第155話 黒船屋到着！ 武器ではなく「米」と「物資」の弾幕攻撃！
陸側での騒乱が「建設的な破壊」へと変わりつつある頃。
わたしは、瓦礫の山となった管理棟のバルコニーから、視線を海へと転じた。
沖合を覆っていた朝霧が、強い海風によって払われていく。
ボォォォォォォォォォォッッ……！！
腹の底に響くような重厚な汽笛の音が、波濤を越えて届いた。
水平線を埋め尽くす黒い影。
その数、大小合わせて百隻以上。
かつてわたしがトヨノクニへ向かった時とは比べ物にならない、堂々たる大船団だ。
旗艦の帆には、二匹の海竜が絡み合う『黒船屋』の紋章が、誇らしげに掲げられている。
「来ましたわね。……第三の矢が」
わたしは口元を緩めた。
陸からは土木部隊。空からはわたし。
そして海からは――最強の「兵站」が到着だ。
◆◆◆
港の桟橋には、まだ状況を飲み込めない連邦軍の兵士や、恐る恐る家から出てきた市民たちが集まっていた。
彼らの目前に、漆黒の船体が接岸する。
タラップが降ろされると、そこから降り立ったのは、武装した海兵隊……ではない。
ねじり鉢巻に法被姿、肩には巨大な木箱や米俵を担いだ、屈強な「人足」たちだ。
「オイサッ！ オイサッ！」
威勢の良い掛け声と共に、広場に次々と物資が積み上げられていく。
そして、最後に悠然と降りてきた男。
無造作に被った帽子、潮風に晒されたコート、そして懐には魔導計算機。
トヨノクニの海運王、サカモト・リョウマだ。
「よう！ 待たせたのう、レヴィーネの姐さん！」
彼はわたしを見上げ、ニカっと白い歯を見せた。
「こじゃんと持って来たぜよ！ トヨノクニの倉庫が悲鳴を上げゆうき、全部吐き出しに来たわ！」
「ええ、ご苦労様。……さあ、リョウマ。店開きなさい」
わたしの合図で、リョウマは積み上げられた俵の一つに歩み寄り、腰の小刀でその腹を裂いた。
ザラァァァ……！！
溢れ出したのは、陽光を浴びて宝石のように白く輝く精米――トヨノクニ産最高級品種『タカニシキ』だ。
「こ、米……？ しかも、見たこともないほど白い……」
「おい見ろ！ あっちの箱は干し肉だ！」
「野菜だ！ 果物だ！ 新鮮な魚の干物だ！」
どよめきが広がる。
無理もない。かつて金融と貿易で栄えたこの国も、今は見る影もない。
主要国がこぞって『トヨノクニ保険』へ乗り換えたことで金融業は破綻寸前。
起死回生を狙ってトヨノクニへの経済封鎖（輸出入禁止）を断行したが、それは自国民の生命線――安くて高品質なトヨノクニ製品の輸入――を自ら断ち切る自殺行為でしかなかったのだ。
飢えた市民たちの視線が、山積みの食料に釘付けになる。
リョウマは木箱の上に飛び乗り、声を張り上げた。
「さあさあ、大市の開幕ぜよ！ こちとら商売しに来たんだ、略奪なんざ興味ねぇよ！ 腹減ってんだろ？ トヨノクニの百姓たちが丹精込めて作った最高傑作だ！ 食ってみろやぁ！」
人足たちが、その場で巨大な釜に火を入れ、炊き出しを始める。
甘く、芳醇な炊きたての米の香りが、潮風に乗って広場を満たしていく。
その暴力的なまでの「食欲への刺激」に、市民だけでなく、武装解除された兵士たちさえも生唾を飲み込んだ。
「け、けどよぉ……」
一人の商人が、やせ細った体で前に出た。
「俺たちは……あんた達を『封鎖』した敵国だぞ……？ それに、こんな上等なもの、買う金なんて……」
かつての栄華はどこへやら。彼らの財布は、長引く不況と重税で空っぽだ。
そんな彼らの前に、わたしは『漆黒の玉座』を携えて、ふわりと着地した。
「金がない？ ……ならば、モノを持ってきなさい」
わたしは鉄扇を開き、街の倉庫街を指し示した。
「あなた方の政府は、わたくしたちとの交易を禁じました。……そのせいで、あなた方の倉庫には『売り損ねた在庫』が山ほど眠っているのではありませんこと？」
図星だったのだろう。商人の顔が歪む。
