異世界捜索

第六章

第33話 希望

　赤い空の不気味さに臆した雲の集団が、足早に逃げていく。

　もしオーランドさんが羊を飼っていれば、あんな一幕が見られたのだろうか。

　流し台にて。

　割れた花瓶を拭うのに使った雑巾を洗いながら、もの言いたげな窓の外の風景に、気を取られていた俺だった。

　しばらくぼーっとしていたが、微かな痛みによって、正気を取り戻す。

　指先から、ぷくっと赤風船。

　綺麗に洗い流したつもりになっていたが、まだ雑巾に破片が残っていたようだ。

　オーランドさん、そして、ロビンと家族になる。

　その提案を飲んだ先の未来を想像すれば、自然と共生する、のびのびとした生活が。

　それも良いのではないかと、考えてしまう。

　しかし、俺の中の怪物がいつ暴走してもおかしくない現状、厚意に甘えるのは無責任が過ぎる。

　実の息子を失ったオーランドさんに、似たような苦しみを味わわせる訳にはいかない。

「ねえ、まだ帰ってこないの？ロビン」

　名残惜しさに苛まれ、再び雲を眺めていた俺に、リリィが問いかけた。

　昼間あれだけ甘味を摂取したというのに、もう腹を空かせているのだ。

　言われてみれば、もうすぐ晩御飯。

　未だ、ロビンは姿を見せていない。

「…リリィ、さっき花瓶を倒したの、お前じゃないよな？」

「何の話よ。寝室に籠って、魔導書読んでたわ」

　質問に答えずに質問を返すと、リリィがムッと顔を顰める。

　花瓶を割ったのが彼女でないのなら、やはりあの時リビングに居たのは、ロビン。

　もしかしたら、オーランドさんに叱られるのが嫌で、出てこれなくなってしまったのかも知れない。

「もう一回畜舎を見てくる。オーランドさんにも伝えておいてくれ」

　言い残した俺は、テーブルに置かれたライターとランプを拝借。

　小走りで空の下に出ると、寝ぼけた星たちとこんばんは。

　まだ夕日が勤務中だというのに、ぽつぽつと顔を出していた。

「…要らなかったな、コレ」

　ランプを持ち出したことを後悔し、呟く。

　こんなもの無くとも、畜舎へと続く足跡が、ハッキリ残っていた。

　ロビンの捜索と説得に、それ程時間は掛からないと踏んだ俺は、悠々と出発。

　ところが、不思議に直面した。

　足跡は、畜舎まで訪れたロビンが、次に放牧地へ出ていったことを示している。

　追いかけてみようか。

　いや、一先ず、畜舎の中を確認しておくべきだ。

「ロビン、出て来いよ！花瓶くらい、どうってことないって！オーランドさんも、大して気にしてな…」

　俺の呼び掛けは、その場に蔓延していた違和感の靄によって、中断される。

　もう日没が近いのに、馬房の扉が開放されており、休んでいるはずの家畜たちが、一匹残らず姿を消していたのだ。

　その謎を解き明かすための、時間的猶予は、ない。

　背後に何者かの気配。

　それと、刃物が風を切るような、鋭い音が迫ってきていた。

　狙われているのは、首筋だ。

　姿勢を落とした俺の頭上を、殺気が通過。

　前転して距離を取った俺は、嫌な予感に苛まれつつも、首だけで振り返って、睨む。

　案の定、彼が居た。

「遊びにしては度が過ぎねえか…ロビン！」

「流石、オーランドが欲しがるだけのことはあるね」

　遠くで焼ける夕日の手前で、義足を高々と上げたロビン。

　彼の身に何かが起こっているのは、一目瞭然だ。

　真っ赤になった角膜には残光が付いて回り、その瞼を囲うように、黒色の硬い組織が浮かび上がっていた。

　まるで、悪という概念が顕在したような顔。

　天使みたいだった昨日までと、真反対の笑みである。

「その格好、一体何が…！」

　言い終える前に、鋼鉄が俺を襲う。

　反応して身を躱すと、横を通過した一撃は、背負っていた畜舎の壁に大穴をこさえた。

　当たり所が悪ければ、人が死ぬ威力。

　ロビンは、俺を殺す気なのだ。

　理由は見当もつかなかったが、虫も殺さぬような青年にとって、俺は、虫以下だった。

「組手の時も、油断して一本取られたでしょ？安易に口を動かそうとしちゃ、ダメだよ」

「うるせッ…！」

　反論しようとした矢先、また同じように攻撃され、今度は、左にあった馬房の柵が壊れた。

　心が見透かされているような不気味さが、こめかみを伝う。

　対照的に、ロビンはニヤリ。

「安心して。心までは読めないから。…ただ僕は、どんな些細な悪戯だって見逃さない！」

　ロビンがぺらぺらやっている隙に、ポケットの中でライターを握る。

