異世界捜索

第六章

第36話 心の目

　俺をこの世界に連れ帰ったのは、油の臭い、それと騒がしさ。

　雪の布団ではなく、分厚い毛布が掛けられており、肌寒さもない。

　見知らぬ天井。

　またも誰かの世話になってしまったらしい。

　生き延びることに慣れてしまって、安心するよりも申し訳なさが勝っていた。

　ざっと部屋を見渡すと、そこら中に工具や機械の部品が転がっていて、足の踏み場もない。

　寝室だとは到底思えないような、とんでもない散らかり方だ。

　そんな風変わりな空間の際では、金属同士が細かく接触する音がカチャカチャと、断続的に鳴っている。

　見ると、頬杖を突いた女性。

　その隣に座ったドクランが、眉間に皴を寄せていた。

「…回路が幾つか千切れてるじゃねえか！馴染むまで暴れるなと、何度言わせるつもりだ！」

「体が勝手に動いたんだよ。俺は悪くねえ」

「だ、れ、の、体だ！誰の！」

　ベッドで怪我人が寝ていることなどお構いなしに、大声で怒鳴るドクラン。

　パワフルな彼に、この部屋は狭すぎると言わざるを得ない。

　反響した声で、まだ耳がキーンとする。

　女性の方は後姿しか見えないが、筋肉質だが柔らかさも共存する腕と、おかんむりな大男に対して怯えも悪びれもしない、あの図太さ。

　該当する友人が、一人いる。

「ジェシカ…なのか？」

　恐る恐る俺が問い掛けると、ドクランが気づいて此方を見たが、肝心の当人からの返事は無く、顔を見せてもくれない。

　静寂が、蔓延する。

　気まずそうに後頭部をカリカリと掻いたドクランは、とうとう部屋を出て行ってしまった。

　俺は立ち上がり、空席となった椅子を目指す。

　怪我の痛みなど、なんでもない。

　なのに、ただ真っすぐに歩くことすら、困難に思えた。

　床がぜえぜえと軋む音も、強張った心臓によるぎこちない鼓動も、邪魔で仕様がなかった。

　どうにかあと一歩のところまで来た俺だったが、着席は許されず。

　床へと押し倒された。

　その軽い衝撃で、床に散らばっていた小さな部品がコロコロ、視界を、長い赤髪が覆ってくる。

「…黙って置いていく程、俺は重荷だったのかよ」

　ジェシカは久しぶりの再会に伴う挨拶等々、まどろっこしい手順を放棄して、俺の身勝手を咎める。

　至近距離からの視線が刺さって、苦しい。

　泣き出しそうな顔で、俺の目を見るな。

　約束を一方的に破棄し、彼女を深く傷付けてしまった。

　友達を失う恐怖に敗北し、心の安寧を優先した結果だ。

　俺は度々、他人の事を想いやる振りをしながらも、本質的には自分本位な人間であり、きっと今もそれは変わらない。

　けれど、あの時のやり方は間違っていたと思うし、謝って、やり直せるのなら。

「側に居れば、危険が及ぶと思ったんだ。でも、お前の気持ちを無視するべきじゃなかった」

「もう、あんな思いはしたくねえ」

「ああ…ごめん」

　潤んだオレンジ色の瞳に、誓う。

　すると、ジェシカは俺の胸に額を落とし、抱いていた悲しみの分だけ、ベージュのシャツを濡らした。

　彼女にぎゅっと握られた生地が伸びてしまうのを感じて、心配した俺の目に映ったのは、いつの日か脱臼を治療した右腕と、金ピカの義手。

　磁石の様に引き寄せられた指先が、その輝きに触れた。

「意外と軽いんだな、左腕」

「ユータに貰ったペンダント、コレになっちまった」

　言われてみれば、魔獣の角のペンダントが無くなっている。

　ジェシカは落胆していたが、元々俺が売り払おうと思っていた物だ。

　役割を果たしたと言っていいのに、その声に力はない。

「笑えるだろ？女らしさなんて、疾うの昔に諦めたけどよ。人らしささえ無くしちまうとは」

