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ep.34 残像

【The Global Government】

──世界政府

　メインエントランスは、大勢の警備員や厳重な警備システムで守られ、世間からは大勢の人間が行き交うように見えているが、その実は人間ではない。

　AIユニットが即応態勢で控えている、世界政府本部。

　メインエントランスを通り過ぎ、各部署へ向かうほど行き交う者が少なくなっていった。

【Digital and Artificial Intelligence Directorate】

デジタル・人工知能本部

　巨大なエントランスドアの前に立った男は、目の虹彩認証システムの方を見た。

「僕以外に人間はほとんど来ないのに、なんだか申し訳ないね」

　ドアが開き、男は中に入って行った。

　中には数多くのデスクが並んでいるだけで、AIユニットや人間などの動き回るものはおらず、ガラスの向こう側には、稼働しているシステムの一部が見えていた。

「うーん、いつも思うけど……マスコミ対策として、もうちょっと、人間が使ってるように演出した方がいい。ソファーやコーヒーテーブルなんかも多少置いて」

　男は一番近くにあるデスクに腰掛け、誰もいない部屋で話し続けた。

「日本に行って来たよ。あれは世間にバレたらとても悪影響だね、確かに。特に多神教の国には、参考になっちゃうから良くないな」

　すると男が腰掛けているデスクのスピーカーから、音声が流れて来た。

『日本と同様のやり方で抵抗する国は、今の時点では無い。多神教が参考になるのならば、統制を強化する国がいくつかある。考慮しよう』

「素直だね。宗教は信じないのに僕の話を信じて、組織に受け入れてくれただけある」

『君の過去の話については、科学的な合意には至っていない。無意識の働きや夢、残像、幼少期の記憶の混ざり合いなどで説明がつくものもあるが、つかないものもある。君を組織に受け入れたのは、君が【Tarot】を作ったという確証を得たからだ。宗教は信じる信じないではなく、人間が“この世界をどう生きるべきか”を体系化したものとして理解している』

「はいはい。ところで今日来たのはね────」

「プリントと、給食のパン。あと渡すものはないよね」

「休んでるなんて珍しいもんね。給食大好きだから、あいつ」

　小学校からの、下校途中だった。

　同級生の男子と女子と自分の3人で、連休明けに休んだ友達の家を訪ねていた。アパートの鉄階段を登る時、何故か緊張していた。

　チャイムを鳴らしても返事がなかった。

「おーい、プリント届けに来たぞー！　パンもあるぞー！」

　友達が叫んでも、返事が無かった。

「お母さんって昼間いないんだっけ」

「連休で出かけてたから、帰ってないとか」

　ドアポストを開けて、中を覗いてみた。

　苦しんでいる声が、微かに聞こえた。

「ちょっと待って。なんか聞こえる」

　友達がドアノブを回すと、鍵がかかっていなかった。3人で目を合わせた。

「おーい！」

「入っていいかなぁ」

「誰かいませんか？」

　3人でおそるおそる入って行くと、ゴミで埋まった部屋からは異臭が漂い、服が散乱しているあたりから声が聞こえた。

　苦しそうな声に近寄ると、横たわる友達が目に入った。

「ナオ！」

「お、大人を呼ばなきゃ─────」

　この後は曖昧で、近所の母親たちの会話に飛んだ。

「風邪をひいていたらしいんだけど、何日も1人で放置されてたらしくて────」

「逮捕されたのかしら」

「早く児相に通報すれば良かった」

　後に自分の母親らしき人が、こう言った。

「ナオくんね、入院したらしいんだけど、退院したら別の学校に行くみたいなの……」

　辨野(べんの)はいつも通りリビングでコーヒーを飲んでいたが、ビリーが不思議そうな顔をしていた。

「……（珍しくベンさんが悩んでる……。顔がいつも以上に“無“だ……）」

　辨野はブツブツと呟き始めた。

「うーん……なんか年々はっきり見えてきたな……なんなんだ。大脳皮質調べてもらおうかなぁ……」

「？」

「歴史だの家族だのって、カミサンたちのスパルタ講義を受けた頃からだよなぁ……」

「？」

「まぁ……これが過去のものだったところで、今が変わるわけじゃないしな」

　辨野のスマホの着信音が鳴り、［賢斗］と表示された。

「もしも──」

　辨野の声を遮(さえぎ)り、賢斗のけたたましい声がスマホから漏(も)れていた。

「──いやいや、双子が到着した時はもう血を浴びてたらしいし────チャコに言えって。単独で突っ走るなって」

「──愚痴ならナオに聞いてもらえ……ナオにも同じ事言われた？　ハハハ……うるせ……」

　ピッ、と電話を切った辨野を、ビリーは

「……（うん、いつも通りに戻った）」と観察していた。

「さてと、ビリー。そのアルカってのを調べてもらおう。攻撃して来ないとはいえ、接触して来た意味が何かあるんだろう」

「ですね。……名前じゃないけど」

［HALLO］

　突然、リビングの隅のPCの画面に、メッセージが届いた。

「なんか来た」

　辨野とビリーの様子を見て、全員がPCの前に集まった。

［こんにちは。僕を調べるだろうと思ったから、手間を省いてあげようと思って。顔を見れる？　開いてくれるかな────ミスター・ベン］