　しかし、取り出したところを、見計らったかのような回し蹴りに、弾き飛ばされてしまった。

　あの悪魔の瞳が、俺の挙動を漏れなく捕捉し、状況を打破する可能性の芽を摘み取っているのだ。

　本来、小道具など頼らずとも、魔法を使えばいい。

　けれどもそれをすれば、俺の中で飼っている根源という名の獣が、解放されることになる。

　触発され、牙を剝き出しにしているコイツを、自由にしてみろ。

　きっと、何方かが。

　いや、ロビンが死ぬ。

　オーランドさんに心底愛されている彼の命を、俺がこの手で奪うという、絶対的な確信がある。

　だから、説得する以外にやれる事がなかった。

「馬は、ホープはどうした！」

「ホープ？殺されたよ…馬共の、汚らわしい蹄にな！」

「嘘だ…そんなはずない！あれだけ仲が良かったんだぞ！きっと、何かの間違いに決まってる！」

　ロビンの足に意識の八割を割き、残りの二割で言葉を紡ぐ。

　怒涛の蹴りが降ってきたが、致命傷を避けながら、飛び散る木片越しに訴えかける。

　会話の中にあるであろう、突破口を探せ。

　互いの生を諦めるな。

　そんな目論見と、逆方向に事は進んでいく。

　俺の発言が燃料となり、赤の瞳が、更なる熱を帯びていく。

「ホープの体温が消えていく、あの絶望を…お前の勝手で嘘にするなァ！」

　叫んだロビン。

　その怒りは、柔軟な体を活かした、打点の高い踵落としに乗せられた。

　隕石みたいな勢いの、馬鹿げた速度だったが、踵落としは踵落とし。

　避けられないほどではない。

　俺は、後方に飛んで直撃を回避した時点で、次の打撃の予想を始めていた。

　結果的には、そんな事よりも、すべきことがあった。

　踵は床を、地面を粉砕し、なんとその拍子に、衝撃の波まで発生させたのだ。

　巻き込まれた俺の体は、宇宙に放り出されたかのように吹き飛んで、穴が開いて脆くなっていた壁を貫通、畜舎の外へ。

　その後も何度かバウンドして、ようやく地球に張り付いた。

　肺から返ってきた酸素を、唾液と一緒に捨てる。

　あばら骨が破壊されてしまったせいで、息を整えようと努める度、痛みが邪魔してくる。

「理想も、希望も、根こそぎもっていかれた。でも今は、それでよかったとさえ思う。暴れるのが、最高に楽しいんだ！差別に塗れたこの世界を直すのが、楽しくて仕方ない！」

　横たわる俺に向かって、瓦礫と雪を踏む音、そして、意味の分からない独り言が近付いてくる。

　あれだけ激しく義足を動かしていたというのに、息一つ乱していない。

　オーランドさんの下で培った地力の上に、根源の暴走によって進化した魔法を加え、最強の戦士となった、ロビン・サリバン。

　その表情は、正に幸福の絶頂だった。

「俺も笑えるのか？あんな風に…」

　常識の枠から解放されたロビンが、生き生きとしている様に胸を打たれた俺は、迷いを虚空に溶かした。

　今の俺よりも、あっちの方がいいと、羨ましくなったのだ。

　思うがままに暴れ、殺し、全ての生命を屈服させる。

　そんな未来を受け入れかけたその瞬間、沢山の映像が頭に過った。

　旅の記憶だ。

　リリィだけではない。

　関わってきた様々な顔ぶれが、人として生きる俺を肯定し、望んでくれていた。

　この世界に来て、俺は孤独じゃなくなったのである。

　土壇場になるまで忘れていたのは、不幸を嘆きすぎて、既に手中に収めた幸せが、霞んでしまっていたから。

　ロビンのように狂気に身を委ねてしまえば最後、折角手に入れたそれを、捨てる事になる。

　もう、あんな寂しい人生を送るなんて、絶対に御免だ。

　だから、いい加減に逃げることを止めて、力と、何より過去と折り合いを付けなければ。

　立ち返ろう。

　希望の一つすら見つからなかった、空っぽな記憶に。

「『哀れみ』、最後の勝負だ」

　悍ましい狂気を封じていた、檻の鍵を捻る。

　根源の意思と俺は、不敵な笑みをぶつけ合いながら、この世界から切り離されていった。

　◇

　単色で描かれた、面白みのない人生だ。

　厳しい訓練を受け、興味のない情報を頭の中に叩き込む。

　その単調なサイクルは幼い精神を確実に蝕み、未来への好奇心に満ちていた瞳も、徐々に曇っていった。

　訓練中、胃の中の物を吐き出す俺の姿を、遠巻きに眺めるメイドたちの目に、哀憐の情が。

　多分、人の子ではあった。

　あったけれども、そんな彼女たちが助け舟を出してくれたことは、終ぞ無かった。

　龍宮寺優太の幼少期を、頬杖を突いて鑑賞する、根源の意思。

