第138話 通信塔起動！ 空を貫く光の槍が、扉を叩く！。
トヨノクニ南端、タネガシマ。
かつては鉄砲伝来の地として、あるいは海賊たちの巣窟として知られたその島に、漆黒の巨船『ヴィータヴェン号』が接岸した。
上陸するや否や、わたしは島の南岸――「空」への視界が最も開けた岬に陣取った。
そこには、かつてここを拠点としていた海賊の残党たちが、錆びた剣や槍を構えて待ち構えていた。
「おいこらァ！ どこのどいつか知らねぇが、ここを誰の島だと思って……」
海賊の頭らしき男が怒鳴る。
だが、わたしは鉄扇で口元を隠し、冷ややかな視線を投げかけただけだった。
「……うるさいわね。工事の邪魔よ」
「あぁ！？」
「聞こえなくて？ 今日からここは、私の庭になりますの。……立ち退き料代わりの手切れ金は払ってあげますから、さっさと出てお行きなさい」
わたしは懐から革袋を取り出し、無造作に放り投げた。
中には、彼らが一生遊んで暮らせるほどの金貨が入っている。
だが、海賊たちのプライドがそれを許さなかったらしい。
「ふ、ふざけるな！ 俺たちを金で買おうってのか！ 野郎ども、やっちまえ！！」
襲いかかる海賊たち。
わたしはため息をつき、近くにあった岩――大人の背丈ほどある巨岩に手をかけた。
「……久しぶりの現場仕事ですもの。準備運動にはちょうどいいかしら」
ズズズッ……バキィッ！！！
わたしは巨岩を「引っこ抜いた」。
地面から根こそぎ剥がし取られた数トンの岩塊を、片手で軽々と持ち上げる。
「な……ッ！？」
海賊たちが凍り付く。
わたしはニッコリと微笑み、
「整地！！」
ドォォォォォォォォォォンッ！！！
岩を、海賊たちの目の前の地面に叩きつけた。
地響きと共に土砂が舞い上がり、衝撃波で海賊たちが木の葉のように吹き飛ぶ。
岬の地形が変わった。
「ひ、ひぃぃぃッ！？」
「ば、化け物だぁぁぁ！！」
腰を抜かす男たちに、わたしは岩の上に座って足を組み、静かに告げた。
「……聞き分けのない人たちね。いいこと？ これはあなた達のためを思って言っているのよ」
わたしの声から、笑色が消える。
「ここから先、この場所は『戦場』になりますわ。……相手は人間でも、魔獣でも、国ですらない。とんでもない相手とやり合うことになるかもしれない」
空を見上げる。
蒼穹の彼方、不可視の領域にいる「番人」。
「わたしだって、勝てるかどうかわからない。……国の一つや二つ、簡単に地図から消し飛ばすような相手が来るかもしれないの。巻き込まれたら、その程度の強さじゃ灰も残らないわよ？」
わたしの真剣な眼差しに、海賊の頭が息を呑んだ。
ただの脅しではない。絶対強者が抱く、本物の危機感を感じ取ったのだろう。
「……あ、あんた、本気で言ってやがるのか……？」
「ええ。だから金を持って消えなさい。……命があるうちにね」
海賊たちは顔を見合わせ、そして脱兎のごとく逃げ出した。金貨の袋をしっかりと抱えて。
誰もいなくなった岬で、わたしは鉄扇を開いた。
「さあ、邪魔者は消えました。……始めますわよ！」
そこからは、早かった。
ガンテツとギエモンがヴィータヴェン号から資材を運び出し、ミリアが図面を展開する。
そしてわたしが、杭を打ち（素手で）、鉄骨を曲げ（素手で）、基礎を固める（足踏みで）。
数日後。
何もない荒れ地だった岬には、空を突くような巨大な「通信塔」が完成していた。
オワリ城の放送設備をベースに、イリスの演算ユニットを直結し、魔力増幅炉を組み込んだ、対・天空用ビーコン発信機だ。
「……ふぅ。いい汗かきましたわ」
わたしはタオルで汗を拭い、完成した塔を見上げた。
準備は整った。
あとは、スイッチを押すだけだ。
だが、その前に――やらなければならないことがある。
わたしは、通信機でリョウマを呼び出した。
「リョウマ。……迎えに来て頂戴」
◆◆◆
翌日。
リョウマの船がタネガシマに到着した。
わたしは、作業を終えて泥だらけになったガンテツとギエモンを呼び出した。
「ご苦労様。……あなた達の仕事はここまでよ。リョウマの船で、オワリへ帰りなさい」
「なっ！？」
ガンテツが目を剥いた。
「お嬢、何言ってやがる！ これからが本番だろうが！ ビーコンが動くかどうかも、お迎えが来るかどうかも、わしらがついてねぇと……」
「いいえ。ここから先は、技術者の領分じゃないわ」
わたしは首を横に振った。
「この塔は、ただの『呼び鈴』よ。……ピンポンを押して、出てくるのが親切なタクシーならいいけれど、いきなり極大ブレスを吐く猛獣かもしれない」
「だ、だからこそ、わしらが……！」
「ダメよ」
ガンテツが食い下がるが、わたしはピシャリと遮った。
