月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第二章 王都より来た影

22 灯火

　セレイヴがちらとベビーベッドへ目を向けると、フィオナはにっこりと笑った。

「セレイヴ、抱っこしてあげてくれる？」

「……いいの？

　あ……いいんですか？」

「ふふ。あなたが抱っこしてくれたら、この子……ルーカスもきっと喜ぶわ」

　フィオナの侍女がルーカスを抱き上げると、ベッドを回り、セレイヴの前まで来る。セレイヴはルーカスを受け取り、そっと抱いた。

　まだ、生後一ヶ月ほどの赤ん坊。首も座っておらず、とても柔らかい。少し甘い匂いもする。

「セレイヴは……赤ちゃんの抱き方が上手ね」

「……ちょっと、慣れてるんだ」

「そう」

　フィオナは優しく笑いながらその様子を眺めていた。

　セレイヴはルーカスを抱いたまま、リディアに身体ごと向く。

「リディア……ほっぺがすごくぷくぷくしてる。見て」

「えぇ……とても柔らかそう」

「ふにゃふにゃだよ。リディアはもう抱っこしたの？」

「はい。私は昨日……。

　でも、首の座らない赤ちゃんは怖くて……」

「……そっか」

　瞳を細めて、セレイヴはルーカスを見つめた。片腕で赤ん坊を抱くと、もう片方の手で、そのふくふくした小さな手に触れる。

「かわいい……」

　リディアは、それを静かに見ていた。

　――セレイヴと、きちんと結婚したら……

　その時も、きっと彼はこうやって……

　リディアの頬が、じわじわと赤くなる。

　――それは……つまり、彼と……

　いや、結婚するのだから、当たり前なのだけれど……

　セレイヴの細長い指先。

　柔らかく赤ん坊に話しかけているその唇。

　白い頬。

　優しい瞳。

　その金の瞳と、視線が交わる。

「……リディア」

「え……」

「顔が真っ赤だよ。体調が悪いの？」

　セレイヴは慌てたようにマルグリットを見る。

「あ！　違うのです！　体調が悪いわけでは」

「でも――」

　フィオナが笑い出した。驚いてセレイヴは彼女を見る。

「違うわよね。リディア。

　彼との幸せな未来を想像しちゃったのよね」

「お母様！」

　セレイヴは眉を寄せてリディアとフィオナを見比べている。

　リディアはきつくセレイヴを見た。

「今は……何も言わないでください」

「え……はい。なんか、ごめんね」

　たまらず、控えていたマティアスたちは吹き出した。

　セレイヴ達が退室した後、リディアだけがフィオナのそばに残った。すやすやと寝ているルーカスの頬に指先で触れる。

「セレイヴって、本当に素敵な子ね」

　顔を上げ、母を見た。

「……はい」

　フィオナは乳母を雇うつもりはないようだった。貴族夫人としてはとても珍しい。この部屋には、昔から母に仕えている侍女が一人控えているだけで、とても静かだった。

「お母様は……その……お父様とは」　

「王命でしたからね。突然辺境へやってきたと思ったら、すぐ結婚だったわ。

　あなたの年の頃には、私はもうリディアを生んでいたのよね。

　まさか一八歳差で弟を産むことになるとは思わなかったわ」

　リディアは椅子に座ったまま、視線を下げた。

「母様は、この二十年、ずっとアルベルトに恋をしているわ」

　顔を上げる。

「リディアは、恋の話を聞きたいのよね？」

「……最近、私、おかしくて――」

　フィオナは目元を和らげた。

「怒ってはいけないときに、怒ってしまったり……。

　セレイヴにすぐ、手を伸ばしてしまうし……。

　なんか……変なのです」

　フィオナが腕を広げると、リディアは素直に身体を寄せ、母に抱きついた。

「セレイヴは……すごく、つらい思いをしてきた人なの。だから、守って差し上げたいと思う。

　でも、やり方が分からない」

　リディアはフィオナの胸の中で、首を振る。フィオナはその髪を優しく撫でていた。

「えぇと……違う。やり方はわかります。

　この辺境の地で、王都の政治から遠ざけ、地位を与え、健やかに生きていける環境を整えれば……いいのです。

　私の夫という立場は、ちょうどいい」

　母の服をキュッと掴む。

　先ほど彼と繋いだ指先が、わずかに熱を持っている気がした。

「だけど……それだけじゃなくて……、笑ってくれるようになったことが、すごく嬉しくて……。

　その……許されるのなら、彼が落ち込んだときは、マティアスよりも先に彼のそばにいてあげたい」

　瞳を伏せる。

「婚約者だからって……そんなふうに思うなんて……。

　おかしいわ」

「おかしいかしら？」

「おかしくはありませんか？」

　リディアが顔を上げると、眉を上げて笑っているフィオナと視線が交わった。

「母様だって、父様が戦場に立つときは、ものすごく嫌だわ。失いたくないもの。

　一緒に戦えもしないし。

　送り出すのが今でも嫌で仕方がない。

　――辺境伯の夫人がこれなのよ？」

　母はにこりと笑う。三十半ばを過ぎた母の顔は、少女のようにあどけなくて、でもどこか、艶を帯びてとても美しかった。

「だから、一緒にいるときは、母様は父様にちゃんと甘えます。父様が疲れているときは、甘えさせてあげます」

　手のひらで、娘の頬を挟む。

「恋は、楽しいわ。とても苦しいけど。

　でも、あなたを支えてくれる。

　あなたのその気持ちが、きっとセレイヴのことも支えてくれる」

　リディアの瞳が、じわりと揺れた。

「苦労してきた子なのよね？

　だったらなおさら、伝えてあげたほうがいいわ。大切に思ってるってこと。

　それから、抱きしめてあげたほうがいいわ。言葉よりも伝わること、たくさんあるから」

「……抱きしめる？」

　リディアの眉が寄るのを見て、フィオナは淡く笑う。

「はしたなくなんかないわ」

「セレイヴを……抱きしめる……？」

　リディアの顔が、耳まで赤くなる。

　フィオナはつい、ふっと吹き出した。

「まだちょっと……あなたには早かったかしら」

　リディアは母を離れると、赤くなった頬に自分で触れた。

「まずは……手をつなぐところから始めます」

「いいえ」

　フィオナがまっすぐにリディアを見つめる。

「まずは、言葉で伝えるところから」

「……はい」

　リディアが俯く。

　ルーカスが小さくぐずりだし、侍女が慌てて駆け寄ってきた。

　母がルーカスを抱く姿を、リディアは静かに見つめる。

　――いつか私も……。

　おさまりかけた頬の熱。

　また頬は、朱に染まってしまった。