異世界捜索

第六章

第35話 蒸発

　溶かした時間の分だけ、明るさを失った空。

　中でも、突然現れたシスターの耳朶にこさえられた空洞は、一際暗く、じっと見ていると吸い込まれてしまいそう。

　何とか視界を確保できているのは、外灯代わりの大きな炎があったから。

　知らぬ間に、火災が発生していたのだ。

　サリバン家が、燃えていた。

　ロビンが口にしたアイディーという名前は、リリィから聞いて知っている。

　あのシスターこそが、ルーライト崩壊の火付け役となった、愛されし者に所属する転移者。

　魔獣を操る特異魔法の使い手である。

「チッ、もう魔力切れかよ…こんなんで使い物になるのか？」

　足元に転がったロビンを一暼すると、即座に舌打ちをしたアイディー。

　彼女の態度には、先までのチューリップのような柔和さが、微塵も見受けられない。

　これだけ豹変されてしまえば、浮いて感じたピアスの穴も、最早お似合いだ。

「それにしても、標的のガキと賢者様の七光りが一緒とはな。一石二鳥じゃねえか」

「ロビンが標(・)的(・)だと…？」

　アイディーの独り言に食い付いたオーランドさんが、眉を強張らせる。

　一つの仮説を立てた俺も、同じく。

　転移者の感情を煽って根源を暴走させれば、魔法が強化される上、理性や罪悪感が薄まる。

　テロ行為の人員、兵士として扱うには、さぞ都合が良いだろう。

　逆に考えれば、ロビンを暴走させるメリットがあるのなんて、彼ら愛されし者だけだ。

「なあ、シスターさんよ…アンタが操れるのは魔獣だけか？」

「いいえ、その限りではありません。神の意向に逆らえるのは、人間のみ…勿論、お(・)馬(・)さ(・)ん(・)だってお手の物よ」

「手前か…ホープを殺したのは！」

「少し刺激を与えるだけでした。本当に純粋な子供です。純粋で、単純…しかし、コイツが牛の死骸を食い出した時は腹ァ抱えて笑ったぜ。アレはもう人間なんかじゃねえ…話せる豚だ！」

