029 居心地ループ・糸口
たい焼きは、カスタードを選んだ。
受け取りながら、
「ありがとう。おごってもらっちゃって、いいの？」
紗良葉が聞く。これも毎回言っている気がするけれど、会話のルールとして、省略は出来まい。
「もちろんだよ」
春菜がうなずくのと、紗良葉の手のひらに、たい焼きの温もりが伝わってくるのとは、同時であった。
「……じゃあ、私は後で、缶コーヒーおごるから」
「あふぃがとう。あっつい、あふい」
あんこのたい焼きに、頭からかぶりついて、ほおばりながら、春菜が答える。
その時々によって、お礼に、カフェで、持ち帰りコーヒーをおごる場合もある。「お決まり」のイベントとはいえ、その程度の選択肢・分かれ道はあるのだ。
このあとの雑談も、日によって、さまざまに内容は変わる。今回は、他クラスの生徒についてだ。
女子校のため、出てくる名前は、女の子ばかり。肩を並べて歩く二人は、高い声を交わして、しばし盛り上がる。
「――あと、そういえばさ、B組の大河内さんっているでしょ？」
あんこが付いた指をなめつつ、春菜が話題を変える。
「吹奏楽部の人だっけ？」
紗良葉は、既にたい焼きを食べ終わっており、やや冷めかけの缶コーヒーを、ひと口。
「そう、そう。サックスやってる子。この前、駅前の西校の軽音部と、共演したんだって」
「西校って、共学だよね？」
紗良葉の問いに、春菜はうなずいて、
「そう、そう。一緒に演ったロックバンドのギターが、超イケメンでさ。デキてるってウワサで」
「ふーん。あっ、けど、ちょっとヤバいんじゃない？ うち、異性交友、禁止じゃなかったっけ？」
紗良葉も、いわゆる「恋バナ」は嫌いではないが、そこまで興味津々というわけでもない。校則に絡めて返事をすると、おかしかったようで、春菜は、飲みかけのコーヒーを歩道にブッと吹いて、
「ハハッ、真面目だなー、サリーは」
陽気な笑顔を見せた。
犬の散歩中の老人と、すれ違う。
やがて。
「じゃーねー」
「また明日」
と、手を振り返す紗良葉。
交差点で、二人は別々の道へ。
そろそろ日没か。
徐々に、街灯もつき始めている。そのうちの一本が、カーブミラーに反射している。隣に立つ「止まれ」の標識は、赤い逆三角形。
紗良葉も、一人で家路についた時……。
「――」
不意に、周囲が暗転する。舞台のように。
紗良葉の意識も、薄れていき……
「……っ！」
……はっと、次、紗良葉が我に返った時には、朝の通学路を歩いていた。
恐らくは、「その翌日」ということだろう。
（また、このパターンか）
帰宅など、家庭的・プライベートな日常は、「省略」されることが多い。ごくたまに、自宅の部屋が出てくることもあるけれど、基本的には、学園生活の繰り返しだ。
さすがに、少し飽きてきたけれど、「この世界」は平和で、居心地がいいので、なかなか、出て行く気にはなれない。今まで巡った「ファンタジー」や「戦国時代」なども悪くはなかったが、バトルが多いのが疲れる。
歩く紗良葉。足もとから、スズメが二羽、チチッと飛び去る。
セーラー服のスカートが、そよ風に揺れる。今日は、くもり空である。
いつもの登校コース。団地の中を抜け、地元少年野球用の、草が伸びたグラウンドを回り込み、次に、郵便局と公衆電話の横を抜ける。その向こうに、学校がある。
（周囲の風景も、結構リアルだし、まともだよなあ。実は、本物の世界なのかな？ 時々、記憶が途切れるのは、私が二重人格になってる、とか？ それとも、パラレルワールド的なやつ？）
その辺の真相については、何回も考察を重ねているのだが、いまだ、結論は出せていない。
一体、ここはどこなのだろう……。
昼休みには、学園の屋上にて、一人で過ごした。
空は、今にも雨が降り出しそうである。そのためか、ほかに人は見当たらない。
紗良葉は、スカート後部をお尻へ折り込んで、屋上のコンクリートに、あぐらをかく。
曲げた膝、交差させた脚にかぶさったスカートが、へこんだ三角形になっている。そこへ、タブレット端末を置いて、イヤホンで音楽を聴いていた。
音楽は、ストリーミングを利用している。
AIが、紗良葉の聴いてきた音楽ジャンルを自動で集計し、好みを分析し、それに沿った歌や曲を選んで、おすすめしてくれる。
「ん？ これ、何だろ？」
アーティスト名が特に載っていない、地味な音楽ファイルが流れてきた。タイトルも、「ピアノ曲」とあるだけだ。
（アマチュアのミュージシャンとかかな？ でも、そういうの、あなどれないんだよなー。たまーに、当たりが混ざってるからなー）
左手の親指で、タブレット画面をタップしてみる。
イヤホンを通して、曲が始まった。ピアノソロ。静かな演奏。奏法としては、クラシックよりジャズに近いか。
「えっ」
思わず、唇から、驚きの声がもれる。知っている曲だったからだ。
ブルッと全身に震えが走り、硬直した背筋が、ひとりでに、ピンと伸びた。
幼少期から、体に染み付いたメロディー。――ゼルボク王国の国歌であった。
