第130話 経済封鎖？ 上等よ。「トヨノクニ保険」で倍返しだ！
祭りの熱狂から一夜明けた、オワリの朝。
心地よい筋肉痛（昨夜のギルベルトとの死闘の勲章だ）と共に目覚めたわたしを待っていたのは、ミリアの悲鳴だった。
「レヴィーネ様、大変です！ 港が……港が機能停止しています！」
執務室に駆け込むと、通信機からはひっきりなしに怒号が飛び交っていた。
原因は、西方連邦商業ギルドからの通達。
昨夜の「大一番」における規格外の戦闘――主にわたしの質量兵器の使用と、ラノリアの広域支援魔法の乱用――を理由に、トヨノクニを『特級危険地帯』に認定。
それに伴い、西方連邦の保険組合に加盟する全ての船舶に対し、トヨノクニ発着の航海における保険料を「通常の１０００倍」に引き上げるというのだ。
「１０００倍……。実質的な『入港禁止命令』ですわね」
わたしは冷めたコーヒーを啜りながら呟いた。
海賊なら沈めれば済む。魔物なら殴れば済む。
だが、これは「契約」と「金」による暴力だ。
船長たちは組合のライセンスを握られており、逆らえば職を失う。
帰国しようとしていたＶＩＰたちの船も足止めを食らい、輸出待ちのタカニシキや海産物は倉庫で腐るのを待つばかり。
そこへ、ミリアの持つ通信機からロックウェル議長の粘着質な声が響いた。
『おやおや、お困りのようですねえ、レヴィーネさん』
ホログラムに映る彼は、勝ち誇った笑みを浮かべていた。
音声のみが一般的なこの時代に、彼が使うのは映像まで送れる希少な最高級古代遺物。その財力と権威を見せつけるような鮮明な映像だ。
『ですが、これも組合の規則ですので。……ああ、ただし。貴国の技術特許とタカニシキの独占販売権、それと職人の移籍契約書にサインするなら、『安全保障条約』を結んで、特例として保険料を免除してあげてもいいですよ？』
完全に足元を見た、合法的な恐喝。
わたしはカップをソーサーに置き、優雅に微笑んだ。
「……なるほど。海賊のほうがまだ可愛げがありましたわね。彼らは命を懸けて奪いに来るけれど、あなたたちは安全な場所から、紙切れ一枚で奪おうというのですか」
『ビジネスとはそういうものです。……さあ、どうします？ 誰も貴国の船になんて乗りませんよ？』
「……勘違いしないでくださいまし」
わたしは通信機のスイッチに手をかけた。
「困るのは『あなたたち』よ。……喧嘩の売り相手を間違えましたわね」
ブツン。通信を切る。
わたしはミリアに振り返った。
「ミリア。……『株主総会』を開くわよ。オワリ城の大広間に、全員集合させて」
◆◆◆
オワリ城、大広間。
極東の島国特有の、畳敷きの広大な空間に、世界のＶＩＰたちが車座になって座っている。
中央には、黄金の羽織を纏ったこの国の天下人、オダ・ノブナガが、額を畳に擦り付けていた。
「……あやつの窮地じゃ。力を貸してくれ。この通りじゃ……ッ！！」
ドンッ！！
二度、三度と、天下人の頭が畳を叩く。
その必死な姿に、各国の王たちは息を呑んでいた。
だが、それでもまだ、彼らの背中を押すには「決定打」が足りない。西方連邦という巨大な経済圏を敵に回すリスクは、一国の長の土下座だけでは釣り合わないのだ。
「……ノブナガ殿。顔を上げたまえ」
アレクセイが、呆れたように、しかしどこか困惑した様子で声をかけた。
「一国の主たる者が、そう安々と膝を折るものではないよ。……君らしくもない」
だが、ノブナガは顔を上げない。
畳に額を押し付けたまま、震える声で、独り言のように語り始めた。
「……あやつには、政治はできん」
あやつ。レヴィーネのことだ。
柱の陰で聞いているわたしの胸が、締め付けられる。
「腕っ節は天下一、飯を食うのも天下一。……じゃが、あのような盤上の駆け引きや、紙切れ一枚の裏読みはからっきしじゃ。真っ直ぐすぎて、不器用で……馬鹿正直な女よ」
クツ、と自嘲するような笑いが漏れる。
だが、次の瞬間、その声は悲痛な響きを帯びた。
「じゃが……。わしという政治の頭を下げることで、こんなくだらん謀を打ちのめせるならば、いくらでも下げよう」
ギルベルトが息を呑む。
ノブナガの拳が、白くなるほど強く握りしめられている。
「それが、この死にかけたトヨノクニを救い、あまつさえ根の張りどころとして選んでくれたあやつへの……たった一つの、唯一の恩返しじゃ」
彼の脳裏に浮かぶのは、黒船で現れた日のこと。
絶望に覆われていたこの国に、風穴を開け、壁を壊し、米を食わせ、民に笑顔を取り戻した、あの嵐のような少女の姿。
「天下人とは、トヨノクニのあまねく天下を統べる責任者じゃ。……少しは価値があろう？」
ゆらり、と。
ノブナガが顔を上げた。
その瞳は赤く充血し、頬には一筋の涙が伝っていた。
天下人の仮面など、そこにはない。
あるのは、友を想う一人の男の、剥き出しの魂だけだ。
「あやつがへし折ってくれたこの国の呪いを！ 数百年続いた因習を！ 腐った常識を……ッ！！ その功績と誉れに比べれば、わしのこの頭も、首も、プライドも……羽毛より軽いもんじゃ！！」
