第34話 紙一重の狂気
「さて、やっと終われるね。流石に馬を殺すよりは時間が掛かったな」
根源の意思との会話から意識を現実に戻した俺は、ロビンの驕りをはらんだ声が頭上から降ってきたおかげで、自分が倒れていた事を思い出す。
すると、状況を把握した神経が冷静さを取り戻し、骨折による痛みが呼吸に合わせて発生。
その鋭い感覚は、奥歯を噛んで腹の奥へ。
激しい攻撃に曝され傷だらけになった右腕で、ふらつく体を持ち上げる。
口内の傷口に溜まっていた少量の血液は、唾と一緒に吐き捨てた。
「分かってるじゃねえか。俺がお前をぶっ飛ばして、この喧嘩は終わりだ」
「口だけはまだ良く動くみたいだけどさ…もっと腹から声出せや！」
啖呵を切られて更に興奮したロビンは、小動物のように機敏且つ柔軟な動きで走り、飛び、距離が一気に零に近づく。
星の光を吸った金髪、沼のように黒く濁った瞳、置き去りにされた赤い輝きの美しさに、見惚れている暇などない。
驚異的な速度の飛び膝蹴りが狙っていたのは、脳天。
この一撃で終わらせると決めていたロビンは、俺が脳梁を噴き出すショッキングな幕引きを望んだのだ。
しかし、頭蓋骨が砕かれる寸前、人骨相手では鳴り得ない金属音が響いた。
「この力…同族か！」
目を見開くロビンと俺の間に割って入った分厚い壁。
虹色の炎に彩られたそれは、鉄の義足による攻撃を受け止め、跳ね返して見せた。
辺りに漂う炎も、以前とは異なり七色だ。
あの日の飴玉を彷彿とさせるその配色が、俺の心を奮い立たせ、表情には自信を与えてくれる。
「同族？…ふざけんな。こっちは正義の味方様だ」
「一度隠し玉見せたくらいで調子に乗るなよ…オーランドの心を盗んでおいて、何が正義だ！」
「メンヘラ野郎、その曇った目ぇ冷ましてやらァ！」
自信満々な顔が相当気に入らなかったのか、怒りを露わにしたロビン。
その発声の勢いで支払われた魔力は、義足に纏った赤い光を鋭利な刃へと進化させ、此方を威圧した。
だが一方、俺の両腕を包む炎も、翼に変形。
回転しながら飛び掛かってきたロビンの赤い刃を翼で受けると、その衝撃で爆風が巻き起こり、二人の距離を突き放す。
傷が残らなかったため互角のようにも見えたが、俺の居る位置は変わらず、一方的にロビンの体が後退していた。
足裏でブレーキを掛けた彼の表情も、苦々しい。
「さっきまで逃げていただけの奴が、何故こんな力を…！」
「年長者をもっと敬えよロビン。年上ってのは強いもんなんだよ」
「…歳は大して変わらねえっつっただろうが！」
眉間に皺を寄せたロビンは、再度突進を試みた。
そこから振るわれた二度の蹴りをのけ反って、回避。
最後の横蹴りは全力で身を屈めて躱し、反撃へ。
両腕の翼をはためかせて、我が体をロケットの如く発射。
一直線に跳ね上がった俺の額が顎へと突き刺されば、脳の揺れに目を白黒させたロビンが吹っ飛んだ。
奇襲をもろに喰らった彼は受け身を取れずに倒れた。
しかし、立ち上がるまでに時間は掛からない。
「…中々の石頭だね、ユータ」
「脳味噌がぎゅうぎゅうに詰まってるからな」
俺は自分の頭を指差すことで、冷や汗が額を伝うのを隠した。
口先では冗談を飛ばしていたが、実際に余裕がある訳ではない。
何故なら、炎の出力が今までと比べて余りにも高く、少しでも制御を誤れば、ロビンが塵と化してしまうから。
魔力の消費も激しいため、押し寄せてくる脱力感にも抗う必要がある。
根源の力に飲み込まれて正気を失うよりは増しな状況ではあるが、これはこれで精神が擦り減っていく。
だが、どれだけ辛かろうと、絶対にロビンは殺さない。
牧場の手伝いでは何から何まで世話になり、その上、手料理まで頂いた恩を、まだ何も返せていなかった。
「もう一本」
そう呟いてから、ふうと息を吐いたロビンは、地上戦へ移行。