　ポップコーンでも、つまんでいたかもしれない。

　そんな様子の彼に並んで、数々のトラウマを直視する。

　決して気持ちの良いものではないが、過去を根こそぎ掘り起こすのなんて、どうせこれが最後だ。

「何度見ても、哀れな姿だねえ」

「…そうだな。言われるがままの操り人形。誰もが俺の事を見下していた」

「僕を受け入れれば、そいつらだってひれ伏すさ。弱者の人生とはこれでサヨナラ…快楽に満ちた最高の日々が、君を待っている！」

　俺の諦めたような言葉に、根源の意思が両手を広げて興奮している。

　彼の声色は確信を得た風で、歯茎があれば、きっと剥き出しになっていただろう。

　周囲には勝色の炎が渦巻き、そこから発せられるザラザラとした恐ろしい音も、返事を急かしてきた。

　ああやって、カタルシスに備えるのは止めて欲しい。

　彼の望みは、叶えてやれない。

「盛り上がっているところ悪いが、俺は二度と人殺しはしない。それを伝えに来たんだ」

「…は？」

　意外だったのか、根源の意思はフリーズしてしまった。

　開いた口が塞がらない彼の心中を反映するかのように、うねる炎は減衰し、少ししてから、再燃。

　すると、足元を中心に世界が歪んでいき、景色はじいちゃんに連れられた、丸太小屋での記憶に。

「な、何を言っているのさ…？僕らの中にある黒い感情は、本物だ！もう忘れたなんて言わせないぞ…賢者に心を壊された、あの日を！」

　根源の意思は、床に捨てられた飴玉に口を近付ける少年の背中をガンと踏みつけて、騒いだ。

　必死に表情を作って、駄々をこねる子供のように、手を震わせて。

　揺さぶりを掛けようという魂胆が、手に取るように分かる。

　これまでは奇妙な存在として、自らと切り離して考えていたが、彼は紛れもなく俺を構成する一部なのだ。

　いや、一部と言うには大き過ぎる存在だ。

　だからといって、俺の人生の舵取りを任せる訳にはいかない。

「…埃まみれで、最悪の舌触りだったな。飴なんて、もう二度と舐めたくない」

「当たり前だ！こんな醜態を二度と晒さないよう、僕が生まれた！」

　ぼやくように俺が言うと、根源の意思は牙を露わにし、唾を飛ばす。

　はっきりと認識できる訳ではないが、涙を流しているようにすら見えた。

　意思として独立した彼はきっと、孤独からの脱却を夢見ていたのだ。

　表層心理に完全に溶け込み一つになれば、無性に寂しいのが何とかなると思って、我が儘を言っているのだ。

　寂しがりなところも、俺みたいだった。

　俺は、叶わぬ夢に縋りつこうとするその手を、引き剥がす。

　根源となった記憶に下した、解釈によって。

「でも俺は…鮮やかな七色とその甘さに、知らない世界を夢見たんだ」

　余りの惨めさに、閉ざした記憶。

　だが、過ぎる時間を拷問の様に感じていた俺にとって、それは辛いだけのものではなかった。

　あの時知った希望が自らの根底に在り続け、原動力となり、日々の苦しみを耐えることができたのだ。

　屋敷の塀を越えれば、無限に未知が広がっている。

　そんな虹色の理想が、俺を此処まで連れてきた。

　掛け替えのない存在に出会えたのも、お前のおかげだった。

「お前は『哀れみ』なんかじゃない。ずっと俺を支えてくれた、『希望』だ」

　心からの感謝を込めて、根源の意思を優しく抱き締める。

　すると、過去の記憶を映し出していた空間が硝子のように割れ、色とりどりの優しい光が漂う、一面の花畑に変化した。

　あの記憶を、価値あるものとして再定義した俺の心に、やっと咲いた花だった。

「クソッ、もう少しだったのに…クソォ…！」

　根源の意思は俺の服をギュッと掴み、足元の青い花へ無念を零す。

　その背中から、黒い何かが煙のように溢れ出し、みるみるうちに色や形が別物になっていく。

　ああ、これは俺だ。

　胸の中に納まっていたのは、幼い頃の俺だった。

　声だって、声変わり前のあどけないそれだ。

「この先は、地獄だ。君は、一番過酷な道を選んだんだ」

「ああ、分かってる」

　頷くと、短い黒髪がゆっくりと持ち上がる。

　そこに隠れていた、鏡でよく目の当たりにする凡庸な茶色の瞳に、希望の色が映り込んで、閃々と輝いていた。

「…でも不思議だな。今は、何処までだって行けそうな気がしてる」

　満面の笑みを浮かべた俺につられて、真剣だった彼も、破顔一笑。

　ちょっとの間、二人一緒に笑い合っていた。

　この一面の花畑は、きっと永遠のもの。

　俺の心の中で、七色に咲き続ける。