第2章 霧の馬車と見知らぬ街角
「……う、あ……」
強烈な眩暈が頭を揺さぶっていた。
耳の奥で、キィキィと金属が擦れ合う高い音と、石畳を硬いものが規則正しく打ち鳴らす音が響いている。
パカパカ、パカパカと、聞き覚えのないその音は、商店街の喧噪とは似ても似つかないものだった。
喉が猛烈に乾いている。鼻腔を突くのは、排気ガスの匂いでも、コンビニの揚げ物の匂いでもない。
石炭が燃える焦げ臭い煙と、雨上がりの湿った土、それから……どことなく馬の糞尿が混ざり合ったような、酷く生々しい匂い。
「快斗……っ！ 起きて、快斗！」
肩を激しく揺すられ、僕はゆっくりと目を開けた。
視界に飛び込んできたのは、街灯のLEDの光ではなく、揺らめく橙色の仄暗い灯り。そして、僕を見下ろしている星来の焦り切った顔だった。
「星来……？ ここ、どこだよ……。ゲームの発売日、もう過ぎちゃったか……？」
ぼんやりした頭で寝ぼけたことを言う僕に、星来は普段の落ち着きを完全に投げ打って、僕の腕を引っ張り上げた。
「ゲームどころじゃないわよ！ 周りをよく見てみなさいってば！」
身体を起こし、手で目を擦りながら周囲を見回した瞬間、僕の思考は完全にフリーズした。
アスファルトの道路がない。
目の前に広がっていたのは、黒く濡れた平たい石が延々と敷き詰められた「石畳」の道だった。
街並みもおかしい。見慣れた雑居ビルやコンビニは影も形もなく、重厚な赤レンガや黒ずんだ石造りの古い建物が、どこまでも整然と立ち並んでいる。
頭上を見上げると、ぽつり、ぽつりと点在するのは、ガラス容器の中でゆらゆらと小さな炎を揺らす「ガス灯」だ。冷たい霧が街全体を覆い尽くし、遠くの景色を白く煙らせている。
そして何より——目の前の道路を、大きな車輪をつけた黒い箱のような乗り物が横切っていった。それを引いているのは、白い息を吐き出す二頭の「馬」だった。
「……は？」
僕の口から、間抜けな声が漏れた。
「馬車……？ ドラマの撮影セット……か？」
「そんなわけないでしょ！ スマホを見てみなさいよ！」
星来が震える手でスマートフォンを突き出してきた。
画面の右手上方、いつもなら「4G」や「5G」の電波マークが表示されている場所には、冷酷なまでに『圏外』の文字が浮かんでいた。時計の表示も、狂ったように数字が滅茶苦茶に点滅している。
「電波が途切れてるだけじゃなくて、時間すら計測できてないの。それに……聞いて、あの音」
星来が指さす方角から、風に乗って鐘の音が聞こえてきた。
重厚で、どこか寂しげな、街全体に響き渡る低い金属音。
「これ……ビッグベンの鐘の音よ」
星来は声を潜め、ゴクリと唾を飲み込んだ。
「ビッグベンって……イギリスの？ ロンドンの！？」
「そう。そして、このガス灯、舗装されていない石畳、街を行き交う人たちの服装……。シルクハットにロングコート、女性たちのあの長いドレス。どう見ても21世紀の日本じゃないわ」
僕はようやく、街を行き交う人々へ視線を向けた。
誰もが厚手のコートに身を包み、深々と帽子をかぶって歩いている。肌の色も、目の色も、髪の色も僕たちとは違う。すれ違う男たちが、見慣れない東洋人の子供二人を「なんだあいつらは」と言いたげに不審そうな目で見下ろしていた。
背筋に、氷を突きつけられたような寒気が走った。
「嘘だろ……。だって僕たち、さっきまで駅前の古物市にいて……」
自分のポケットに手を突っ込む。
指先に触れたのは、先ほど購入したばかりの、あの冷たく硬い「青いガーネット」だった。手のひらに取り出すと、石は先ほどの眩い光を失い、静かに深海のような青を宿して黙り込んでいる。
『明日の進路指導から逃げるために、いっそ19世紀のロンドンにでも吹き飛んじゃえばいいのにね。真司叔父さんたちが大好きなホームズの世界へさ』
さっき星来が口にした冗談が、頭の中で大音量で再生された。
「……まさか」僕の目が見開かれる。「あの石……本当にタイムスリップさせたのかよ！？」
「信じられないけど……そうとしか考えられないわ」
星来は青い石をじっと見つめ、驚きと同時に、どこか好奇心に満ちた瞳を輝かせた。
「パワーストーンの都市伝説で、時空を歪める鉱物の噂は聞発したことがあるけど……本当に実在するなんて。しかもこれ、19世紀のヴィクトリア朝ロンドンよ！ 教科書や骨董市でしか見たことがない本物の歴史の世界……！」
「興奮してる場合かよ星来！」
僕は叫びそうになる口を手で覆った。心臓が早鐘のように打っている。
「タイムスリップって……マジで言ってるのか！？ 俺、今日発売のゲーム攻略しなきゃいけないんだぞ！？ 予約して、放課後ずっと楽しみにしてて、やっとダウンロードしてプレイできるはずだったのに！ なんでネットも電気もない100年以上前の外国に放り出されてんだよ！」
パニックになりそうな頭を抱え、僕は石畳の上にしゃがみ込んだ。
嫌だ。こんなの絶対に嫌だ。
将来の夢がないとか、父さんの無言のプレッシャーが息苦しいとか、勉強がどうとか、そんな悩みはどうでも良くなるくらい、今の僕は猛烈に現代へ帰りたかった。
