第9話：では、少しばかりの休暇を
出立の朝は、驚くほど穏やかだった。
空は晴れ渡り、風もやわらかい。
まるで、何事も起きていないかのように。
「……本当に、行くのね」
リディアが小さく呟いた。
「ええ」
エリシアは、いつもと変わらぬ声音で答える。
「予定通りですわ」
城門の外には、整然と並ぶ馬車。
豪奢ではない。
だが、長距離移動に最適化された、実務的な編成。
公爵令嬢でありながら、その選択に無駄はない。
（最後まで、らしいですわね）
誰かが心の中で思ったが、口には出さない。
「ルートの最終確認を」
宰相が、手元の書類を広げる。
「第一関門ヴァルディア商業国は問題なし。第二関門セレーネ水都連邦も通達済み。第三――受け入れ先のルミナス王国は、すでに準備を整えているとのことです」
「結構」
エリシアは頷く。
「三つ先の国、ですか」
騎士団長が腕を組む。
「なぜそこまで？」
「近すぎると、巻き込まれますもの」
あっさりと答える。
「かといって遠すぎると、対応が遅れる」
「……なるほど」
短い説明で、全員が納得する。
この“当たり前に理解できる空気”が、もうここにはないのだと――誰もが薄々感じていた。
「荷物の最終確認、完了しております」
侍女長が一礼する。
「無駄なものは？」
「ございません」
「結構」
衣装は最低限。
装飾品も絞られている。
その代わり――
「書類、資金、各種帳簿はすべて分散管理しております」
「ええ、見事ですわ」
エリシアは微笑む。
その笑みには、確かな信頼があった。
「……なんというか」
騎士団長が、ふと呟く。
「遠征前より整っていないか？」
「気のせいではありません」
宰相が即答した。
「精神的負担が減っております」
「は？」
「“あの方々”の対応がなくなりましたので」
「……ああ」
全員が納得した。
「お嬢様」
侍女が、そっと声をかける。
「本当に、よろしいのですか？」
「何がかしら？」
「その……少し、楽しそうで」
一瞬の沈黙。
そして。
「ええ」
エリシアは、あっさりと頷いた。
「少しばかりの休暇ですもの」
その言葉に、周囲の空気がわずかに緩む。
「温暖な気候、美味しい食事、落ち着いた環境」
指折り数える。
「仕事も減るでしょうし」
「減る、のか……？」
宰相が遠い目をした。
「“あの方々”の分は確実に減りますわ」
「それは……確かに」
妙に納得してしまう。
◇◆◇◆◇◆
一方、その頃。
王都の一角では。
「おい、もう聞いたか？」
「ああ、有能連中がごっそり出ていくって話だろ？」
「マジかよ」
「まあいいんじゃねえか？ 新しい時代なんだし」
軽い調子で笑い合う。
その横で。
「……いや」
一人の商人が、低く呟いた。
「いいわけがねえだろ」
「何がだよ」
「抜ける面子、見たか？」
「いや？」
「見てこい。笑えなくなるぞ」
そう言って、彼は立ち上がった。
「どこ行くんだ？」
「仕込みだ」
「仕込み？」
「“次”のな」
それ以上は語らない。
だが、その足取りは早かった。
別の場所でも。
「今なら、規制も緩むしよ」
「稼ぎ時だな！」
「どこまで攻める？」
「限界までだろ！」
目を輝かせる若い商人たち。
その後ろで。
「……いつ抜ける」
年配の商人が、ぼそりと呟く。
「は？」
「どこで引くつもりだ」
「何言ってんだよ、これからだろ？」
「だから聞いてんだよ」
鋭い目。
「甘い汁は、長く吸うもんじゃねえ」
「……」
「引き際を決めてねえやつから死ぬぞ」
重い言葉。
だが。
「大げさだなあ」
笑い飛ばされる。
その反応を見て。
（……間に合うやつは、半分ってとこか）
商人は、静かに目を細めた。
そして大半の人々は。
「これから良くなるんだろ？」
「うん、きっとね！」
何も疑わずに、笑っていた。
危機など、考えもしない。
考える必要もないと、思っている。
◇◆◇◆◇◆
「では」
エリシアが、馬車に乗り込む。
「参りましょうか」
その一言で、全てが動き出す。
馬車が、ゆっくりと進む。
誰も振り返らない。
振り返る必要がないからだ。
城壁を越えたところで。
「……静かですわね」
リディアが呟く。
「ええ」
エリシアは外を見た。
遠くに見える王都。
そこには、まだ歓声が残っている。
「向こうは、賑やかなようですが」
「そうですわね」
少しだけ、間を置いて。
「良いことですわ」
その言葉に、誰も否定しなかった。
こうして。
旧体制は、静かにその場を去った。
逃げるでもなく、追われるでもなく。
ただ。
“任せた”だけだ。
残された側は、まだ気づいていない。
去った者たちは、すでに次を見ていることに。
そして。
同じように動き出している者が――
少数だが、確かに存在していることにも。
それでも。
多くの者にとっては。
まだこれは――
“始まり”でしかなかった。
