月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第一章 凪風の辺境

14 使者

　満月が出ていた。

　セレイヴはそれを部屋の出窓から見上げていた。風もなく、そっと触れた窓ガラスは静かに指先から熱を奪っていく。

「外に……出たいな」

　そうこぼすと、控えていたマティアスが小さく頭を下げ、部屋の扉を開けた。廊下で待機しているオリバーに声をかけると静かに戻ってくる。

「……セレイヴ様。いつもの場所でよろしいですか」

　セレイヴはゆっくり振り返り、小さく頷いた。彼が歩き出すと、マティアスがそれに続く。廊下へ出てきたセレイヴの後ろをオリバーも半歩下がってついて歩いた。

　石床を踏む音が、暗い廊下にひっそりと落ちる。

　少しだけ木立が開けたその場所には、鬱蒼と長い下草が蔓延っていた。草を踏み、セレイヴは月明かりの差す木々の隙間へと足を進める。

　マティアスとオリバーは離れた木立の影に立つようにして、それを見守っていた。

「以前、月の使者がセレイヴ様に接触したことはお聞き及びですか」

　声を潜めたマティアスに話しかけられ、オリバーは横目でちらと視線を返し、頷いた。

「……はい」

「セレイヴ様の魅了の詳細については」

「一応、話には聞いています」

「セレイヴ様が願い、その対象がセレイヴ様の姿を目に入れた時だけ、魅了に掛かります。

　逆に言えば、セレイヴ様が願わなければ、我々はどれほど近くにいようと魅了にかかることはありません」

　マティアスとオリバーの視線が交わる。

「……ですが、セレイヴ様はこうして私たちを遠ざけたがる」

　オリバーがセレイヴに視線を向ける。銀髪が月光を艶やかに返し、その白い肌は、今にも夜に溶け出してしまいそうなほどに儚い。

「セレイヴ様から、決して目を離さないように。頼みますよ」

「はい」

　セレイヴが月光を手に受けるようにして、両手を広げた。

　だが、オリバーはほとんど無意識に、少しだけ視線を下げた。

「あぁ、いたいた」

　彼らの背後から近づいてきたのはカスパーだった。気安くオリバーの肩に触れると、顔だけをセレイヴの方に向ける。

「あぁ、やっぱり異能の実験してたのか。今日は月がよく見えるもんな。まっすぐこちらに来て正解だった」

「はい。天候に恵まれず……俺が見るのは初めてです」

「あ、そうか。オリバー、交代の時間だが、少し見てから帰るか？」

　オリバーの瞳が小さく揺れる。少し遅れて、彼は頷いた。

「……はい」

　マティアスはその様子を、静かに見つめていた。

　セレイヴはしばらく草むらに佇んで月を見上げていたが、やがて肩を落とし、ゆっくりと手を下げた。

　風が吹き始める。

　草が揺れ、木立の葉が忙しく音を立てた。

　月が、一瞬だけ雲に隠された。

　セレイヴはゆっくりとマティアス達のいる方へと振り向く。

　その刹那、

　彼は――目を見開いて凍りついた。

　その表情にハッとしたカスパーとオリバーは剣を抜きながら背を振り返る。

　男がいた。

　カスパーはマティアスを突き飛ばして距離を取らせると、剣を握る。

　かすかに背筋が冷える。

　――気配がしなかった。

　カスパーと並ぶほどの高い上背。

　血の気を感じさせない白い肌に金の瞳。

　見慣れぬ白装束の男は、カスパーとオリバーを静かに見つめていた。

「我らの異物は見世物ではない。その穢らわしい目で見るな。蛮族どもが」

　その声を聞いただけで、背がぞくりと震える。

　オリバーはその青目を、月の使者から外せずにいた。

　月の使者は、ゆっくりとオリバーに視線を向けると、まばたきもせずに見つめ返す。

　途端に、オリバーの喉が締め付けられ、呼吸が浅くなる。　

　剣を持つ手が、震え出した。

　耳鳴り。

　視界から、月の使者以外の全てが消える。

　自分が立っている感覚さえ、鈍くなる。

　使者は、腕を持ち上げた。

「触らないで！」