　義手の事が話題に上がると分かっていたジェシカは、特に言い淀むことも無く、自嘲。

　口だけで微かに笑った。

　確かに人によっては、その見てくれに嫌悪感を抱くかも知れない。

　呪われた技術とまで言われた強靭な腕を、恐れる奴もいるだろう。

　だが、義足のロビンと打ち解けていた俺に、金属の体への抵抗などない。

　何より彼女は、失った物より遥かに大切な魅力を、抱えきれないくらい持っているではないか。

　だから、そんな顔をする必要、無いのだ。　

「それでも、ジェシカはジェシカだ」

　そう断じると、シャツを引っ張る力は、もっと強くなる。

　反論が来なくなって、胸に溜まった息が漏れた。

　時計の針が動くだけの時間は、悪くない。

　けれども廊下から、空気を読めない騒がしさがやってきて、俺たち二人の頬を叩く。

「勝手に人の家に入ってくるな！俺の話を無視するんじゃねえ…おい！」

　幾つかの固い足音とドクランの怒声の後、扉がバンと開く。

　視線が集まる中、ふにゃっとキレの無い敬礼をしたのは、茶髪の優男。

　彼の身を包む黒の制服と、腰に帯びた剣だけが、威圧的だった。

「君がユータ君だね。お楽しみのところ悪いが、俺も混ぜてもらおう」

　◇

　リビングに移動し、軍服の男の前に座る。

　若干着崩された全身の黒は、やはり物々しさ満点である。

　ステナの大鎌みたいな、ファンタジーチックなものではなく、現実味に息苦しくなる感じだ。

　それでも、横に座ったジェシカが、二人分の抵抗感をしかめっ面で示してくれるので、心強かった。

　怪我人を、それも意識を取り戻した直後の人間をテーブルに着かせるとは、迷惑な奴。

　しかし、他人にどう思われているかなんて、考えてもいなさそう。

　「ねえ、此処って煙草は…ダメみたいだねえ」

　男はへらへらと笑うと、取り出した煙草を懐にしまい直した。

　家中に煙草の匂いが染みついているのは明らかだが、この男が気に入らないドクランは、ふんと鼻を鳴らすだけ。

「やれやれ…俺はクリード・ミラー。エルデ帝国の騎士団員だ」

「帝国の…こんな所までご苦労様で」

「本当は、ロビン君にも用があったんだけどね。…一足遅かったようだ。サリバン氏に話は聞いたよ。君も大変だったそうじゃないか」

　クリードは首を竦め、安っぽい気遣いを。

　軽薄な雰囲気のせいで、どうにも腹の底を探ってしまう。

　そんな俺の疑念を悟ったクリードは、真ん中で分けられた髪の間にある整った顔立ちを、柔らかく咲かせた。

「そんなに怖い顔をしないでくれよ。今日は君にお願いをしに来たんだ。まあ、ホントはお願いじゃなくて、強制するよう言われてるんだけど」

「勝手な言い分だな。で？何の手伝いをさせるつもりだ？国境を跨いでまでやってきて、仲良く遊びましょうって訳でもないだろ」

「…愛されし者を鎮圧するための作戦が、数か月後に開始される。その人員に加わって欲しい」

　本題に入った途端、クリードの声のトーンが落ち、淡褐色の瞳の奥に、ぎらついた何かが見え隠れし出す。

　真剣さが、嫌でも伝わってくる。

　だが、多少の圧力をかけられたとて、二つ返事で了承できるような話では無い。

　そもそも、関わった事のない人間に認知されているのすら、気持ちが悪いのだ。

　クリード、そして彼が所属する騎士団という集団に対する不信感は、俺の考えを否定的な方向に傾けた。

「そんな大事な戦いに民間人、それも転移者の俺を何故？奴らに賛同して寝返るかも知れないぜ」

「逆だよ。転移者だからこそだ。俺たちにとっての最悪は、強力な転移者を愛されし者に奪われ、利用される事。先に囲っておいた方が、安全なのさ。ロビン君を連れて行かれたのは痛手だけれど、君が無事だったのは不幸中の幸いだよ」

