12話 意外とみんな考えている。
放課後、居残って追試を終えた俺はようやく学校を後にする。
三教科も受けたので辺りは既に暗くなりかけていた。
「なーなー。一之瀬は進路調査票書いたんか？」
隣を歩く須山がそんな質問を投げかけてくる。
「そういえば、あんまり考えてないなあ」
「だよなあ！ まだ一年だもんなあ！」
まるで安心したように大声で笑い飛ばす。
そんな須山を見上げながら俺は思う。
――何だこの状況は。
俺は今、自転車を引きながら須山と下校している。須山とは最後の追試科目が被っていて、その成り行きだ。
まさかこんな展開になるなんて。
「須山はちゃんと考えてるの？」
尋ねると、へっと鼻の下を擦ってみせる。
「俺さぁ。北海道の大学行きたいんだよなあ。農業大学で畜産勉強したくてさあ！」
「へ、へえ」
意外にちゃんと考えてやがった！ 俺は思わず二度見した。
こんなに馬鹿っぽくてもちゃんと将来を真面目に考えているのだ。それに引き換え、俺は自分の体質を何とかするので精一杯の高校生活だ。
最初は会話を合わせるだけだった愛想笑いが、徐々に引きつった物に変わっていく。
「まあ、須山って牧場主っぽいし？ 合ってる気がするよ」
「うちの学校の先生達って気が早すぎなんだよな。 俺達まだ一年だぜ！？」
上手く返したつもりだったのに、何故だろう。話が噛み合わないぞ。
補修されたアスファルトの盛り上がりを越えて、チャリのベルが小さく擦れる。
そうか――多分、俺の声量が小さいんだ！
「そういえば一之瀬って、赤坂ちゃんとは付き合ってんの？」
「えっ？」
と、須山が全く信じられないタイミングで核地雷級のトークをぶつけてきやがった。
「そ……そんな訳ないだろ。それに、俺の方から告白なんて無理だし」
自分ながらに苦し紛れだが、俺は否定する。
しかし、それが余程おかしいのか、須山は大口を開けて笑った。
「そう怒るなって！ 西崎がしょっちゅう噂してるから気になっただけだからよお」
宥めるような口調だが、気が気じゃない。
完全に須山の勢いに圧倒されっぱなしだ。
「赤坂は前の席だから関わる機会が多いだけだ。変な噂を広めるのはやめてくれ」
狼狽えながら俺は念を押すつもりで須山に言った。
しかし、その次に待っていたのは予想もしない一言だった。
「よし、そんじゃ一之瀬。彼女いないなら作ればいいんじゃねえ？ 逆に」
「はあ？」
「女ってさ。待ってても向こうからやって来ないんだってよ」
得意げに腕を組む。夕陽を浴びて大きく見える。まるでバトル漫画の師匠キャラだ。
しかし、謎の恋愛論を語る須山には悪いけど、俺は十分今の立ち位置で満足している。
腹が痛くなる困った体質さえ何とか出来れば後はどうでもいいのだ。
「自分からコクって断られたら株が下がるだろ？ だから、女って男からアタックしてくるのをいつも待ってんだって」
「それって誰から聞いたの？」
「何かネットで見た！！！」
須山は周囲がビリビリ震えるようなでっかい声で元気よく回答する。
まあ、多分広告だらけの胡散臭い動画で得た知識なんだろう。
そんなものよりも俺はまず自分を信じたい。
そうだ。結果はともかく、これでも俺は女子に告白されかけた身なのだから。
「須山はそう言うけど……中には自分から告白してくる女子もいるんじゃないの？」
だから、うっかり反論してしまう。
「なになに、まるで告白された事あるみたいな話だな！ おじさんに話してごらん？」
「あんた、俺と同い年だろ……」
にっこりとこちらを見下ろす巨漢に後ずさりする。
「まさか赤坂にコクられたのか！？」
「いや、それだけは無い」
「だよなあっ！ ガハハ」
大笑いの須山。主婦の集団が迷惑そうな顔でこっちを振り返っているのが気まずい。
俺は二度と須山にこういうジャンルの話をするものかと心に誓った。
だが、後悔しても遅い。俺の脳内に映し出されたのはあの女子生徒に呼び出された夢のような告白シーンの回想だ。
俯いたあの子の紅潮した頬――ああ、あの時ＯＫって言っていればなあ！
「まあ、女子から告白してきたとしてもさ――」
と、俺の沈黙を取り繕うように須山は続ける。
「そういうのって悪戯もあるからなあ！ アッハッハッハ！」
「やっぱりそうなの！？」
須山の腹まで響く低い笑いに俺の驚愕が重なった。
「じゃあ、俺ここ曲がるからさ。また明日な！」
俺の動揺に気づくことも無く、須山は曲がり角で熊みたいに両手を上げている。
なんでだろう、そこは片手で別れの挨拶するんじゃないの？
戸惑いながら俺も何故か両手を上げて返した。自転車が倒れないように体に傾けながら、何で須山に合わせてるんだ俺。
「お、おう。じゃあな」
須山はそれを見て満足気に歩いて行った。
そうやって別れた俺はようやく自転車にまたがる。
ここからならあっという間に着く。さっさと夕食でも食べよう。
「リア充っていつもこんな事ばかり話してるのかな。面倒くさいんだな」
告白とか女の心理とか。こんな会話を四六時中しなきゃならないなんて。
雑念を振り払うかのように俺はペダルを強く踏みしめた。
