第41話 これが、レーズンです！
――早朝五時。
夜明けの太陽とともに、目が覚める。
すっかり習慣になっていた。
「う～ん……今日もすがすがしい朝ね」
ベッドから起き上がり、私は大きく伸びをする。
「フフフ……ついに今日は、楽しみにしていたあの日だわ！」
室内履きに足を通すと、いつものメイド服に着替えて階下へと降りて行った――
＊＊＊＊
「あ、おはようございます、シーナ様！」
庭に出てみると、そこには既にジャックの姿があった。
「おはよう、ジャック。今朝は随分早いのね？」
「ええ、それはもう！ 待ちに待った、あの日がやってきたのですから！」
庭先に並んだ樽の上。
その蓋に置かれたザルの中には、水分が抜けてしっとりと仕上がったレーズン。
まるで宝石のように黒く輝いている。
「仕込みから一週間……ついに完成ね。さっそく食べてみましょうか！」
「はいっ！」
私たちはザルからレーズンを一つずつ摘まんで、口に放り込み……。
「「美味し～っ……！！」」
思わず、二人揃って顔がほころぶ。
「な、何ですか……！？ この甘さは！ あの葡萄は、そのままじゃすっぱすぎて、とても食べられたものではなかったはずなのに……！」
余程の衝撃だったのか、ジャックは目を丸くして体を震わせている。
「フフフ、驚いた？ 乾燥させることで、すっぱい成分が水分と一緒に抜けて、甘みがギュッと凝縮されるのよ」
「なるほど……！ だから、こんなに濃厚な甘さになるのですね！」
「そうよ。でも、今日はこれだけで終わりじゃないわよ？」
「はいっ！ あれを作るんですよね？」
「そうよ、ジャック。朝から大忙しになるから、手伝いよろしくね！」
「任せてください、おまかせを！」
ジャックは頼もしい笑顔で大きく頷いた――
＊＊＊＊
――そして正午。
屋敷の井戸を囲むように、サンドリー村の村民たちが続々と集まってきた。
昨日、私が手書きの告知メモを一件一件配って回った成果だ。
「皆様！ 本日はお忙しい中、お集まりいただき誠にありがとうございます！」
私は集まった村人たちを笑顔で見渡した。
「シーナ様、今日は一体どのようなご用件で我らを呼ばれたのですかな？」
村長さんが代表して尋ねてくる。
「はい！ 皆様に、嬉しいお知らせがあります。実はこの度、サンドリー村でたくさん栽培されているあの『すっぱい葡萄』を、新しく生まれ変わらせました！ ジャック、お願い！」
背後に控えるジャックに声をかける。
「はいっ、シーナ様！」
レーズンがたっぷり入った器を持ってジャックが進み出ると、列の端にいた男性に手渡した。
「わぁ……これ、なんだ？」
「初めて見るぞ……」
「真っ黒な粒だな……」
周囲の村人たちが興味津々で覗き込む。
「まずは皆様、味見をしてみてくださいね。一粒取ったら、隣の人にどんどん回してくださいな～」
私も反対側から、別のレーズンの入った皿を手渡す。
「どうぞ、食べてみてください」
「は、はい……」
村人の女性が一粒摘まんで、恐る恐る口に入れ――
「……っ！ 美味しい……！ 何これ、なんて甘いの！？」
パッと彼女の目が輝いた。
「私にもちょうだい！」
「僕も！ 僕も！」
レーズンの皿は次から次へと村民たちの間に回され、あっという間に空っぽになってしまった。
「みなさーん、レーズンのお味はいかがでしたか～！？」
皿を回収しながら声をかけると、あちこちから手が挙がる。
「甘くて美味しかったー！」
「あんなの初めて食べたぞ！」
「もっと食べたかった～！」
大盛り上がりの村人たちを見て、私はふふんと胸を張る。
「ふふ、それだけじゃありませんよ～。実はこのレーズンをたっぷり練り込んで、今朝から大急ぎで焼いた自慢のパンがあるんです！ その名も『レーズンパン』！ 皆様にぜひ食べていただきたくて、朝からジャックと一緒に大量に用意しちゃいました！」
次にジャックが、焼き立てのパンが山盛りに乗ったワゴンを押しながらやってくる。香ばしい小麦と甘い香りが周囲にフワッと広がった。
「みなさーん！ では一列に並んでくださいね、ちゃんと全員分ありますから！」
私の呼びかけに、村人たちは我先にと言わんばかりに嬉しそうに整列する。
「はい、どうぞ。熱いから気をつけてね」
笑顔で声をかけるジャック。
「おいしーい……！」
「レーズンがすごく甘くて、パン生地もふっくらだ……！」
「何もつけなくても、これだけでご馳走だわ……！」
井戸を囲みながら、次々と美味しそうにパンを頬張る村人たち。
「シーナ様……皆さん、本当にものすごく喜んでくれていますね」
私の隣に立つジャックが、自分のことのように嬉しそうに囁く。
「ええ、そうね」
でも、ここからが本番なんだから。
「……さて、皆そろそろ食べ終えた頃ね」
村人たちの手がパンの最後の一口を口に運び終えたのを確認し、私はコホンと小さく咳払いをした。
「皆さん、レーズンパンはいかがでしたでしょうか？」
村人たちを見渡す。
「最高でした！」
「こんな美味しいパン、生まれて初めて食べたよ！」
「毎日でも食べたいくらいだ！」
大絶賛の嵐に包まれる中、村長さんの娘であるアナさんが代表して尋ねてきた。
「あの、シーナ様……このレーズンというものは、私たちにも簡単に作れるものなのですか？」
（ついに、その質問が来たわね……！）
「フッフッフ……よくぞ聞いてくださいました！ はい、このレーズン作りはとっても簡単です！ ですから、皆様にその技術をすべて伝授いたします。そして、このサンドリー村の新しい特産品として、一緒に大量生産して売り出していきましょう！」
私が大きく両手を広げて宣言すると、村人たちは「特産品！？」「私たちが作れるのか！？」とどよめいた。
「もちろんです！ 私が経営者となって、皆様にきちんと対価としての賃金をお支払いします。売り上げが伸びれば、もちろん賃金もどんどん値上げしていきますからね！」
村民たちを働き手として雇用し、収益をしっかりと分配する。
これこそが、私の一大村おこし計画の第一歩なのだから――！
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