月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第三章 深森の民

28 予兆

「セレイヴ様……」

「やっぱり行かなきゃだめ？」

　セレイヴがため息をついているのを、マティアスもため息を吐きながら眺めた。

　辺境伯邸では、湯浴みは週に一度ほど。庶民として育ってきたセレイヴは、ここへ来てから初めてそれを経験した。多くの使用人に囲まれながら、服を脱がされ、身体を磨かれ、拭かれ、また服を着させられる。

「僕……湯浴みは苦手だよ……」

「儀式のようなものですから……」

　マティアスが先導し、セレイヴがその後を渋々ついて廊下へと出た。その後を、オリバーとカスパーがついて歩く。

　相変わらずすれ違う使用人たちは、視線をセレイヴから外した。各所についている警護としての騎士隊も、同様に。

　セレイヴが苦手なのは、肌を晒すことそのものではなく――これだった。

　ほとんど全ての窓口をマティアスが担っているため、セレイヴが他の使用人たちと関わる機会はあまり無い。

　だがこの湯浴みだけは、部屋を出て、多くの使用人の手を借りなければならなかった。その上警戒中の今は、湯浴み場の近くにも騎士が待機し、あまりにも物々しい。

　脱衣場に入ると、浴場への内扉があるにも関わらず、湿った空気が部屋を満たしていた。

　並んだ使用人たちが一度頭を下げてから、セレイヴを囲む。彼のシャツのボタンに手をかけた使用人の指は、震えていた。

「僕……目隠しをしていようか」

「セレイヴ様！」

　マティアスがすぐに声を上げるが、セレイヴは小さく首を振り、瞳を伏せた。

「……怖いよね。ごめんね」

「大変、申し訳ありません……」

　震えた使用人の声。マティアスは初めは壁に控えていたが、監督官の男を見据えると、前に出た。

「私がやります。セレイヴ様に触れないでください。

　全員下がって」

「マティアス様……」

　監督官の使用人は驚いたように目を見開くが、マティアスは静かに部屋にいた使用人を見回す。

　やがて、監督官は諦めたように頭を下げた。

「我々は使用人控室におります。何かあれば、すぐにお声掛けください」

　並んで、使用人たちが出ていく。扉が閉まる音が部屋に響いた。

　どこかで湯が滴る音。

　それが大きく響いた。

　マティアスがセレイヴの前に立ち、そのボタンに触れようとしたが、それはセレイヴの手がとめる。

「……自分でできる」

「セレイヴ様」

　手を離し、視線が一度だけ短く交わった。

　セレイヴはマティアスに一歩寄る。

　その肩に、そっと額を預けた。

「……ごめんね」

「何がです」

「また、君にばかり……」

　小さく息を吐く。

「……でも、怯えている人を怒っちゃだめだ」

「しかし、あの態度は……」

「僕だって……怖い。

　人の視線が、すごく怖いんだ」

「……私の目も、怖いですか？」

　セレイヴが首を振る。彼が顔を上げると、二人の視線は近くで交わる。背格好の似た二人だ。目線はほとんど同じ。

　セレイヴが、思わずふっと笑う。

「やっぱりリディアの方がかわいい」

「比較しないでくださいよ。当たり前ではありませんか」

「マティアスは格好いい方なんじゃない？

　よくわからないけど」

「よくわからないのに、とりあえず褒めるのはいかがなものかと」

「あっち向いてて。最後まで一人でできるから」

「しかし」

「そんなに僕の体が見たいの？

　物好きなんじゃない？」

「……壁に控えます」

「うん」

　二人で、くすくすと笑いあった。

　手短に湯浴みを終え、夜着に自分で着替えたセレイヴの髪をマティアスが布で拭う。頃合いを見計らって再び出てきた使用人たちは、壁に一列に並んで、揃って頭を下げた。

　椅子に座ったままのセレイヴが、それを横目でちらと見る。

「湯浴みに慣れない僕が、恥ずかしがってみんなを追い出したんだ。

　ね、マティアス、そうだよね？」

「……はい。そうでした」

　セレイヴは満足げに瞳を伏せた。

「今日はもう終わったから、みんな下がっていいよ。ありがとう」

　マティアスが濡れた布を近くの台に置くと、セレイヴは立ち上がる。マティアスが肩にかけたガウンに袖を通し、自分で前の紐をとめた。使用人の一人が扉を開けると、セレイヴとマティアスは並んで外へ出る。

　廊下の冷えた空気は、まだ湿り気のある髪に染み込むようだった。

　ひんやりと体が冷やされていく。

　小さく、息が漏れた。

「……何かあったか？」

　廊下で待機していたカスパーに問われるも、セレイヴは首を振って歩き出した。

「何もないよ。お湯、気持ちよかった」

「そうか」

　マティアスが横に並ぶ。

「……私としては、報告すべきだと思いますが」

　セレイヴだけに、届く声。

「何を？」

「……セレイヴ様」

「人の目のない湯浴みは、本当に気持ち良かった。いつもあんな感じでいいのに。

　ただ、湯温の管理はさすがにできなくて、結構温くなっちゃったかな」

「お部屋に戻ったら、すぐに温かい飲み物をご用意します」

「ありがとう」

　また、二人でくすくすと笑う。

　そうして、建物の上階にある部屋へと向かう、その最中――

　金属が打ち鳴らされるような大きな音が響いた。

　オリバーがセレイヴの前に立ち、カスパーがピタリと背後につく。

「……何？　何の音？」

「……侵入者です」

　オリバーが短く答えた。

「報告！

　何があった！」

　カスパーが声を上げる。

　駆けてきた騎士の一人がオリバーに向かって声を張り上げた。

「門前にいた騎士が倒され、女が一人邸内に侵入しました！」

「女だって！？　今どこに？」

　騎士は顔を青ざめさせて、首を振る。

「絶対に見つけろ！

　それから、団長にも報告を！

　馬を走らせて応援も呼べ！」

　近くにいた騎士たちが声を上げ、駆けていった。

　オリバーがセレイヴの腕を取り、階段を上る足を早めさせる。

「急ぎ、部屋に戻りましょう」

「女って……？」

「相当な手練の“女”だ。辺境騎士を倒せるような女などそうそういない。

　ヴァルガ族に違いない。しかも、かなりの上位層の者だ」

　苦い顔をしたカスパーにも背を押され、セレイヴは、騎士に囲まれるようにして部屋へと駆ける。

　脈は、跳ね上がっていた。

　駆ける足音がいくつも邸内に響いている。

　部屋の扉を開けた。

　その時――

　視線を感じた。

　燭台の火が、ゆらりとかすかに揺れる。

　あちこちで鳴る足音や警戒音。

　その狭間に落ちた、何かの視線。

　セレイヴが振り返るも、カスパーたちに押し込まれるようにして部屋に入れられる。

　冷えた違和感が、足元を静かに這った。