ドンッ！！
再び、額が畳に叩きつけられる音が、広間に響き渡る。
それは謝罪ではない。
魂の叫びだ。
「頼む！！ どうか……！ あやつの窮地に、手を差し伸べてはくれんか……ッ！！ わしの命などいくらでもやる！ だから……あやつの笑顔だけは、奪わせんでくれぇ……ッ！！」
静寂。
誰も言葉を発せない。
王の矜持よりも、国の体面よりも、ただ「友の笑顔」を守りたいと叫ぶ男の姿。
そのあまりに純粋で、あまりに重い覚悟に、誰もが心を震わせていた。
その、重苦しい沈黙を破ったのは。
静かな、けれど凛と通る声だった。
「……下げる頭が足りぬようなら、一つ足そうか」
スッ……。
広間の最奥、普段は開かれることのない上段の間の襖が、音もなく開かれた。
そこに現れたのは、煌びやかな十二単を纏った侍従たち。
そして、その中心から静々と歩み出てきた、烏帽子に直衣姿の青年。
「な……ッ！？」
その姿を見た瞬間、帝国の第二皇子アレクセイが、ガタッと音を立てて椅子から腰を浮かせた。
ラノリア王ギルベルトも、目を見開いて硬直している。
彼らは知っているのだ。
この人物が、単なる一国の王ではないことを。
神々の時代から万世一系。どこの国の王室や皇室よりも遥かに永い歴史を持ち、この国における最高祭司にして、現人神とされる存在。
トヨノクニの帝。
他国の王ですら、軽々には謁見することがかなわぬ雲の上の存在が、今、ここにいる。
「ミ、ミカド……！？ なぜ、オワリに……！」
ノブナガが顔を上げ、驚愕に声を震わせる。
帝は何も言わず、ノブナガの横まで歩み寄ると、衣の裾を捌き、静かにその場に正座した。
そして。
ザッ。
神の子孫が、両手を畳についた。
天下人の隣で、同じように深く、頭を下げたのだ。
「……余からも頼む。我らの『英雄』に、力を貸して欲しい」
しんと静まり返る広間。
世界で最も高貴な血筋が、一人の少女のために膝を屈している。
その衝撃は、核魔法にも匹敵する威力でＶＩＰたちの常識を吹き飛ばした。
「おいおい……マジかよ……」
「神話の住人が、土下座だと……？」
震えるＶＩＰたちに向け、帝は頭を上げた。
その瞳には、ノブナガのような激情はない。あるのは、凪いだ海のような深い慈愛と、揺るぎない意思。
「……余とて、我が命と、我が国の民を救われたのは同じ。彼女がいなければ、余はただ座して死を待つのみであった」
帝の声が、静かに広間に染み渡る。
「黒鉄の姫が、この国にとってかけがえのない恩人であることに変わりはない。……ならば、その恩人のために頭を下げることこそ、人の上に立つ者の務めであろう」
「ミカド……」
ノブナガが涙で顔を歪ませる。
この国の頂点二人が、ただ一人の少女のために膝を屈し、その恩義に報いようとしている。
それはもはや政治ではない。「仁義」と「愛」の世界だ。
その光景を前に、真っ先に動いたのは筋肉の巨塊だった。
「……頭を上げてください、トヨノクニの王よ」
ラノリア王ギルベルトが立ち上がった。
彼は不敬も承知で、帝とノブナガを見下ろし、静かに、しかし熱っぽく言い放った。
「貴方達の覚悟は痛いほど伝わりました。……ですが、『国を救われた』という点において、我々を差し置いて貰っては困ります」
「……何？」
「私が姐さん……レヴィーネ・ヴィータヴェンに救われたのは、数年前。聖教国ラノリアでのことです。当時、魔力がなく『無能』と蔑まれていた第三王子だった僕に、彼女は『筋肉』という福音と、『王の器』を授けてくれた」
ギルベルトが、分厚い胸板をドンと叩く。
「落ちこぼれだった私を、一国の王に変えたのは彼女です。貴方達が彼女の名前すら知らなかった頃から、僕は彼女の背中を追い、その魂を継承してきた。……正統なる弟子は、僕だ」
ギルベルトの背後に、金色の筋肉オーラが立ち上る。
古参弟子特有の、強烈な自負とマウントだ。
すると今度は、冷ややかな笑い声が響いた。
「フッ……。筋肉自慢もそこまでにしてもらおうか、ラノリア王」
帝国の第二皇子アレクセイが、眼鏡のブリッジを中指で押し上げながら立ち上がった。
「弟子入り？ 個人的な恩義？ ……甘いね。私は彼女が『貴族院』にいた学生時代から、その『才能』を見抜き、投資を行ってきた、最初の『ビジネスパートナー』だよ」
アレクセイの瞳が怪しく光る。
「彼女がまだ帝国にいた頃、最初のスポンサーになったのは私だ。トヨノクニへの黒船の建造費も、元を正せば私の財布から出ている。……いわば、彼女の『活躍の場』を最初に整え、世界に解き放ったのは私だと言っても過言ではない」
バチバチバチッ！！
広間の中央で、視線が交錯する。
ノブナガ＆帝（トヨノクニ・新規熱狂勢）
ＶＳ
ギルベルト（ラノリア・直弟子勢）
ＶＳ
アレクセイ（帝国・最古参スポンサー勢）
それは政治的な交渉などではない。
「誰が一番レヴィーネに恩があり、誰が一番彼女を理解しているか」という、国を挙げた『推し活』のマウント合戦だった。
