月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第三章 深森の民

24 軋音

　葉の隙間から、月光がかすかに沈んでくる。

　狼の遠吠え。

　木立の軋み。

　抜けていく、細い風。

　馬の鼻息だけが温度を持って沈殿する。

　三騎の騎馬隊が、森の下草を踏んだ。

　鞍の革鳴りが小さく鳴る。

　その刹那――

　低い悲鳴。

　馬の嘶き。

　一騎が、落ちた。

　闇の支配する森の中。

「ガレス隊士！　ロアンがやられた！」

「どこだ！　伏せろ！」

　蹄の近く、矢が数本刺さる。

「ヴァルガ族か！　不利だ！　砦に戻れ！」

　矢が、降り注いだ。

　敵の矢は幹を打ち、ガレスの肩をかすめ、頬を裂いた。

　影だけが這う森。

　馬を駆る音が、異様に響く。

　手綱を強く握り、槍を闇雲に振る。

　汗で、槍を握る手が滑る。

　きつく足で挟んだ馬の体から伝わる振動が、どうしようもない程に焦燥を駆り立てた。

　肺が焼ける。

　背後から、悲鳴。

「ヒュー！」

　馬に振り落とされた音。

　それは、無情にも夜の森に響いた。

　――残るは自分、一騎だけ。

　砦に、なんとしても戻らなければ。

　絶え間なく放たれる矢。

　馬に抱きつくように身を低くし、駆けた。

　だが、前方の木。

　男が、飛び込んできた。

　――避けられない！

　馬に向かって飛び込んできた男は、ガレスの首に縄をかけ、そのまま跳んだ。

　身体が、馬から叩き落とされる。

　背が強く打ち付けられ、息が止まった。

　一斉に駆け寄ってきた戦士たちが、ガレスを囲い、その手足を縛り上げる。

　口に布を詰められ、顔を袋で覆われた。

　引きずるようにして、その身を運ばれる。

　森に、月光は、静かに落ちていた。

　何度目の殴打か、もはや分からない。

　鼻が鈍り、血の匂いも分からなくなってしまった。

　ずいぶんと粗末な部屋だった。

　土が剥き出しの床。壁は隙間だらけの木材。

　縄で雁字搦めにされたガレスは、その土の床の上に座らされていた。

　松明が壁の近くで一本だけ揺れている。

　木棒を持った男が、ガレスの周りをゆっくりと歩いた。獲物を定めようとする狼のように、鋭い視線で、一歩、一歩と。

　壁に背を預けるようにして立つ、一人の女。匂い立ちそうなほどに、艶を帯びたその女は、静かにガレスを見下ろしていた。

「……あたしが知りたいのは、塔の上にいた男のこと。

　それだけ言えば、解放してあげる」

　ガレスは口を引き結ぶ。

　女が、棒を持つ男をちらと見た。

　木棒が振り上げられ、力を込めて振り下ろされる。

　その衝撃に、身体が前に倒れた。男によって肩を掴まれ、身を起こされる。

　ガレスは、血反吐を吐いた。

　――ずっと、この繰り返し。

「すごくきれいな顔してた。

　あの男の名前を知りたい」

　ガレスは瞳を伏せ、奥歯を噛みしめた。

「あんたのお仲間の死体。

　あたしたちの手の内にある。

　……返してほしいでしょう？」

　ガレスの肩が震えた。

　息が漏れる。

　部屋にこもる血の匂い。

　火が揺れた。　　

　それでも、彼は口を割らない。

　女はため息を吐いた。

　ガレスの頭をじっと見つめた後、飽きたように視線を外す。

「死なない程度に好きにしていい」

　女は踵を返し、部屋を出ていった。

　男が棒を振り上げ、また、強く打ちつけた。

　夜半。

　気を失っていたガレスが目を開けると、部屋に灯っていた火は消えていた。

　視線を巡らせる。

　木壁の隙間の向こうから、わずかに声がする。

　――酒を飲んでいるのか。

　男たちが愉快げに女の話をしているのが、聞こえてきた。

　身体を揺する。

　身体に巻き付けられていた縄は、散々殴りつけられたせいで、ところどころ擦り切れて細くなっていた。床に落ちていた石に、身体を擦り付け、縄を切る。緩くなった箇所から無理やり片腕を出すと、なんとか、縄から抜けられた。

　指先は、ほとんど役に立たなそうだった。

　折られ、赤黒く腫れている。

　足は無事だ。

　――これなら、戦えはしなくとも、砦に戻れるかも知れない。

　ゆっくりと起き上がり、壁に寄る。

　人の気配はしない。

　先ほどの男は、気楽に仲間と飲んでいるのかも知れない。

　扉を探す。

　今は手の感覚は使えない。肘と背で押して、確かめるだけだ。粗雑な建物。ろくに鍵など掛かっていないだろう。

　軋む音を立てて、隙間ができる。

　滑るようにして外へ抜け出た。

　額が大きく割れているようだ。

　片目に血が入り、うまく見えない。

　向こうで松明の火が揺れている。

　――あそこがこの集落の広場か？

　ヴァルガ族の集落ひとつひとつはさほど大きくはない。役割と家族単位で集落をなし、せいぜい三十名ほど。それがいくつも集まって、彼らはヴァルガ族と名乗っている。辺境騎士団としても、その正確な数は把握できていない。

　――先ほどいた女……

　おそらく次期族長候補の一人。

　そんな人物がいる集落なら、武器や馬一頭くらい置いていても不思議ではない。

　――何か見つけられるといいが……。

　身を低くし、影と影の間をすり抜けるようにして移動する。

　呼吸の音が、やけに響くような気がした。

　耳鳴り。

　葉擦れの音。

　どこかで、赤子が鳴く声。

　ふと、視線が惹きつけられる。

　ガレスの唇が、わずかに歪んだ。

　――俺は、ついてる。

　ガレスが乗っていた馬が、集落の端に繋がれている。

　駆け寄り、ろくに動かない指先と、隠し持っていた小型のナイフで繋がれていた紐を切る。

　勢いをつけて跨り、膝で馬の体をはさんで、駆け出した。

　星を頼りに、ただ駆けさせた。

　南へ。南へ。

　闇の森。

　葉擦れの音だけが、耳のそばを這う。

　幾度も叩かれた身体は、軋みをあげ、意識が朦朧とする。

　血で塞がれた片目は、もはやほとんど見えていない。

　だが、向こうに見えるのは、

　――防壁の篝火。

　肌が粟立つ。

　暗闇に薄っすらと浮かぶ、その国境防壁。

　荒い呼吸。

　足が震えた。

「おい！　ガレス隊士だ！　戻ってきた！

　扉を開けろ！！」

　騎士達の声が上がる。

　仲間の声。

　門番のランタンの火が揺れる。

　軋む音を立てて、巨大な木製扉が開けられる。

　馬が駆け込み、それはすぐに閉じられた。

　仲間が駆け寄ってくる。

　身体を支えられ、ガレスは、馬から滑るようにして落ちた。

　血だらけの身体。

　あちらこちらの骨が、折れてしまっている。

　痛みをもはや感じないほどに、身体は襤褸切れのようだった。

「……ヴァルガ族は……」

　声が出ない。

　掠れ、空気が喉から漏れていく。

　騎士たちは息を呑んで次の言葉を待った。

「――婚約者殿を……探している」

　仲間の腕に支えられながら、ガレスは、それだけを告げた。

　そして彼は

　――意識を手放した。