第8話 銀髪の少女、魂の共鳴
翌朝、エルムの街を包んでいた重苦しい雨雲はどこかへ去り、窓からは眩いばかりの陽光が差し込んでいた。
宿の一室。使い込まれているが清潔なベッドの上で、昨夜保護した銀髪の少女――アイリスが、静かに、けれど確かな生命の鼓動を刻みながら眠っている。
その隣の椅子に座り、僕は彼女の寝顔を眺めながら、自分の右手のひらをじっと見つめていた。
昨夜、僕の体を通じて彼女へと流し込まれたクロエさんの治癒魔法。あの瞬間の感覚は、今も鮮明に血肉に刻まれている。
僕の全属性（６）の魔力が、彼女の属性ゼロ（０）という空虚な器に触れた時、そこには反発も拒絶もなく、ただパズルの最後のピースが嵌まったかのような、恐ろしいほどの充足感があった。
「……シオン様。昨夜からずっと詰めっきりですね。少しはお休みにならないと、今度はシオン様が倒れてしまいますよ」
トレイに乗せた温かいスープとパンを運びながら、リアが心配そうに僕の肩に手を置いた。
「ありがとう、リア。でも、不思議なんだ。彼女を見ていると、なんだか目が離せないというか……他人とは思えないような感覚があるんだ。……かつて僕が、ルミナス家の冷たい石畳の上で、誰からも顧みられずにいた時の自分を見ているような、そんな気がして」
「……シオン様。あの子も、きっと苦しかったんでしょうね。魔法剣士の家系に生まれながら、属性を持たないなんて……。それはきっと、この世界の誰よりも重い『枷』を背負わされているのでしょうから」
リアの言葉に、僕は静かに頷いた。
魔法がすべてを決めるこの世界において、魔力がありながら属性を持たぬ者は、器がありながら底が抜けている桶のようなものだ。どれほど努力しても、どれほど技を磨いても、現代魔法という名の水を溜めることはできない。
その時。
「……ん……っ……」
シーツが微かに擦れる音と共に、アイリスの長い睫毛が震えた。
僕とリアが息を呑んで見守る中、彼女は重い瞼をゆっくりと持ち上げた。
現れたのは、透き通るようなアメジスト色の瞳。彼女は眩しそうに何度か瞬きをし、それからぼんやりとした視線で部屋を見渡し、最後に僕の顔でその動きを止めた。
「……おはよう。気分はどうだい？」
僕ができるだけ穏やかに問いかけると、彼女は夢遊病者のような手つきで、ゆっくりと、けれど確かな意志を持って僕の手を掴んだ。
「……シ……オン……？ ……本当に……シオン、なのね……？」
「ああ、そうだ。僕はシオン。……昨夜、廃坑で君を助けたんだ。覚えているかな？」
彼女の瞳に、じわりと涙が溜まっていく。
そして、信じられないものを見るかのような震える声で、彼女は呟いた。
「……夢じゃ……なかった……。会いたかった……ずっと……。声が、聞こえたんです。色も熱も、何一つの属性も存在しない……空っぽの闇の中で独りぼっちだった私に、誰かが教えてくれたの。『全ての属性を束ね、運命を繋ぎ止める者が、エルムの地へ向かっている』って」
その不思議な言葉を裏付けるかのように、彼女は語り始めた。
アイリスは、王都でも指折りの魔法剣士の家系に生まれたこと。けれど、十歳を過ぎても属性が一つも発現せず、一族の伝統である『魔法剣』を使えない「失敗作」として扱われていたこと。
「……父様は言いました。『お前の居場所は、ここにはない。外の世界を見て、お前の道を探してこい』って。……分かっていました。それは、優しい『追放』なんです。属性を持たない私が一族にいても、恥をさらすだけだから……」
彼女の瞳に、深い悲しみが宿る。
けれど、彼女は絶望しているだけではなかった。
「だから……私、決めたんです。属性がなくても、剣術だけで、魔法に頼らなくてもモンスターを倒せるって……。そうすれば、きっと父様やみんなを見返せるって。……そう思って、一人で廃坑のガーディアンに挑んだんですけど……」
彼女は自分の隣に置かれた、砕け散った剣の残骸を見つめ、力なく笑った。
属性を持たぬ鋼の剣では、古代の守護者の装甲を貫くことはできなかった。それは、彼女の努力のすべてが、現代魔法の絶対的な理の前に否定された瞬間でもあった。
「……君も、自分を証明したかったんだね」
僕はアイリスの細い手を取り、まっすぐに彼女の瞳を見つめた。
「アイリス。君は捨てられたんじゃない。君のお父さんは、本当に君の可能性を信じて送り出したのかもしれない。……なぜなら、君の剣筋は、僕が見たどの騎士よりも鋭く、美しかったからだ」
「……え……？」
「君が自分の剣に属性を宿らせられないなら、僕がそれを『付与』すればいい。……僕には攻撃魔法は使えないけれど、属性を『乗せる』ことならできる。僕と君が手を取り合えば、誰も見たことのない最強の魔法剣を完成させられるはずだ」
