第139話 現れたのは「銀の山」。神話の機械龍が空を覆う。
ガコンッ！！！
レバーが下ろされる。
その瞬間、背後に停泊していた『ヴィータヴェン号』が、獣のような咆哮を上げた。
『ヌヴォオオオオオオオオオオォォォォォンッッッ！！！！』
ドワーフたちが魔改造を施した超高出力魔導エンジンが、リミッターを解除され、臨界点まで回転数を上げたのだ。
船体から伸びる極太の魔導ケーブルを通じて、発電所数基分にも匹敵する莫大な魔力が、通信塔へと暴力的に流し込まれる。
バチバチバチッ……！！！
通信塔の基部が赤熱し、周囲の空間が歪む。
あまりの高エネルギー密度に、タネガシマの岩盤が悲鳴を上げ、島全体が地震のように激しく振動した。
「うわわっ！？ じ、地面が揺れてるぅぅ！？」
「エネルギー充填率１２０％突破！ 塔が保ちません、放出します！」
ミリアが叫ぶのと同時。
通信塔の先端、巨大な魔石のアンテナが、太陽ごとき輝きを放った。
「征けぇぇぇぇぇッッ！！！」
わたしの号令と共に、圧縮された魔力の塊が弾け飛ぶ。
それはもはや通信などという生易しいものではなく、空を穿つ「光の槍」だった。
ズドォォォォォォォンッッ！！！！！
『ピーーーーーーーーーヒョロロロロロ…………！！！』
大気を引き裂く衝撃波と、鼓膜をつんざく高周波のデータ音が入り混じり、タネガシマの空へと垂直に射出された。
雲が一瞬で消し飛び、蒼穹に巨大な風穴が開く。
地上の人間が、初めて神の領域へと、全力の拳を叩き込んだ瞬間だった。
空を見上げる。
来るか、お迎え。
それとも、番人。
わたしたちの戦いが、今、幕を開ける。
◆◆◆
タネガシマの岬に建設された通信塔から、不可視のデータ通信が空へと放たれて数分。
固唾を呑んで空を見上げていたわたしたちの目に、変化が訪れた。
「あ、あれ！ レヴィちゃん、見て！」
アリスが興奮した声で指さした先。
分厚い雲の切れ間から、数点の光が降ってきた。
それは、流線型の美しいフォルムをした、小型の飛行物体だった。
鳥のようでもあり、深海魚のようでもある。継ぎ目のない白銀の装甲は陽光を反射して神々しく輝き、音もなく滑るように降下してくる。
「……古代の自律航行船ですね。……美しい。あの機動、現代の魔導工学とは根本的に理論が違います。重力制御と慣性中和……未知の技術体系です」
ミリアが感嘆の声を漏らし、眼鏡の位置を直す。その瞳は、未知のテクノロジーへの渇望で輝いている。
「やったー！ 本当に来たよ、お迎え！ なんだか高級車っぽいし、これなら快適な空の旅ができそうだね！ 機内食とか出るかな？」
アリスがはしゃぐ。
わたしも、鉄扇を閉じて安堵の息を吐いた。
正直、本当に来るかどうかは半信半疑だったのだ。だが、これで道は開けた。
「ええ。意外と話の分かる『大家さん』だったみたいね。……さて、荷物をまとめて乗り込みましょうか」
わたしが一歩、踏み出した。
その時だった。
――カッ。
音もなく。
本当に、何の前触れもなく。
ドローンのさらに上空。成層圏の彼方から、一筋の「閃光」が奔った。
それは雷のような自然現象ではない。
定規で引いたように真っ直ぐで、純白で、絶対的な熱量を持った、裁きの光。
光の矢が、迎えに来たはずのドローンを貫いた。
「え……？」
ジュッ、という短い音。
水滴が灼熱の鉄板に落ちたときのような、儚い音と共に。
美しい白銀の機体は、爆発する間もなく一瞬で蒸発した。
破片すら残らない。完全なる消滅。
「……は？」
アリスの笑顔が凍り付く。
わたしたちが呆然とする間もなく、世界が変貌した。
ズズズズズズズズンッ…………！！！！
空が、軋んだ。
いや、空そのものが質量を持って落ちてきたような錯覚。
大気が悲鳴を上げ、雲海が大きく割れる。
そこから現れた巨大な影が、タネガシマの全土を覆い尽くした。
「な、なに……これ……」
アリスが腰を抜かし、ミリアが言葉を失って後ずさる。
現れたのは、生物ではない。
全長６００メートルはあろうかという、空に浮かぶ白銀の「山」だ。
生物的な曲線を描きながらも、その表面は流体金属のような無機質な装甲で覆われている。
背中からは幾何学的な光の粒子を噴出させる六枚の翼が広がり、太陽の光を遮断していた。
神話級の機械龍――あるいは、神が作りし防衛装置『機神』。
その圧倒的な質量と、感情の一切感じられない冷徹なプレッシャーを前に、わたしはかつてオワリ城で聞いた、エルウィンの警告を思い出していた。