　下卑た笑みを浮かべたアイディーは、靴の先でロビンの顎に触れながら、つらつら。

　彼女は人を苛々させる天才であり、それを心底楽しんでいた。

　我慢ならなくなったオーランドさんの奥歯が、ギリっと鳴る。

　次には、俺の喉から暴言。

「手前も人の心臓食ってる異常者だろうが。口が臭えぞピアス女」

「…あァ？死にたいみてえだな、クソガキが。…神の御心に従う私たちに盾突くなど、言語道断です」

　アイディーの眉間に皺が寄ったかと思えば、一転して、波一つ立たない、穏やかな表情に戻る。

　あの独特な語り口を黙らせるには、魔法が必要だ。

　水分の殆どを失った、枯れかけの細木のような精神を、更に絞る。

　体の痛みを強引に遮って、丹田に集中する。

　此処で使えなければ、何のための力か。

　家族を守る時よりも大切なタイミングなど、ある訳がない。

　そうやって心中で唱え続けた声が届き、希望は潰えなかった。

　出涸《でが》らしの魔力が緑色の魔素を引き寄せ、炎が作り出されたのだ。

　熱風に吹かれたアイディーは、積もりに積もった雪へ鞭を叩き付けて、威嚇。

「ステナが死んだ今、貴方を守る後ろ楯はありません。…賢者様の特別は、俺一人で十分だ！」

「どいつもこいつも、勝手にジェラってキレてんじゃねえ！」

　小柄なアイディーの八重歯に、膨大な害意が鋭く光る。

　それに抗うように、俺は最後の攻撃を放った。

　上下左右に拡散して向かっていく、七匹の鷹だ。

　体内に取り込んだ心臓の効果で、ちょっとした傷などすぐに回復してしまう彼女を、一撃で無力化しなければならない。

　だから、加減は無し。

「美しい魔法ですね…だけどよ」

　回避不可能と悟ったアイディーは、バードウォッチング。

　その瞳は水面に揺蕩う白鷺のように静かで、動揺の色などなかった。

　理由は、専用の盾にある。

　アイディーは、雪上に転がっていたそれを足先で拾い上げて、手に持ち替える。

　そして、舌にまで開けたピアスを、見せ付けるように投げ出した。

「燃えてもいいのか？コ(・)レ(・)」

「ユータァ！」

　何かを察したオーランドさんが、大声で制止した。

　作戦中止の命令を受けた炎の鷹は、四方八方に方向転換、消滅する。

　掲げられていたのは、気絶したロビン。

　鬼畜の笑みを浮かべる聖女は、人の心の弱点を利用する、残忍さと狡猾さを合わせ持っていた。

　長くて鬱陶しいスカートも、同じように笑っていた。

　俺は、冷たさに身を投げながら、糾弾する。

　完全に魔力を失ってしまい、それくらいしかできなかった。

「やってくれたな、下衆女…！」

「ギャハハハ！何とでも言えよ雑魚が！…いい加減、私の体で下品に笑うのは止めて下さい」

　アイディーは俺を放っておいて、自らと会話をし始めた。

　その荒い口調が落ち着けば、大股だった歩幅が縮まり、歩く姿が淑やかに。

　彼女の精神の特殊な造りについて、何となく察しがついたが、もう意味のない事。

　霞む視界の中で、細い腕に引きずられたロビンが、迫ってくる。

「さて、要らない方々は魔獣の餌にでもしましょうか。…そりゃあいい。まあ、銀髪の魔法使いを喰って、腹いっぱいかも知れないけどな！」

「ロビンを…俺の息子を返せ！」

　声を裏返しながらオーランドさんが振るった拳は、不発。

　それどころか勢い余ってよろめき、ガラ空きとなった脛を蹴飛ばされてしまった。

　虚しくなるくらいの無力さに、あの優しい瞳から光が失われた事実をようやく受け入れた俺は、涙を流す。

　未熟さの代償を、他人に支払わせる事になるとは。

　それも、父親になろうとしてくれた、彼に。

　悔いている間、ガシガシと脳天を踏まれたが、此方は死を受け入れた身分である。

　痛みも屈辱も、気にならない。

　反応の薄さに飽きてしまったアイディーは、俺の首に爪を立てて、持ち上げた。

「さあ、賢者様の駒になると誓いなさい。そうすれば、餌にならずに済みます」

「クソ喰らえ」

「…そう来なくっちゃ。さて、最終確認も取ったし、これで賢者様への言い訳も十分。さっさとくたばれ、七光りが！…あ？」

　提案に即答した俺の首の絞めつけが強まって数秒後、ふわりとした感覚が。

　最初は魂が抜けたのかと思っていたが、それは勘違い。

　物理的な現象である。

　何が起こったか分からないまま限界を迎えてしまい、糸が切れる寸前。

　鉄の匂いと共に、声がした。

「金貨一枚分の仕事はするぜ。起きたら酒、付き合えよ」

　それは、強者の声。

　耳にするだけで、ブランケットに肩を包まれたかのようだった。

　◇

　野暮ったい風を切り裂く快感の後から、皮膚を破り、肉を断つ手応えが追いかけてくる。

　熱い右腕を振り抜けば、頬と右肩が赤く濡れた。

　他人の血の生温さにも、もう慣れっこ。

　しかし、普段通りの感触にすら、特別な興奮を覚えてしまう。

　待ち侘びていた再会が、予想より早く訪れたことへの歓喜が、私の心を担いでいた。

「金貨一枚分の仕事はするぜ。起きたら酒、付き合えよ」

　俺の要求を聞き終えると、ユータは完全に脱力し、重くなった。

　触れた箇所から伝わる熱が余りに心地良いせいで、剣を抜いているにも拘らず、気が緩む。

　ただ、この温もりは俺の妄想であり、錯覚。

　俺の左腕が、人の体温を感じ取ることなど、有り得ない。

「腕が…腕が痛え！」

　右腕を一閃されたシスターは、逆の手で鷲掴みにしていた金髪の青年を放り捨て、出来上がった真っ直ぐな断面を抑える。

　戦場には場違いな、柳の枝の如き指の間から、赤い樹液が噴き出していた。