「あなた達は『国の宝』よ。トヨノクニの未来を作る手なの。……わたしの勝手な冒険に巻き込んで、失うわけにはいかないわ」
「大将……」
「海賊にも言ったけれど、本当に危険かもしれないの。……ガンテツ、ギエモン。オワリで待っていなさい。何事もなく空まで行けちゃったら、とびきりのお土産を持って帰ってくるから」
わたしは二人の職人の目を真っ直ぐに見つめ、諭すように言った。
「……わかった。そこまで言うなら、大将の勘を信じるぜ」
「死ぬなよ、レヴィーネ様。……あんたがいなくなったら、誰がわしらの作ったモンを豪快に使ってくれるんじゃ」
二人を見送り、船が見えなくなるまで手を振った。
そして。
わたしは振り返り、後ろに控えていた二人――ミリアとアリスに向き直った。
「……さあ、次はあなた達よ」
その言葉に、二人の表情が強張った。
◆◆◆
「……あなた達も、島を離れなさい」
タネガシマに吹き荒れる海風の中で、わたしの声は冷たく響いた。
「ビーコンを出したら、あとは野となれ山となれよ。……アリスの『光の繭』の術式は、魔石に登録してもらったわ。ミリアの計算式も、イリスにインストール済みよ」
わたしは二人から視線を逸らし、空を見上げた。
「あとは、私一人でなんとかするわ」
「……何とかするって、どうやってですか？」
ミリアが、静かだが怒りを孕んだ声で問い返す。
「国を一つ焼いて潰すような『システム』が相手になるかもしれないのでしょう？ レヴィーネ様といえど、無事で済む保証なんて……」
「ないわよ。だから逃げろと言っているの」
わたしはぴしゃりと言い放ち、二人を睨んだ。
「あなた達、怖くないの？ 死ぬかもしれないのよ？」
イリスの試算では、ドラゴンの迎撃能力は未知数。最悪の場合、島ごと消滅させられる可能性だってある。
けれど。
「怖くなんて、ありません！」
ミリアが一歩、前に出た。
いつも冷静沈着な彼女が、眼鏡の奥の瞳を潤ませ、声を張り上げた。
「そんなのが相手になったとしても……レヴィーネ様の側こそが、この世界で最高の安全圏です！！」
「ミリア……」
「私はＶ＆Ｃ商会の社長です。社長が、会長の危機に逃げ出すなんてありえません！ それに……もしレヴィーネ様がいなくなったら、誰がこの国の経済を回すんですか！ 誰が無茶な発注をして、私を困らせてくれるんですか！」
彼女は胸に手を当て、毅然と言った。
「私は離れません。……地獄の底でも、空の果てでも、お供します」
その揺るぎない忠誠心に、わたしは言葉を詰まらせた。
と、その横から。
ペチッ、と軽い音がして、杖の先がわたしの脇腹を突っついた。
「……で、アリス。あんたも……」
「痛いのは嫌だよ？」
アリスがあっけらかんと言った。
「寒いのも嫌だし、怖いのも嫌。……できればこたつで蜜柑食べてたい」
「なら……」
「でーも！ 置いていかれるのは、もっと嫌だよ！！」
アリスは頬を膨らませ、わたしの顔を覗き込んだ。
「あのね、レヴィちゃん。もしレヴィちゃん一人で行ってみなよ。……絶対、ろくなことにならないから」
「失礼ね。わたし一人でも……」
「無理無理。絶対、空の遺跡についた瞬間に『あら、邪魔な壁ですわね』って破壊して、貴重な古代遺産をガラクタにしちゃうでしょ？」
「う……」
「それに、もしすごい絶景があっても、一人じゃ写真も撮れないじゃん。……『わぁ、綺麗！』って言い合える相手がいなかったら、どんな景色もただの背景だよ？」
アリスはにへへと笑い、わたしの腕に抱きついた。
「私はレヴィちゃんの相棒だよ？ 共犯者だよ？ ……レヴィちゃんが暴走しないようにブレーキ踏んで、レヴィちゃんが寂しくないように騒ぐのが、私の役目でしょ」
「アリス……」
「それにね。……私の新しい魔法『光の繭』は、レヴィちゃんを守るために編んだんだよ？ 本人がいないで、どうやって使うのさ」
彼女は空を見上げた。
「世界中の子供たちに笑顔と温もりを届けるのが、アイドル聖女の覚悟だよ。……そのためなら、空の大家さんくらい、物理込みの笑顔で説得してみせるよ！」
二人の瞳を見る。
そこには、恐怖よりも強い、信頼と覚悟が宿っていた。
……ああ、本当に。
わたしは、とんでもない部下と相棒を持ってしまったものだ。
「……はぁ。わかったわよ」
わたしは降参するように両手を上げた。
そして、ニヤリと不敵に笑う。
「後悔しても知らないわよ？ ……地獄だろうが、宇宙だろうが、付き合ってもらうわ」
「「はいっ！！」」
二人の返事が重なる。
わたしは通信塔の基部に設置された、巨大なレバーに手をかけた。
「さあ、覚悟を決めなさい！ ……お迎えのタクシーを呼ぶわよ！」