　セレイヴの声に、動けずにいた三人はハッと息を呑む。マティアスがセレイヴに向かって駆け出し、騎士二人は剣を構え直した。

　カスパーが踏み込んだ瞬間――

　目の前から姿が消える。

　急いで振り返ると、月の使者は既にセレイヴの前に立ち、その胸ぐらを掴んでいた。

「……セレイヴ様！」

　マティアスが声を上げるが、月の使者は一瞬だけ彼の方を向き、その瞳がわずかに光を帯びる。

　その途端に、マティアスの足が動かなくなる。

　視線が、月の使者に縫い止められる。

「……マティアス……来ちゃだめ……」

「うぬはなぜまだ生きている。せっかく時間をくれてやったというのに」

　襟元を強く握られ、喉が締まる。

　セレイヴは声も出せずに、眉を歪めてその金の瞳を見つめた。

　使者が、呼吸も触れそうなほどに、顔を寄せる。

「……我が名はルミナリスの執行者レキ。

　ルミナリスの御名において、うぬに刃を届けよう」

　レキが片手で小刀を取り出した。

　銀の刃に、月光が触れる。

「――させるかぁ！」

　声に、

　レキはセレイヴを突き飛ばし、そのまま背に跳んだ。

　セレイヴは体勢を崩して草の上に滑るように倒れる。

　横に振られた長剣が、レキの小刀に流される。

　短い金属音。

　カスパーは片目を瞑ったまま、もう一度剣を振り上げる。

「つまり、見なけりゃいいってことだろう！？」

　レキはまた後ろにすらりと引き、躱す。

　切られた草が空を舞った。

　カスパーが踏み込み、

　突く。

　空気が裂かれる音。

　光を帯びた金の瞳が筋となって、夜に残る。

　背に、ぞっとする気配。

　足を踏み変え、カスパーは背後へ身体を捻った。

　レキの小刀を剣で受け、衝撃を散らす。

　――いつの間に背に回った？

　繰り返される剣戟。

　腕に鈍い痛みが走る。

　草を踏んだ足元が、じりじりと後ろに下げられる。

　――小刀のくせに、大剣みたいな重さをしてやがる。

　額から汗が垂れる。

　踏まれた草から青臭い匂いが立ちのぼった。

「レキ！」

　浅い呼吸のまま立ち上がったセレイヴが、声を上げる。

「僕を見ろ！

　僕を殺しに来たんだろ！？」

　レキはそちらへ目は向けずに、腰を落としたカスパーを見下ろしていた。

「異物である僕は醜いだろう？

　でも、見たくてたまらない。

　レキ……こちらを見ろ。僕はここにいる」

　レキの瞳が、吸い寄せられるように、

　ゆっくりとセレイヴへ向く。

　金の瞳同士が、絡み合う。

　雲が風に押され、月光が落ちる。

「月へ帰るんだ」

　セレイヴの瞳がぼんやりと光を帯びた。

　その瞬間、

　レキの足元がわずかにふらつく。

　彼は顔を背け、片手で目を押さえる。

「……我にうぬの力は効かん。

　青星の混ざり物め」

「……僕の中に流れるのは女王の血だよ。

　使者の君が逆らえるのかな」

　レキの金の瞳に、銀が映り込む。

　カスパーの剣が、振り下ろされる。

　レキは短く息を吐き出し、身を翻す。

　だが、間に合わなかった銀髪が、一房、草の上に舞った。

　カスパーがさらに踏み込んだ時――

　レキは、姿を消した。

　振られた剣は、空を切った。

　月の使者は――もうどこにもいなかった。

　カスパーとセレイヴの短い呼吸が、草むらの上を滑る。

　風がそよぐ。

　葉擦れの音。

　草が波打つように、揺れていた。

　セレイヴはその場に膝を落とす。

　やっと動けるようになったマティアスが彼に駆け寄り、そっと抱きしめた。

「……また、使ってしまった……」

　マティアスは首を振り、両手で顔を覆って俯いたセレイヴを胸に掻き抱いた。

　カスパーはやっと剣を下ろし、あたりをゆっくり見回した。呼吸を整え、剣をしまう。

　強く瞳を伏せ、奥歯を噛み締めた。

　最も遠くにいたオリバーは、震える自分の手のひらを見つめた。

　――何も……

　――何もできなかった……。

　満月だけが、静かに夜空に残されていた。