第135話 留守は任せた。お土産は「空の島」でよろしくて？
『肯定。私が起動してからの、マスター、レヴィーネ様、アリス様の会話ログ、また私に共有された「ごく私的な会話データ」から分析するに、確度は９９％以上です』
イリスは、モニターに過去の会話ログの波形を表示しながら説明を続けた。
『以前、お三方で交わされた「私的な会話」において、レヴィーネ様は「ゲーム知識」に基づく発言を一切されておりません。また、アリス様が提示されたゲーム特有の用語やイベント名に対し、レヴィーネ様の反応は「未知の情報」に対するものでした。……これらのデータを総合的に分析した結果、レヴィーネ様、すなわち「鷹乃」様の記憶には、そのようなゲーム、および「物語」の世界は該当しないと結論づけられます』
「…………うそ」
アリスが膝から崩れ落ちそうになるのを、わたしは片手で支えた。
彼女にとっては、拠り所としていた「攻略知識」の全てが、悪意ある誰かの創作だったと突きつけられたに等しい。
だが。
「……よかったじゃない、アリス」
わたしは、震える彼女の肩を強く抱いた。
「え……？ レヴィ、ちゃん……？」
「誰かに決められたルートも、強制される好感度も、最初からなかったのよ。……あんたは、ゲームのヒロインなんかじゃなかった」
わたしはニヤリと笑い、彼女の涙目の顔を覗き込んだ。
「あんたはただの、騒がしくて図太くて、最高に優秀なわたしの『相棒』だってこと。……せいせいしたじゃない」
「……っ！」
アリスの瞳から、ボロボロと涙がこぼれた。
それは絶望の涙ではない。
呪縛から解き放たれた、安堵の涙だった。
「……うん。……うん！ そうだね！ 私、ヒロインじゃなかった！ ただの『アリス乳業社長』だ！」
彼女は袖で涙を拭い、そして顔を上げた。
その目には、いつものふてぶてしい光が戻っていた。
「上等じゃん！ 偽物の神様の次は、本物の神様ってわけ？ ……やってやろうじゃん！ 私の『人生』にちょっかいかけてくる奴は、全員まとめて出荷してやるんだから！」
「ええ。その意気よ」
わたしは満足げに頷き、再び真っ赤なモニタに向き直った。
「聞いたわね、イリス。……わたしたちは『ゲームの駒』じゃない。この大地に足をつけて生きる、誇り高き『生命』よ。相手が本物の神だろうが、世界の理だろうが関係ないわ」
バチンッ。
わたしは指を鳴らした。
「イリス！ 作戦を詰めるわよ。……『場所』はわかった。問題はどうやってそこへ行くかだけど」
わたしはスキャンされた設計図を指差した。
「このビーコンで『お迎え』を呼ぶ作戦、エルウィンは廃墟だと言っていたけれど、本当に来るのかしら？」
「あ、確かに」
アリスが涙を拭きながら首を傾げた。
「古代文明が滅んで、島も廃墟なんでしょ？ 電話かけても誰も出ないんじゃない？」
『回答。……正規の「使者」が来る可能性は極めて低いです』
イリスが冷静に分析結果を述べる。
『ですが、あの島が今も浮遊している以上、動力炉とそれを守る「基幹システム」は稼働しているはずです。ビーコンからの信号を受信した場合、生存者の救助……あるいは信号源を調査・回収するための「自律行動ユニット」が派遣される可能性は高いと推測されます』
「なるほど」
ミリアが眼鏡を押し上げた。
「つまり、正規のお客様用の迎えが来る可能性は低くても、不審者をチェックしに来る『警備兵』なら飛んでくる可能性は高い、ということですね？ ……それなら話は早いです。その機体を捕獲し、帰還術式を解析・逆探知すれば、島への『正規ルート』が開きます」
「ええ。空への足がかりはそれで確保できるわ」
わたしは頷き、そして獰猛な笑みを浮かべた。
「ただし……問題はもう一つあるわね」
わたしは天井――その遥か上空を睨みつけた。
「この空は『神の領域』であり、ドラゴンの縄張りだということ。……正体不明のビーコンを発信し、さらに空へ上がろうとすれば、間違いなく『番人』が飛んでくるわ」
「う……。そっか、空の大家さんが黙ってないってことか。……でもレヴィちゃん、ウチに対空装備なんてないよ？」
アリスがもっともなことを言う。
当然だ。この国は「大一番」で戦争を決める文化。あるのは祭りの花火か、漁で使う銛くらいのものだ。空を飛ぶ脅威など想定すらしていない。
「ええ。ないわね」
わたしは短く答えた。
そして、バシッ、と鉄扇を手のひらに打ち付けた。
「だから――『わたし』が出るッッ！！」
「……は？」
アリスとミリアが同時に固まる。
「な、何言ってんのレヴィちゃん！ 相手はドラゴンだよ！？ 神話級だよ！？ 生身でどうこうできる相手じゃ……！」
「それに、もし街に被害が出たら……！」
「出させないわよ。誰一人としてね」
わたしは傲然と言い放った。
「誰が街を戦火に晒すと言ったの？ 誰が民の家を盾にすると言ったの？ ……冗談じゃないわ。わたしの領分で暴れるなら、被害が出る前にわたしが叩き潰す。それだけのことよ」
わたしはドレスの裾を翻し、出口へと向かった。
「来るなら来ればいいわ。……それが神の使いだろうが、空の王者だろうが関係ない。わたしの空路を塞ぐなら、片っ端からへし折って差し上げるわ！」
その背中に、迷いは微塵もなかった。
兵器がないなら、自分が兵器になればいい。
街を守るなら、街の外で敵を殲滅すればいい。
あまりにもシンプルで、あまりにも傲慢な「最強」の理屈。
「……ふふ。ええ、そうでなくては。……これこそが、私の捧げた主です」
「……あーあ。また始まったよ、物理攻略。……でもまあ、いっか。……こういうとこ、嫌いじゃないしね」
背後で、二人の呆れたような、けれど絶対的な信頼のこもった声が聞こえた。
「イリス、ミリアはビーコンの解析と『捕獲』の準備を！ アリス、あんたはわたしのサポート！ ……さあ、行くわよ！ 空からの来訪者を、特大の拳骨で『おもてなし』してあげるわ！」
『了解。……対「神話級」迎撃プロトコルを起動。……目標、天蓋の揺り籠』
恐怖は消えた。
偽りのシナリオは消え去り、目の前には、ただ倒すべき「現実」と、こじ開けるべき「扉」だけがある。
こうして、わたしたちは真の意味で「自由」を勝ち取るための戦いへ――空の彼方へと、舵を切ったのだった。
