第123話 達人たちの宴。ルチャと関節技が織りなす技術の応酬。
歓迎レセプションの興奮も冷めやらぬ初日の夜。
オワリの人工島「安土パビリオン」の中央にそびえる巨大ドーム「天下一大闘技場」は、収容人数五万人を飲み込み、爆発寸前の熱気に包まれていた。
今宵は、博覧会のメインイベント「大一番」の初日興行。
世界中から集まった猛者たちが、己の誇りと、国家の威信と、そして何より「莫大な賞金と利権」を賭けて激突する。
リングサイドのＶＩＰ席（特設コタツ席）では、わたし、レヴィーネ・ヴィータヴェンが、キンキンに冷えた「トヨ・ドライ」を片手に、満足げにリングを見下ろしていた。
「……いい熱気ね。これぞわたしが求めていた『平和な戦争』よ」
隣では、ノブナガがポップコーンを頬張り、ギルベルト王が筋肉の見取り稽古に余念がない。
さあ、ゴングの音と共に、伝説の夜が始まる。
◆第１試合：若き翼と重厚な鎖◆
『第１試合！ サン・ルーチャの空を舞う若鷲、“エル・イホ・デル・アギラ”レオ！！』
『対するは、ゴールド・ベガス仕込みの“鋼鉄の錠前”、ジェイク・“ザ・ロック”・スミス！！』
オープニングマッチは、ルチャ・リブレ対キャッチ・アズ・キャッチ・キャン。
華麗な空中殺法を繰り出すレオと、それを重厚なレスリング技術で捕獲しようとするジェイク。
スタイルは違えど、互いに師匠から受け継いだ技術をぶつけ合う、次世代のエース対決だ。
カーン！
試合開始直後から、ジェイクが執拗に距離を詰める。
彼の狙いは明確だ。「飛ばせない」こと。レオの足首、手首、首根っこ……掴める場所ならどこでも掴み、グラウンド（寝技）の地獄へ引きずり込もうとする。
「捕まえたぜ、小鳥ちゃん！ ……アンクル・ロック！」
ジェイクの太い腕がレオの足首を捉え、万力のように締め上げる。
だが、レオは焦らない。
彼は捕まった足を軸にして、コマのように身体を回転させた。
「重いよ、アミーゴ！ ……ルチャの回転は止まらないッ！」
遠心力を利用した高速の「丸め込み」。
関節を極めようと力を込めたジェイクのベクトルを逆利用し、一瞬で背中をマットにつけさせる。
「ぬおっ！？」
「ワン、ツー！」
あわや３カウント。ジェイクが慌てて跳ね起きるが、その時にはもう、レオはコーナーポストの頂点に立っていた。
「見せてやる！ サン・ルーチャの空を！」
レオが空中に身を躍らせる。
ミサイルキック、ウラカン・ラナ、そして場外へのトペ・コンヒーロ。
重力を無視したような四次元の猛攻に、ジェイクのスタミナが削り取られていく。
そして、フィナーレ。
「トォッ！ ――『流星プレス（シューティング・スター・プレス）』ッッ！！」
空中で後方宙返りしながらボディプレスを見舞う、最高難度の空中殺法。
美しい放物線を描いたレオの身体が、ジェイクの上に降り注ぐ。
ズドンッ！！
完璧な着地。審判の手がマットを叩く。
「ワン！ ツー！ スリー！！」
カンカンカン！！
会場が割れんばかりの歓声に包まれる。
二人が握手を交わすと、観客からは惜しみない拍手が送られた。清々しいスポーツマンシップ。これぞ大一番の華だ。
◆第２試合：未知の技術と隻腕の聖職者◆
続く第２試合。
リングに上がったのは、ベガスから来たもう一人の若手、ビル。筋骨隆々の肉体を誇示し、自信満々の笑みを浮かべている。
対するは、僧衣を腰で結んだ隻腕の老紳士、マテオ神父だ。
試合前、花道の袖で、ゲイルがビルに檄を飛ばしていたのが聞こえた。
「おいビル。相手が隻腕のロートルに見えるだろうが、ナメんじゃねえぞ。……ありゃあとんでもねえ殺し屋だ。お前が知らねえ『技術』とは違う戦い方を、授業料払って勉強させてもらってこい」
「へいへい、分かってますよボス。……ま、極めっこなら負けませんよ」
ビルは軽口を叩いてリングインした。その目は、明らかに相手を侮っている。
片腕がない老人相手に、五体満足の俺が負けるはずがない、と。
カーン！
ゴングと同時に、ビルがタックルを仕掛けた。
マテオ神父に残された左腕を取り、一気に関節技へ移行しようとする。
「もらった！ 腕ひしぎ……って、あれ！？」
ビルが腕を極めようとした瞬間、マテオ神父の身体が、水のように滑らかに動いた。
引く力に合わせて回り込み、押す力に合わせて沈み込む。
気づけば、ビルの腕が複雑な形に絡め取られていた。
「な、なんだこれ！？ 抜けねぇ！？」
「ふふ。力任せはいけませんね。……これは複合関節技という名の、知恵の輪ですよ」
マテオ神父は、たった一本の腕と、自身の両足、そして首を使って、ビルの四肢を複雑怪奇な結び目のように固定していく。
ルチャ・リブレの深奥にある、殺し・封じるための技術体系。
若手のビルにとって、それは見たこともない「未知」の魔法だった。
「ぐ、うわああああッ！！ 動けねぇぇぇッ！！」
ビルが藻掻けば藻掻くほど、結び目はきつく締まる。