アイリスは僕の言葉に、弾かれたように顔を上げた。
属性がなくて絶望していた彼女に、全属性の僕が手を差し伸べる。それは、欠落した二つの魂が一つに重なるような、運命的な瞬間だった。
「……シオン。……私、あなたに一生……ついていきます。私の剣も、この命も……全部、あなたのものです」
彼女の瞳から、一筋の涙が頬を伝って落ちた。
それは、重圧から解放された安堵の涙であり、新しい希望を見つけた歓喜の涙だった。
「ふふ、良かったです！ ……シオン様にここまで言わせるなんて、アイリスさん、なかなかの果報者ですよ？」
リアがニコニコと笑いながらアイリスの手を握った。
アイリスはリアの幼い顔立ちを見て、少しだけ戸惑ったような表情を浮かべる。
「……あなたは？ シオンの……妹ではない……わよね？」
「あ、違います！ 私はシオン様の専属メイドで、パーティのメイン魔法使いのリアです！ 年齢的には私が一番下ですけど……冒険者としては一足先にデビューしてますから、頼れる『先輩』として接してくれて構いませんよ！」
リアが胸を張る。アイリスは少し驚いたように、けれど嬉しそうに微笑んだ。
「……よろしくね、リアさん。頼りにしているわ」
「はぅ……っ！ 『さん』付けなんて他人行儀なこと言わないでください、リアでいいですよ！ それから、シオン様にお世話を焼くのは私の特権ですから、そこだけは譲りませんからね！」
そんな賑やかなやり取りをしていると、部屋の扉が控えめにノックされた。
現れたのは、昨夜限界まで魔力を使ってアイリスを救ってくれた、クロエさんだった。
「……失礼いたします。アイリスさん、目覚められたと聞いて様子を見に来ましたわ」
「クロエさん……！ 昨夜は、本当にありがとうございました。あなたの光属性魔法がなければ、彼女は……」
僕が深々と頭を下げると、クロエさんは少しだけ照れくさそうに眼鏡の位置を直した。
「いいえ、私の力だけではありませんわ。シオンさんの『触媒』としての役割がなければ、私の魔法は届きませんでしたもの。……アイリスさん、お加減はいかが？」
「……はい。シオンが教えてくれました。命の恩人です……ありがとうございます」
クロエさんはアイリスの顔色を確かめ、心底ほっとしたように微笑んだ。
僕は、昨夜からずっと気になっていたことを口にした。
「……クロエさん。昨夜のような光属性の中級治癒魔法、本来なら相当な額の依頼料が必要なはずですよね。今の僕たちの手持ちでは、到底そのお礼をすることができません」
「あら、そんなこと気にしなくて良いのに。ギルドの職員としての……」
「いいえ、それでは僕の気が済みません。……いつか必ず、金銭的にも相応のお礼はさせていただきます。ですが、それまでの繋ぎとして……何か、僕にできることはありませんか？ どんな些細なことでも構いません」
僕の真っ直ぐな視線に、クロエさんは一瞬たじろぎ、それから何かを考えるように視線を彷徨わせた。
やがて、彼女は僅かに頬を赤らめ、小さな声で言った。
「……それでしたら。……今度の私の休日、街への買い物に付き合っていただけませんか？ 最近、重い荷物を持つのが少し大変で……。……護衛も兼ねて、シオンさんに隣を歩いていただけたら、心強いですわ」
医務室に、一瞬の静寂が訪れた。
クロエさんの提案は、お礼という名目の、婉曲な『デート』の誘いのように聞こえなくもなかった。
「買い物、ですか？ はい、喜んで。僕のような者で良ければ、いくらでもお供します」
僕が快諾した瞬間――背後から、ピキピキと何かが凍りつくような、あるいは燃え上がるような気配が漂ってきた。
「……ほほぅ？ シオン様。クロエさんと、二人きりで、お買い物、ですか。……そうですか。護衛、必要ですもんね。……あ、なら私も一緒に……」
「あら、リアさんはアイリスさんのリハビリをサポートしなければならないのではなくて？ 冒険者の『先輩』として、彼女を街に案内してあげるのも大切な役割ですわよ」
クロエさんが、知的で涼しげな笑みを浮かべて先手を打つ。
「ぐ、ぬぬぬぬ……っ！！」
リアは悔しそうに唸りながら、僕の脇腹を音が出るほどつねった。アイリスはそんな二人のやり取りを、不思議そうに見守っている。
「……あ、あの……シオン。私、何か悪いことをした？」
「いいや、何もしてないよ。……ただ、これからの生活が、少しばかり賑やかになりそうだっていうだけさ」
僕は苦笑しながらも、窓の外に広がる快晴の空を見上げた。
属性ゼロの少女。そして、全属性の僕。
二人の欠落した魂が重なり合い、新しい物語は、予測不能な熱を帯びて走り始めた。
背後で繰り広げられる「先輩」と「受付嬢」の静かな火花を感じながら、僕は新しい仲間と共に、第一歩を踏み出す準備を整えた。