組手の時と同様、静かに間合いを管理し、足技で淡々と牽制する。
先程までのような派手さはないが、蹴りの角度、タイミングが丁寧で、やり辛い。
特に両腕の筋肉の動きには敏感で、俺が翼で反撃しようと考えれば、即座に打撃によってガードを強要されてしまう。
これでは、ただ此方の体力が消耗していく一方だ。
鉄の足を数回受け流した俺は、作戦変更。
回避可能な前蹴りを敢えてガードの上から受け、その衝撃と翼の力のベクトルを合わせる事で、大幅に距離を取った。
即座に、逃走した獲物を追うロビン。
残像が見える程の速度で向かい来る彼に、俺の右の手のひらが照準を合わせる。
伸ばした腕を曲げた左腕で支え、脳内で大砲を思い描けば、両腕の翼が引っ込んだ。
「…絶対に避けろよ。自慢の足も二秒で溶けるぞ」
忠告と同時に右肩の後ろに発現された、何重もの光の歯車が、標的に対して太陽を模る。
発射直前、一瞬だけチラついた眩い光に死の匂いを嗅ぎ取ったロビンは、横に転がった。
頭痛が起きかねない不快な高音。
そして撃ち放たれた、七色の熱線。
地面を焼き払いながらロビンが立っていた場所を直進したそれは、穴の開いた畜舎を巻き込み、柱を貫通。
熱線の通り道は焼き消え、建造物もあっさりと崩壊してしまった。
「これが同じ魔法だと…！？」
理不尽な威力を見せつけられたロビンは、風圧に耐えつつ、目を見張る。
彼は攻撃自体を回避する事には成功していたものの、萎縮した精神には大きな隙が。
「歯ァ食い縛れ、ロビン」
ロビンの懐へと忍び込んだ俺の声に、ロビンの眉がピクリ。
俺はその横腹を、手加減なしでぶん殴った。
勝利を確信する程の、完璧な手応えを指の骨に感じると、悪魔の目の片方が砕け、中から幼さを残した瞳が姿を現す。
崩れ落ちたロビンは、ドクドクと嘔吐した。
腹の中で溶け切らなかった、真っ赤な柔らかいものを、大量に。
所々に白い筋が走っており、不気味だ。
悪寒に見舞われた俺は、この吐瀉物の正体が何なのかをぐるぐると思考したが、意味を成さない。
汗と涙を垂れ流したロビンが、正解を叫ぶ方が先だった。
「ああ、ホープが…ホープが！」
「まさか…！」
吐瀉物の中身に見当がついた俺の前で、目を背けたくなるような奇行が繰り広げられる。
なんと、狼狽えたロビンは、地面に戻したそれを両手でぐちゃっと掴み、懸命に頬張り始めたのだ。
細い腹の中に限界まで詰め込まれていた、ほぼゲル状のそれを、体内に仕舞い込もうと躍起になっている彼の瞳は、焦点を合わさずに細かく揺れていた。
心の拠り所を失った青年が行き着いた選択は、ホープの死骸の一部を、生のまま貪るというネジの外れた行為。
頭が故障しているとしか思えない奇行だが、全部を平らげたロビンは、吐き気に抗いながらも幸せそうだ。
「良かった、これでまた一緒だ…」
「…ロビン、帰ろう。皆が待ってる」
「もう僕には帰る場所なんてない。世界から差別が消えるその時まで、安寧は訪れない」
ロビンは憔悴していたが、ナイフのように尖った敵意を俺に向けるだけのエネルギーは残っていた。
幾ら説得しても、対応はずっと変わらない。
訳の分からない返事で、拒否されるだけ。
だが此方とて、闇の底へと歩を進めるその背中を、諦める訳にはいかない。
「俺と違って、お前には愛してくれる父親が居るじゃないか！」
「分からないさ…人にも才能にも恵まれた、お前には…！」
ふらふらと立ち上がったロビンは、キレの無いキックを放つ。
未だに鉄の義足は光の刃を備えており、威力は申し分なかったが、余りにも遅い、簡単に躱せるような攻撃だ。
しかし、重心を後ろにずらした俺は、踵に上手く力が入らなかったせいで、雪に足を滑らせてしまった。
自らの体の限界に、気づけなかったのである。
