月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第一章 凪風の辺境

11 夜月

　辺境伯邸、アルベルトの執務室。

　カーテンの向こうには、月が浮かんでいた。

　アルベルトは、弱い燭台の火のもとで、書簡を一枚一枚確認していく。

　ふっと口元が和らいだ。

「……これは良い報せ」

　もう一枚。

　若葉色の瞳が文字をゆっくりと追う。

「……面倒だな」

　それを脇に置き、また一枚手に取る。

「……あぁ……やはり来たか」

　ゆっくりと眺め、小さく折りたたんだ。

「あの男が動かない訳がない」

　長く息を吐くと、紙を屑籠に投げ入れる。

「……さて、どうするかな」

　火が、ゆらりと揺れた。

　◇

　リディアは右手の指先を見つめた。

　それから顔を上げ、正面のソファに座る兄を見る。

「……どう考える？」

「必要だと思います」

「……そうだよな。ただ、人選が難しくてな」

「お兄様ではいけないのですか？

　セレイヴ様の護衛騎士は」

　カスパーはお茶のカップを持ち上げると、一口で飲み干した。マルグリットが信じられない顔を彼に向けながら、おかわりを注ぐ。

「……しばらくは俺がついてもいい。

　だが、俺は次期当主であり次期騎士団長だ。ずっとは不可能だ。

　だから、他の者を彼につけなければならない」

「セレイヴ様は、勝手に動き回られる方ではありません。辺境伯邸から出ない限りは、専属護衛はすぐには必要ではありませんわ。

　ゆっくり選定なさっては」

「そうだな。父上に相談しよう」

　二人で頷き合い、静かに茶を飲む。紅茶ではなく、夜に向けたハーブティーだ。口に含むたび、身体が温まる。

「お兄様は……ご婚約者様はまだ決められませんの？」

「父上に任せてある。

　それなりの貴族の娘をもらうことになるんじゃないかな。騎士家系の娘だと、助かるな」

「……そうですか」

　リディアは、カップに添えた右手を見つめた。

「何の話だ？」

「あぁ……いえ……」

　カップをテーブルに置くと、右の指先を左手で包み込む。

「もしや……恋の話か？

　俺は役に立たんぞ。母上がもうじき出産されるはずだ。戻ってきたら聞いてもらえばいい」

「そんな話はしていないではありませんか……」

　カスパーは背もたれに身を預けると、楽しげに腕を組んだ。

「綺麗で物腰の穏やかな男だ。

　俺はまだほとんど話したことないけどな。　　

　君が恋に落ちたっておかしいことはない。

　それに……夫婦仲が良好なのはいいことじゃないか」

　リディアは眉を寄せる。

「……呑気過ぎではありませんか？

　異能だとか……王の血や、月の子であることなど……たくさん問題があるではありませんか」

「“恋”の話だろう？」

　カスパーは眉を上げる。

　リディアは訝しげにその顔を見つめた。

「……つまり？」

「恋の障害は大きいほど燃えるって……団員の誰かが言っていた」

　リディアは片手を額に当てると、小さく項垂れる。

「お兄様……」

「気構えすぎなんだよ。リディアはさ」

　カスパーが声を立てて笑うと、テーブルの上の燭台の火が大きく揺れた。

「それにしても、右手、痛めているのか？」

　リディアが顔を上げる。

「……なぜです？」

「さっきから、やたらと気にしているだろう？」

　リディアはゆっくりと自分の右の指先を見た。

　カスパーがマルグリットを見ると、彼女は口角を上げてにやりと笑み、大きく頷いて見せた。

「……なんだ。やっぱり恋の話だったのか」

「何の話をしているのですか？」

「大丈夫。リディアのペースで、ゆっくりとでいいんだから」

　リディアはカスパーの顔を見、振り返ってマルグリットを見上げる。

　二人とも愉快げに笑っているだけだ。

　リディアは大きくため息を吐くと、右の指先を左手でつつみ込みながら、諦めたように瞳を伏せた。

「……よくわかりませんが……わかりました」

　リディアが眉を寄せて考え込んでいるのを見て、カスパーとマルグリットは声を立てて笑った。

　◇

　セレイヴは月を仰いだ。

　夜空には、半月が静かに浮かんでいる。周りの星々は静かに瞬き、薄い雲に時々隠されては、また姿を現す。

　一人で庭園に立ち、彼は手のひらに月光を集めようと手を伸ばす。

　風が通り過ぎ、葉擦れの音がする。

　どこからか聞こえる鳴き声は、狼か、犬か。セレイヴには分からなかった。

　森と土の匂い。

　辺境の風は、どこか今夜も乾いている。

　月は青白く、ただ静かにそこにあった。

「……どうして、力を完全には抑えられないんだろう……。

　ここが月じゃないからかな」

「うぬが男だからだ」

　突然の男の声。

　セレイヴは振り返る。

　――鼓動が、跳ねた。

　男は一瞬でセレイヴまで距離を詰めると、彼の頬を両手で挟んだ。

　異様に整った顔の男。

　腰まである銀の髪を背に垂らし、見たこともない白い装束を纏っていた。

　金の瞳に至近距離で顔を覗き込まれる。

　セレイヴの呼吸が、止まる。

　――既視感。

　初めて見た男のはずなのに。

　セレイヴの眉が寄った。

　喉が張り付いてしまったかのように、声が出ない。

　目をそらしたいのに、そらせない。

　背の高いその男は、小さくこぼした。

「……醜い」

　低く、艶のある声。

　だが、一滴の感情も込められていない。

「ルミナリスの系譜の王は、女のみぞ許される。

　しかし力を継いでしまったうぬは、男だ。

　青星の血も絡みついているではないか。

　……穢らわしいことよ」

　セレイヴは震える手で、頬を掴んでいる手首に触れた。

「あなたは……誰なの」

「自刃すると言うのなら、見逃してやる」

「……え」

　瞬きもせず、男の金の瞳はセレイヴを見下ろしていた。

「選ばせてやる。異物よ」

「……」

「刃を持つは、うぬか、我か」

　――次の瞬間には、男の姿は消えていた。

　自分の短い呼吸。

　それだけが下草の上を滑っていく。

　セレイヴは、その場に座り込んだ。

　触れられた頬に、震える手を添えた。

　冷たくも、温かくもない手だった。

　まるで無機物のような。

　呼吸が浅くなる。

　息苦しい。

　胸を押さえながら、セレイヴは蹲った。

　男の金の瞳が、今も、自分を見ている気がする。

　耳のそばで動悸が鳴り、吐き気を伴った。

　知らずに、涙が頬を伝う。

「……助けて……」

　声は、静かに夜風に解けていった。