◆◆◆
『……レヴィーネ。よいか、心して聞け』
出立の朝。
いつもは飄々としているエルフの女王エルウィンが、かつてないほど真剣な眼差しで、わたしに告げた。
彼女の長い耳は緊張に強張っており、琥珀色の瞳には、長命種ゆえの深い恐怖が宿っていた。
『お主の武勇も、そのひん曲がった心根の強さも、それなりに識った上で言おう。……空を統べるドラゴンに、決して立ち向かおうなどとするでないぞ』
『あら。トヨノクニでも地竜くらいは投げ飛ばしましたけれど？』
『次元が違う』
エルウィンは即答した。
『あれは生物ではない。「個の武勇」と比肩するものではないのじゃ。……例えるなら、そうじゃな。お主は「台風」や「地震」に喧嘩を売って勝てると思うか？』
『……物理的な実体があるなら、へし折れると思いますが』
『まったく、お主というやつは……』
エルウィンは呆れたように頭を抱え、そして、震える声で続けた。
『もし相対し、奴に敵視されるようなことになるならば……可能かどうかはわからんが、迷わず「逃げ」よ』
『逃げろ、ですって？ この私が？』
『うむ。あれは「災害」そのものじゃ』
彼女はオワリの空を見上げ、遠い記憶を手繰るように語った。
『その身の丈は、大世界樹にも届く巨躯。鱗はなく、流れる水銀のような装甲は、ありとあらゆる魔法も武器も弾き返すという。……太古の昔、空を侵そうとした愚かな魔法文明が、たった一夜で火の海に沈んだのを、わらわの祖母が見たそうじゃ』
エルウィンはわたしの肩を強く掴んだ。
その手は、冷たかった。
『奴こそが……すべての竜の「原型」にして「頂点」。神が作りし、絶対の調停者にして、星の免疫システムじゃ。……よいな？ 死にたくなければ、決して機嫌を損ねるでないぞ』
◆◆◆
その言葉が、現実となって目の前に鎮座している。
ヴィータヴェン号など比較にならない巨体。
見上げれば首が痛くなるほどの高さにある頭部。そこにある巨大な単眼と、無数に並ぶ複眼のセンサーが、一斉に赤く明滅した。
ブゥゥゥン……。
腹に響く重低音と共に、無機質なシステム音声が脳内に直接響いてきた。
それは言葉というより、意味の塊を直接叩き込まれるような感覚だった。
『――警告。許可なき航空機の起動を検知。……これより、地上汚染源の隔離を実行する』
問答無用。慈悲なし。
交渉の余地など欠片もない、事務的な「処理」の宣告。
せっかく来たタクシーを塵一つ残さず消滅させ、顧客ごと消し去ろうとする圧倒的強者。
「……なるほど。エルウィンが『逃げろ』と言った意味が分かりますわ」
わたしの言葉に、アリスがすがりついてきた。
「レ、レヴィちゃん……！？ どうするの！？ あんなの勝てないよ！ サイズがおかしいもん！」
アリスの言う通りだ。
生物としての本能が、警鐘を鳴らし続けている。
『逃げろ』『隠れろ』『死ぬぞ』と。
震えるアリスを背に庇い、わたしは一歩前へ出た。
恐怖？ 絶望？
いいえ。
腹の底から湧き上がってきたのは、マグマのようにふつふつと煮えたぎる「怒り」だ。
「……でも、あいにくと私は『聞き分けのない女』でしてよ」
わたしは鉄扇を、バシッ！ と手のひらに打ち付けた。
その乾いた音が、静寂に包まれたタネガシマに響き渡る。
「私のタクシーを消滅させるとは、いい度胸ですわね。……マナーのなっていない大家さんには、教育が必要かしら？」
わたしは、頭上の絶望を睨みつけた。
相手が神の使いだろうが、システムだろうが関係ない。
わたしの「自由」と「快適な空の旅」を邪魔した罪は、万死に値する。
◆◆◆
一方その頃。オワリ城のテラス。
優雅にお茶を飲んでいたエルウィンの長い耳が、ピクリと跳ねた。
彼女は湯呑みを置き、戦慄したように南の空を凝視した。
そこには、ただならぬ魔力の奔流と、世界が軋むような気配が渦巻いていた。
「……馬鹿な。この波動は……」
パリンッ。
彼女の手から、湯呑みが滑り落ちて砕けた。
熱いお茶が足にかかっても、彼女は気づかない。
「まさか、本当に呼び出したのか？ 神話の『番人』を……」
顔面蒼白になりながら、彼女は手すりを握りしめた。
あの規格外の令嬢なら、あるいは何かをやらかすとは思っていた。
だが、まさか神話のタブーを、こうもあっさりと踏み抜くとは。
彼女は、届くはずのない声を風に乗せた。
「……死ぬでないぞ、無茶な娘よ。……相手は、歴史そのものなんじゃからな」