満身創痍のロビンが重い体を深く踏み込んでいたため、丁度蹴りが到達してしまう、絶妙な位置関係が出来上がっていた。
このままでは、あの赤い刃が俺の首を刈るだろう。
残った魔力を振り絞ってロビンを殺すか、何もせずに俺が死ぬか。
突如選択を迫られた俺は、黙って目を閉じる。
不殺の信念を貫いた、などという立派なものではない。
ただ、最期まで人の命を奪う決心が付かなかっただけだった。
そんな俺の判断に準ずる痛みは、いつまで経っても訪れない。
肉を裂く音は、ちゃんと聞こえたのに。
「…オーランド、どいてよ。そいつを殺せない」
「馬鹿言うな、ロビン。優しいお前に人殺しなんて、出来る訳がないだろう」
よく知った低い声に俺が薄目を開けると、俺とロビンの間を、黒いコートが隔てている。
それはオーランドさんの背中だった。
父親の、広い背中だった。
「どうしてそいつを庇うの！？僕を捨ててまで手に入れた、そいつの何が特別なんだよ、オーランド！」
「そうか、勘違いさせちまったのか…。上手くいかねえな、子育てってのは」
叫んだロビンは、恨みと悲しみを一対一で混ぜ合わせた表情。
闇と手を繋いだ彼の中に、オーランドさんへの想いが残っている証拠だ。
対して、普段よりも落ち着いた様子のオーランドさん。
だが、俺の視野の下の方には、鮮血が。
彼の黒いブーツと真っ白な雪が、一緒に濡れていた。
「オーランドさん、血が…！」
俺はすぐに立ち上がろうとしたものの、上手く力が入らず、動けない。
空っぽになったようなこの感覚は、魔力が枯渇している事の表れだ。
そうやって自らとの戦いに手を拱いている俺に構わず、家族会議は進む。
心配の声に何の反応もしないオーランドさんは、ただ、ロビンを真っ直ぐに見据えていた。
「ユータはな、お前が苦しんでいる事実から目を背けていた俺の、考えを変えてくれた。俺のせいで膨らんだお前の寂しさを、こいつとなら消し去ってやれると、そう思ったんだ」
かなりの量の出血をしているのにも拘らず、オーランドさんに苦しむ素振りは一切無く、呼吸も一定。
戦争を経験した人間の強さか、はたまた親としての強さなのか。
何方にせよ、俺やロビンのものとは種類の違う強さが、そこにはあった。
堂々と立つオーランドさんとは対照的に、ロビンはふらふらとしながら、頭を抱える。
「嘘だ、出来損ないの僕を捨てる気だったくせに！そうじゃなきゃ…そうじゃなきゃ、僕はなんでオーランドの両目を奪ったんだよ！」
口の中に溜まった唾をごくりと飲み込んだロビンが、言い放ったとんでもない内容に、耳を疑う。
オーランドさんの立ち姿は、大怪我をした者のそれではない。
どうにかロビンを宥めようとするあの穏やかな声が、今此処で光を失ってしまった人間のものである訳がない。
「落ち着きなさい、ロビン。その男は命惜しさに心地良い言葉を並べているだけに過ぎません」
理由付けに勤しむ俺の、その場しのぎな考えを馬鹿にするような涼やかな声。
ロビンの背後から現れた声の主は、ちぐはぐな姿をしたシスターだった。
何せ、清らかな修道服に身を包みながらも、千切れそうな程立派なピアスが、耳朶に空白を作っている。
これを、ちぐはぐと言わずして、何と言うか。
彼女の存在に気付いたロビンは一目散に駆け寄ると、ロングスカートに隠れた足に縋り付いた。
「アイディー、僕は間違ってないよね？これで良かったんだよね？」
「ええ、勿論です。貴方が抱いた絶望は、決して偽物ではありません。私たち愛されし者が、貴方の最後の居場所ですよ」
「そうか…良かっ、た…」
表情を和らげ気を失ったロビンの、義足を包んでいた光が、消滅する。
立て続けに発生する予想外の出来事に疲れ果てた俺は、真っ白なクッションの上で眠るロビンの、天使のような寝顔に、置いてけぼりにされてしまった。