　意気消沈してもおかしくはない大怪我だったが、その目付きの悪さに表れた、刺々しい怒りは収まらない。

　男勝りな奴だと俺が感心していると、瘡蓋となっていたシスターの手の平が、押し戻される。

　腕が、根っこから生えてきたのだ。

　魔法を超越した回復力。

　ああいった化け物を、俺も相手にした事がある。

　アレとやり合ったのは、もう二度と行くことの無さそうな、イカしたバー。

　忘れもしない。

　初めてユータと一緒に酒を飲んだ、最高の夜だった。

「クソッ、連れは魔法使いだけのはずだ！」

　奇襲に舌打ちしたシスターが鞭を手に取り、スナップを利かせてそれを撓らせると、ユータを抱えた左腕が苛められる。

　骨を直接殴ったような、固い音を響かせる。

　しかし、体の一部が振動する不快感があるだけで、痛覚への訴えはない。

　それよりも、シスターが発した言葉の方が、俺の心の柔い部分に突き刺さって、チクリとした。

「やっぱリリィは一緒なのか。…良い気はしねえな」

「味がしねえ…どうなってやがる？」

　鞭を受けてもびくともしない様子と、指に返ってきた空っぽな手応えに困惑したシスター、そして、切なさに俯いた俺の、全員を煽るように風が吹く。

　すると、古びたマントが巻き上がり、影の中から我が左腕が顔を出した。

　脂肪も筋肉も、皮膚さえも無い、金色の左腕が。

「黄金の、義手…！」

「メッキだけどな。最強の戦士、ジェシカ・グリーンウッド様にピッタリだろ？」

　気を取り直した俺が、大剣を右肩に乗せてギラリと笑えば、種明かしされたシスターは渋い顔。

　こうなってから、初のお披露目だ。

　これくらいの反応がなくては。

　俺は決して、余裕をひけらかしている訳ではない。

　リハビリを乗り越えた先に用意されていた最高のご褒美に、上機嫌なだけである。

「まさか、こんな田舎で会えるとは思わなかったぜ」

　腕の中でぐったりとしたユータを見ていると、つい頬が緩んでしまう。

　緊迫した状況であることは理解していたが、彼との再会は俺にとって、何よりも特別だった。

　そうやって幸せを噛み締めていると、シスターも、金髪の青年を抱え直した。

　彼女はめっきり冷静で、まるで別人のようだ。

「お互い怪我人を抱えています。ここは休戦としませんか？」

「俺の友達をボロ雑巾にしやがったんだ。手前がくたばる以外の結末は無(ね)え」

「そうか、そうだよな…猿に話が通じる訳ねえよなァ！」

　再び豹変したシスターが、ピィと指笛を吹く。

　突飛な行動、何かある。

　警戒心を強めた俺がユータを雪上に下ろすと、空から降ってくる物体が。

　いや、あれは、飛来する生命体と言うのが正解だ。

　上からの襲撃は想定外。

　それでも、優秀な神経が自動的に指示を出し、急いで剣を握らせてくれたお陰で、対処は間に合った。

「猿なんてかわいいもんじゃねえ…俺は、ゴリラだ！」

　意気を示し、大剣を振り下ろす。

　尋常ではない速度によってぶれて見えたそれを、刃が捉えた。

　両腕が生身だった頃より、剣が遥かに軽い。

　人間特有の柔軟な動きにも、ストレスフリー。

　装具士の腕は、確かだ。

　進化した一撃の餌食となったのは、火花が散る程に硬く、そして巨大な生物。

　その体から切り離された一部分が、赤い体液を引き連れて、雪へと落ちた。

「ギャアアア！」

　雪と砂埃が巻き上がり、甲高い鳴き声まで響き渡る。

　そのせいで、使い物にならなくなった耳と目の機能が返ってきた頃には、シスターと青年の姿は忽然と消えていた。

　赤い鎧に包まれた肉塊を、餞別にして。

　上空を見上げると、危機に瀕した蜥蜴の如く尾を失った翼竜の背に、彼女らが。

　此処からでも分かるくらいに、汗だくだった。

「鱗ごと尻尾を…！？…まあいい、賢者様の指示が最優先だ。賢者様の指示が最優先だから帰るだけで、逃げるんじゃないからな！」

　地団駄を踏みながら言い訳を叫ぶシスター。

　こめかみに血管を浮かび上がらせた彼女の迫力は、駄々っ子のような身振りで相殺されていた。

　尾を落とされ、飛行の安定感を欠いた翼竜も、迷惑そうにしている。

「ロビン…ロビン…」

　傍で倒れていた男が、離れていく竜の方に手を伸ばし、小さな声で嘆いている。

　俺個人は勝利した気分だったが、当方には怪我人が二人。

　それも恐らく片方は、回復魔法でもどうしようもない眼球の怪我だ。

　一軒は全壊。

　その隣にある丸太小屋からも、大きな火の手が上がっている。

　ユータたちにとって、良い結果とは言えないのだろう。

「ゼェ、ゼェ…いっその事、義足にするか？俺も」

　背後から、上がった息を整えようとする、不細工な音が聞こえてくる。

　膝に手を突いていたのは、俺の義手を作った男、ドクランだった。

　此処から煙が上がっているのを見て、ドクランと俺は現場に急いだ。

　だが、肥満体形の彼は余りに遅く、置き去りにされていたのである。

「おい、オーリー！大丈夫か！」

　男の負った痛々しい傷を見たドクランは、血相を変えて駆け寄る。

　彼がこんなに慌てているのを、見たことがない。

　長い友人、といったところか。

　大丈夫だ、命に別状はない。

　命だけ、ではあるが。

　ドクランが次に見据えたのは、赤々と燃える丸太小屋か、それとも。

　その向こう側にある干渉しがたい概念そのものか。

　炎が反射した小さいサングラスに瞳は隠れていたが、呆然とする姿から、喪失感が漂っていた。

「神は、俺たちからどれだけ奪えば気が済むんだ…。どれだけ…！」

　感情を押し殺すような呟きは、燃え盛る炎に触れて、蒸発した。