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第5.5話：静かな撤退は、冗談から始まった

婚約破棄が起こる前に、何が起きていたのか。

　“自由”という言葉は、甘い。

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　アルヴェリア王国の王都では、連日のように人が集まっていた。

「我々は、もっと自由になれる！」

　王太子レオンハルトの声に、歓声が湧く。

「古い制度は、もう必要ない！」

　民は熱狂していた。

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　その光景を、遠巻きに見つめる者たちの表情は――固い。

◇◆◇◆◇◆

　王城奥部、わずかに灯りを落とした会議室。

　席に着いているのは。

　国王、王妃。

　宰相、騎士団長。

　そして、各大臣たち。

　さらに。

　公爵令嬢エリシアと、婚約者であった令嬢たち――

　リディア、マリア、セシル。

　令嬢たちがこの場にいる理由は一つ。

　――婚約破棄が計画されていることを、知っているからだ。

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「……止めますか」

　騎士団長が低く問う。

　沈黙。

「止めれば、どうなりますか」

　王妃が静かに言う。

「“自由を奪う側”として認識されます」

　エリシアが即答する。

「民衆の反発は不可避です」

「暴動、もしくは内乱に発展する可能性が高い」

　宰相が続ける。

「……止めても壊れる、か」

　国王が呟く。

「はい」

　エリシアは頷く。

「そして、止めなくても壊れます」

「問題は」

　エリシアが資料を示す。

「不満が広く、浅く、全体に蓄積していることです。

　そこに“自由”という言葉が刺さった。

　誰もが“自分のための言葉”だと錯覚している状態です」

「……厄介だな」

　騎士団長が短く言う。

「はい」

　エリシアは淡々と返す。

「そして極めて危険です」

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　止めれば、爆発する。

　止めなければ、崩壊する。

　どちらを選んでも、先にあるのは破綻だった。

　完全な行き止まり。

　言葉が消える。

　誰もが思考を巡らせながら――結論に辿り着けない。

　空気が、重く沈んでいく。

　打開策はない。

　その事実だけが、静かに共有されていく。

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「いっそ――全員で逃げちゃいましょうか」

　場違いなほど軽い声が落ちた。

　リディアだった。

　沈黙。

　完全な沈黙。

「……え？」

　誰かが漏らす。

　リディアは、すぐに気づいた。

（あ、これ変な空気になったやつだ）

「え、あの、違います違います！」

　慌てて手を振る。

「今のはその、例え話というか！

　極端な話をしただけで！」

　しかし。

　誰も笑わない。

（まずったぁー！！やらかした！！）

　リディアが一人内心で頭を抱える中。

　全員、考えている。

「え、なんでそんな真剣に……？」

　リディアの声が、わずかに震える。

「……待て」

　宰相が口を開く。

「それは」

「合理的だ」

「えっ」

　リディアが固まる。

「人的資源の保全」

「内乱への巻き込まれ回避」

「責任の切り分け」

「すべて説明がつく」

「えっ、ちょ、いや」

　リディアは完全にこんらんしている！

「そうですね、形式を整えれば成立します」

　エリシアが即座に乗る。

（エリシア様まで何を言い出すの！？）

　リディアは一人混乱するが、構わず話は進む。

「婚約破棄を起点に」

「我々は罷免、あるいは追放される形に」

「“新体制の勝利”という構図を作る」

「待ってください待ってください！」

　とうとうリディアが割り込む。

「それ私の発言きっかけですよね！？」

　誰も否定しない。

「いやいやいやいや！

　そんな重い話じゃなかったんですけど！？」

　完全にパニックである。

「いいじゃない、面白そう」

　王妃が、くすりと笑った。

　その声音は、わずかに弾んでいる。

「とても綺麗に終われるわ。

　ねぇ、陛下？」

　国王が苦笑する。

　だが。

「そうだな、理にかなっている」

　すぐに頷いた。

「中途半端に残るより、遥かに良い」

「ちょっと待ってください王まで納得しないでください」

　リディア、震える。

　もはや不敬などと考える余裕もない。

「私、責任取れませんよ！？」

「取らなくていいわ」

　王妃が即答する。

「良い着想だっただけよ」

　にっこりと微笑む。

　一番逆らえない笑顔だった。

「……あ、はい」

　リディア、沈黙。

　その時だった。

「――責任は」

　国王が、静かに口を開いた。

「王族が取るものだ」

　空気が変わる。

　軽さは消え。

　重さだけが残る。

「それが役目だ」

　短く、しかし揺るがない言葉。

　その場にいる全員が、自然と背筋を正した。

　誰もが知っている。

　それは覚悟の言葉だ。

　そして――

　逃げではなく、“選択”であることを示す言葉だった。

　無言の敬意が、その場に満ちる。

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「受け入れ先は」

　騎士団長が問う。

「ルミナス王国が適当かと」

　エリシアが答える。

「三つ先の国」

「未成熟ではありますが、柔軟性がある」

「外部の知見を受け入れる余地がある国です」

「距離も現実的だな」

　宰相が頷く。

「ヴァルディア、セレーネを経由すれば自然に移動できる」

「ええ」

　王妃が微笑む。

「王妃エレノアとは親交があります。

　話は通せるでしょう」

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「……決まりだ」

　国王が言う。

「我々は退く。

　国は、彼らに任せる」

　静かな決断だった。

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「えぇぇぇぇ……ほんとにやるんですか……」

　リディアがぽつりと呟く。

「冗談だったんですけど……」

「結果的に最適解だったわね」

　セシルがさらりと言う。

「そういうこともあるわ」

　マリアも微笑む。

「……あります？」

　リディアは、遠い目をした。

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　そして、すべては整えられた。

　婚約破棄。

　罷免。

　追放。

　すべて“自然に見える形”で。

　その裏にある設計を。

　誰も知らないまま。

　ただ一つの軽口から。

　アルヴェリア王国の中枢は。

　静かに――退場する準備を終えた。

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――そして、あの日へ続く。