最後は、両手両足を封じられたまま、マテオ神父にのしかかられる形で完全に動きを封じられた。
ギブアップする手すら叩けない。
彼は口頭で悲鳴のような「参った！」を叫んだ。
カンカンカン！！
試合後、解放されたビルは、マットに正座して震えていた。
恐怖ではない。未知の技術に触れた、純粋な感動で。
「……す、すげぇ……！ あんた、いや、師匠！ 俺にその技を教えてくれ！」
ビルが土下座せんばかりの勢いで懇願する。
マテオ神父は困ったように微笑み、リング下のゲイルに視線を送った。
ゲイルは「やれやれ」と肩をすくめながらも、ニヤリと笑って親指を立てた。
「……いいでしょう。トヨノクニにいる間だけですが、共に汗を流しましょうか」
マテオ神父がビルの肩を叩く。
会場中が、老練なる達人の技に酔いしれた。
◆セミファイナル：鉄と影の女帝対決◆
そして、会場の空気が一変する。
セミファイナル。リング上で対峙するのは、異色すぎる組み合わせだった。
『赤コーナー！ 裏社会の生き字引、“不沈艦”ゲイル・バートン！！』
『青コーナー！ 帝国の影を統べる謎の美女、“鉄の淑女”オルガ・ヴァローナ！！』
身長二メートル近い巨漢のゲイルに対し、オルガは細身のシルエットをフード付きのマントで隠している。
どう見ても体重差がありすぎる。観客席からは「おいおい、大丈夫か？」「女性だぞ？」という不安の声が漏れる。
だが。
オルガがリング中央でマントを脱ぎ捨てた瞬間、その不安は熱狂へと変わった。
バサァッ！
現れたのは、ボンテージ風の戦闘服に身を包んだ、年齢不詳の妖艶な美女。
その全身から放たれるのは、色気以上に濃密な「死」の気配。
観客席の男性陣が「おおおおおッ！」「美魔女だ！」「踏んでくれーッ！」と歓声を上げる。
「……やれやれ。相変わらず……というかなんというか、本当にいくつなんだよ、あんた」
ゲイルが苦笑交じりにぼやく。
オルガは冷ややかに、しかし楽しげに口角を上げた。
「女性に年齢を聞くのはマナー違反よ、坊や。……さあ、始めましょうか」
カーン！
ゴングと同時に、二つの影が交錯した。
オルガに魔法の使用は禁じられている。だが、彼女にとって魔法など「便利な道具」の一つに過ぎない。
彼女の真骨頂は、人体構造を知り尽くした物理的な破壊術だ。
ヒュンッ！
オルガの鋭い蹴りが、ゲイルの膝関節を内側から抉るように襲う。
さらに、流れるような動作で足払いを仕掛け、体勢を崩したゲイルの足の甲を、ヒールで的確に踏み抜きにかかる。
「痛ゥッ！！ ……相変わらずエゲツねぇ！」
ゲイルは顔をしかめるが、引かない。
むしろ、踏まれた足を餌にして、オルガの足首を掴みにかかる。
「捕まえたッ！」
「あら」
ゲイルの剛腕がオルガを捕らえ、ねじ切らんと力を込める。
だが、次の瞬間、オルガの身体は軟体動物のようにスルリと抜け出していた。
関節の可動域を意図的に外し、力のベクトルをずらす。
彼女はゲイルの腕を駆け上がり、その耳を掴んで顔面への膝蹴りを叩き込んだ。
ドガッ！！
「ぐぉッ！？」
鼻血を出しながらも、ゲイルはその膝を抱え込み、強引にバックドロップへ移行する。
数百キロの衝撃がマットを揺らす――はずだった。
トンッ。
空中で身体を捻ったオルガは、猫のように四肢で着地し、受け身の音すら立てなかった。
「……化け物め」
「貴方こそ、今の膝で気絶しないなんて、どういう頭蓋骨をしているのかしら？」
息が詰まるような攻防。
指を捕っての関節技、延髄や耳下への針のような打撃。
それらをゲイルは持ち前のタフネスで敢えて受け、その瞬間に生まれる隙を突いて極めようとする。
一方は「触れさせずに壊す」暗殺術。
一方は「肉を切らせて骨を断つ」喧嘩殺法。
カンカンカンカン！！
規定の十五分が過ぎ、終了のゴングが鳴る。
結果は時間切れ引き分け。
だが、リング上の二人は、息ひとつ切らしていなかった。
「……ふう。円熟味が増しましたわね、ゲイル」
「へッ。魔法なしなのに極められないんじゃダメだ」
ゲイルが鼻血を拭いながら笑う。
オルガもまた、乱れた髪を直しながら微笑んだ。
「魔法ありにしたらしたで、他の決め手があるのでしょう？」
「まぁ、な。……ただ、そんなのはお互い、こんな明るい場所で見せるようなもんじゃないだろ？」
「ええ。同感ね」
二人は顔を見合わせ、ニヤリと笑った。
それは、修羅場を潜り抜けてきた者同士にしか分からない、共犯者の笑みだった。
ゲイルが慇懃無礼に、騎士のように深く頭を下げる。
それに対し、オルガはスカートの裾をつまみ、完璧なカーテシーで返礼した。
ワァァァァァァッ！！
会場中から、今日一番の拍手喝采が送られる。
勝敗を超えた、極上のエンターテインメント。
だが、観客たちはまだ知らない。
この後に続く試合が、この「技術の応酬」を全て吹き飛ばすほどの、「狂気」と「混沌」に満ちた泥仕合になることを。