輸出できずに積み上がったスパイス、織物、工芸品。それらは飯の種にはなっても、直接腹を満たしてはくれない。
「倉庫のガラクタ……いえ、あなた方の『宝』を持ってきなさい。……全てわたくしが買い取りますわ！」
「で、でも……どうせ足元を見て、タダ同然で買い叩くんだろ……？ 俺たちには拒否権なんて……」
諦めかけた商人の言葉を、わたしは鼻で笑い飛ばした。
「買い叩く？ ……心外ですわね」
わたしは懐から、ずっしりと重い革袋を取り出した。
紐を解き、逆さにする。
ジャララララッ……！！
黄金の滝。純度１００％のトヨノクニ金貨が、石畳の上に小山を築く。
「勘違いされているようですが、これは『大人買い』ですのよ？ ……すべて、あなた方の『言い値』で買い上げますわ！」
「「「は……？」」」
呆然とする群衆に、わたしは畳み掛ける。
「市場価格の倍でも三倍でも構いませんわ！ わたくしが欲しいのは『質』と『量』！ 金に糸目はつけません！」
わたしはリョウマに目配せをした。
彼もまた、ニヤリと笑って頷く。
「聞いたかおんしら！ 姐さんの奢りじゃ！ ……おんしらが売れなくて困ってる在庫と、わしらが余らせて困ってる食い物を交換じゃ！ 手にした金貨はとっておくんじゃねえぞ？ その金で、さらに黒船屋から飯や日用品を買え！ 止まった経済を、無理やり回すんじゃ！」
その瞬間、世界の色が変わった。
灰色だった市民たちの顔に、赤みが差す。絶望で濁っていた瞳に、欲望と希望の火が灯る。
「い、言い値だと……！？」
「俺たちの織物が……金になるのか！？」
「あの米と……交換してもらえるのか！？」
「ええ！ 食べて、元気になって、そしてまた良いモノを作りなさい！ トヨノクニは良い仕事には正当な対価を払いますわ！」
わぁぁぁぁぁぁっ……！！！
歓声が爆発した。それは恐怖の叫びではない。生の歓喜だ。
「売るぞ！ 倉庫を開けろぉぉ！」
「一番いいスパイスを持ってこい！」
「親父の作った壺も売れるか！？」
街中から人々が物資を持ち寄り、港は瞬く間に巨大な市場へと変貌した。
リョウマの手下たちがテキパキと査定し、金貨を渡し、代わりに米俵を渡す。
ヒデヨシの黒鉄組が、その米を運ぶための即席屋台を組み立てる。
先ほどまで殺気立っていた兵士たちも、いつの間にか列に並び、配給されたおにぎりを頬張りながら涙を流している。
「うめぇ……なんだこれ、うめぇよぉ……」
「政府は俺たちに『耐えろ』としか言わなかったのに……敵だったはずのあんた達が、なんでこんな……」
わたしは、持ち込まれた特産品――西方特有の珍しい香辛料の瓶を手に取り、蓋を開けた。
ツンと鼻をくすぐる、刺激的で複雑な香り。
「……ん！ 素晴らしい品質ですわ」
わたしは満足げに頷き、震える手でそれを差し出した老商人に告げた。
「気に入りましたわ。……我が商会の『特選品』として認定します。定期的に買い取りますから、もっと作りなさいな」
その一言で、老商人は崩れ落ち、地面に額を擦り付けて感謝した。
自分たちを苦しめていた「封鎖」という名の壁が、物理と経済、そして圧倒的な食欲によって粉砕された光景。
「……わけがわからないが、すげえ」
「これが……トヨノクニの戦争か……」
リョウマがわたしの隣に来て、帽子を目深に被りながら笑った。
「へっ。……鉄砲も大砲もいらんぜよ。金と飯がありゃあ、人は笑うもんじゃき」
「ええ。……これこそが、私たちの『武器』ですもの」
わたしは、活気に沸く港を見下ろし、扇子をパチンと閉じた。
兵站基地は確保した。民心も掌握した。
あとは、ここを起点に、内陸へと道を伸ばすだけだ。
「さあ、お腹が満たされたら、お仕事ですわよ？ ……スコップを持ちなさい。ここから東へ、世界を変える道を造りに行きますわよ！」
「「「うおおおおおおおッッ！！！」」」
こうして、西の果てから東へと向かう、前代未聞の大陸横断プロジェクト――『黒鋼大回廊』建設の幕が、熱狂と満腹感と共に切って落とされたのである。