　連れ去られたロビンについて触れたクリードは、失敗を重く受け止めたり、悔やんだり、といった様子ではない。

　帝国の平和のために、より生産的な思考に集中していた。

　そうやって目的にまっしぐらな彼とは違い、俺は判断を渋って、考え込む。

　理不尽に戦争を吹っ掛けられた帝国側に協力し、じいちゃんの暴挙を止めることは、倫理的な面で正しい。

　だがどうだ、俺が戦地に赴くことになれば、リリィもジェシカも同行するだろう。

　彼女たちを危険に晒すような行動は、なるべく起こしたくない。

　それに、俺を庇って視力を失ったオーランドさんを一人残していくのも、ありえない話だ。

「悪いが、俺は行けない」

「明日の朝迎えに来るよ。断るときは、覚悟して断るようにね」

「…手前、そう言うからには、斬られる覚悟があるんだろうな？」

　淡々と忠告したクリードに対し、ジェシカが露骨に苛立つ。

　しかし彼はめげずに、大袈裟なウィンクを返して、部屋を後にした。

「うげぇ、気持ち悪《わり》い。ああいう野郎は嫌いだ」

　一枚上を行かれたジェシカは、舌を出して辟易としている。

　態々彼女のように表には出さなかったが、俺は俺で気が重かった。

　帝国は俺を戦力にしようと目論んではいるものの、俺を信用している訳ではない。

　最低でも身柄を確保し、愛されし者への参入を防ぐのが帝国の最優先事項ならば、敵対するような動きをした場合、どうなる。

　俺には、殺傷行為も辞さないと、そう言っているように聞こえた。

　じゃあ今すぐに、リリィとジェシカを連れて逃げるのはダメか。

　一旦は何とかなるかもしれないが、奴等が何処までするか分からない以上、オーランドさんを人質に取られる可能性がある。

　じゃあオーランドさんも一緒に。

　盲目の男を連れ出して逃走劇に巻き込むなんて、無理だ。

　つまり、どう判断したとしても、大切な人に危険が及ぶ。

　実質、選択肢は一つだった。

「おいガキ。消える前に、オーリーに挨拶していけ。ゴリラ女の腕は、今日中に調整しておく」

　仏頂面で扉に寄りかかっていたドクランが、親指で廊下を指差す。

　異論があるはずもなく、俺は席を立った。

　◇

　薄暗い地下室。

　足を踏み入れると、花瓶の水を替えていたリリィが、此方に気付いた。

「まだ一晩よ。今回は早起きね」

「…あれだけ横で騒がれちゃな」

　俺とリリィは冗談を交わし、互いの無事を心中で祝った。

　まだ多少の痛みはあるが、ダラクでステナに負けたときよりは、幾分か体が動く。

　魔力切れの反動に体が慣れたのか、ただ出血量の差が影響したのかは分からないが、何にせよ、早く目が覚めるに越したことはない。

「ユータ、こっちへ来い」

　右目を斜めの包帯で隠したオーランドさんが、俺を呼びつけた。

　無機質な灰色の壁に囲まれたこの部屋で、一人用のこぢんまりとしたテーブルに向かう彼は、何やら手元で作業をしている。

「何もしないでいると落ち着かなくてな。ドクの作業を、少しだけ手伝わせてもらっているんだ」

　リリィが用意した椅子に俺が腰掛けると、その音を喜んだオーランドさんが微笑み、彼の説明と並行して、細かな金属製の部品が着々と組み上げられていた。

　ロビンの足を作ったのが最後だと言っていたが、ブランクなんて感じない。

　指先に長年かけて染み付いた工程なのだろう。

　仮に、俺の目がもう二つ増えたとしても、あの速さは再現不可能だ。

　なんて、下らない。

　確かに称賛に値する器用さだが、褒めちぎって前向きを装うのを止めろ。

　片目が残っていれば、彼はこんな事をしていない。

　真っ暗な世界に閉じ込められた恐怖を、何かで誤魔化す必要など、無い。

「…俺のせいで」

「責任を感じる必要なんてない。もう、お前も息子みたいなもんだ。そうだろ？」

　作業を止めたオーランドさんに、遮られた。

　嫌味の一つも言ってくれないのか。

　そんな風に扱われたら、俺はもう、どうやって自分を罰すればいいのか、分からなくなってしまうではないか。

　うっ血しそうなくらいに拳を握るのも、ぐっと歯と歯を噛みしめるのも、涙が流れるのと同様、無音で済ませる。

　酷く情けない姿だが、リリィに見られるくらい、些末事。

　そうやって、ずる賢く震えていた旋毛が、潰された。

　オーランドさんが、俺の頭を撫でたのだ。

　距離感も曖昧なはずなのに、彼の心の目には何もかもお見通しで、その固い手のひらは寸分の狂いなく、命中した。

「俺が馬鹿だったせいで、ロビンが馬鹿息子になっちまった。アイツの目も覚ましてやってはくれないか…ユータ」

「必ず…必ず、連れて帰ります」

　笑顔を絶やさないオーランドさん。

　彼から託された願いは、固い決意を生んだ。

　バレているのが分かると、ぐちゃぐちゃになった泣き顔がちょっぴり恥ずかしかったが、笑われるのも嫌じゃなかった。