温かい我が家。母さんの作ってくれる夕飯。僕の部屋にある最新のゲーム機。
便利で、安全で、ボタン一つで何でも揃う21世紀の日本。
「帰りタイ……。今すぐ帰りタイんだよ僕は……っ！」
「落ち着きなさいよ快斗。騒いでも何も変わらないわ」
星来が僕の隣にしゃがみ込み、背中をポンと強く叩いた。
「痛っ……」
「よし、正気に戻ったわね。私だって驚いてるわよ。でもね、泣いても喚いても、この石がもう一度作動してくれない限り、現代には戻れないの。……それに、見て」
星来が指さした先には、風に揺れる木製の看板があった。
そこには、掠れたペンキで『Baker Street』——ベイカー街、と書かれていた。
「ベイカー街……？」
「そう。真司叔父さんが口を酸っぱくして語っていた、あの聖地よ」
ベイカー街。
父さんが自宅の書斎で、ことあるごとに熱弁を振るっていた名前だ。
『快斗、シャーロック・ホームズとワトスン博士が住んでいたのはね、ベイカー街221Bという場所なんだ。いつか一緒に行こうな』
「……ベーカー街って、実在する通りなのか？」
「ええ。でもね、もし私たちが本当に『ホームズの物語が存在する世界』に飛んできたのだとしたら……」
星来の言葉を遮るように、前方から激しい馬車の走る音が近づいてきた。
二人乗り用の小さな馬車——キャブが、僕たちのすぐ手前でキキィッと鋭い音を立てて停止する。
馬車の扉が開き、中から一人の紳士が降りてきた。
ツイードのインバネス・コートを羽織り、鹿撃ち帽をかぶった背の高い男。その顔立ちは刃物のように鋭く、深く澄んだ灰色のアタッチメントのような瞳が、冷たい霧を切り裂いて僕たちを捉えた。
その後ろから、体格の良い髭の紳士が「おいおい、そんなに急がなくても事件は逃げやしないよ、ホームズ」と言いながら降りてくる。
僕の息が止まった。
（……え？）
父さんの書斎に飾られていた絵画。何冊もの解説書で見た挿絵。
そして何より、父さんが「探偵」という仕事を目指すきっかけになった、あの伝説の男の姿が、目の前に「生身の人間」として立っていた。
「やあ、ワトスン。見ろごらん、こんな霧の深い夕暮れに、妙な服を着た東洋の子どもたちが迷い込んでいる」
鋭い男——ホームズが、煙管をくわえたまま、僕たちを見下ろして低く笑った。
その声は、完璧な英語だった。
学校の授業で聞くような拙い英語ではなく、流れるような、けれど古風でハキハキとした19世紀の英国語。
（英語だ……！ 何言ってるか全然分からない……！）
僕は青ざめた。当たり前だ。僕は英語の成績だって「中の上」……いや、「中の中」くらいなのだ。こんなネイティブの速い会話、聞き取れるわけがない。言語の壁という絶望が、タイムスリップの恐怖に追い打ちをかける。
その時だった。
僕のポケットの中で、青いガーネットがほんのりと温かさを取り戻した。
石から細い糸のような光の波動が立ち上り、僕と星来の耳元へと滑り込んでいく。
次の瞬間——
『……やあ、ワトスン。見ろごらん、こんな霧の深い夕暮れに、妙な服を着た東洋の子供たちが迷い込んでいる』
ホームズの口から出たはずの言葉が、僕の頭の中で、ハッキリとした日本語のニュアンスとして直接理解できた。
「え……？」
思わず声が出た。
「言葉が……わかる……？」
星来も目を見開いて、ポケットのあたりを押さえている。
「快斗、この石……ただのタイムスリップの鍵じゃないわ。私たちの言葉と、この時代の言葉をリアルタイムで『翻訳』してくれてる！」
「翻訳……！？」
『ふむ、実に興味深い』
ホームズが数歩踏み出し、僕たちの前で膝を折った。影が僕を覆い尽くす。
近くで見ると、彼の肌にはうっすらとシワがあり、目元には疲労の影が差していた。完璧な物語のイラストではなく、確かに呼吸をし、生々しい体臭とタバコの匂いを漂わせている「人間」だ。
『君たちのその服の縫製、見たことのない素材だな。それに、そこの少年……君のポケットから漏れているその青い光は一体なんだい？』
ホームズの鋭い観察眼が、僕の右ポケットに固着した。
その視線は、まるで僕の心の中まで見透かしてくるようで、僕は思わず一歩後ずさった。
「く、現代に帰りタイ……」
僕は引きつった声で、絞り出すように呟いた。
「俺はただ……ゲームがしたかっただけなのに……なんでこんなことに……」
1888年のロンドン。霧が立ち込めるベーカー街の路上で。
僕と星来の、あまりにも理不尽で、あまりにも奇妙な冒険が、本格的に幕を開けた瞬間だった。
快斗と星来がホームズがいるロンドンにタイムスリップしましたね。
今回のタイムスリップは、ホームズ依頼人のタイム自転車ではなく、古物市で快斗が見つけた青いガーネットでした。真司たちよりも簡単にタイムスリップできました。
青いガーネットは、ホームズの正典(コナン・ドイルが書いたホームズ)の中のクリスマスの翌日12月26日の事件だったと思います。
その青いガーネットが時を超え国を越えて、日本にいる快斗の手に入りました。
まあ、フィクションですが。
