023 ゲーマー時代
馬上から眺める荒野は、地平線への緑色に、赤が混ざり始めていた。草と光。
後方へ飛ぶ景色。迫る夕暮れ。
「はいやッ！」
若き日の柔曽が、馬にむちを入れ、周囲をうかがう。
服装は、西洋風のよろい。かぶとは着けておらず、首まわりにマフラー。
遠くには、灰色の、とがった山脈が並ぶ。
馬群は、小規模である。
同じ方向へと走る騎馬が、十二ほど。共に冒険するパーティーの、戦友たちであった。
（ヤバいぜェ……）
上空に出現した、金色のドラゴン。巨大。凶暴そうである。
ここは、オンラインゲームの世界。
ヘッドマウントディスプレイと、全身スーツとを装着する。リアルな没入感。
ドラゴンが地上へ炎を吐き、騎馬たちのそばで、火柱が上がる。ビル三階ほどの高さ。
「うおッ！」
「キャあ！」
柔曽も含め、皆は、またがる馬をジグザグに走らせて、かわす。
黒煙が視界をさえぎり、熱風が髪の毛をチリチリ焼く。
若い頃の柔曽だ。短いが、まだ、髪は生えている。なお、柔曽がスキンヘッドになったのは、その後、四十代後半からである。
柔曽は、現実世界とゲーム世界とで、特に外見を変えていないのだ。
ドラゴンが口から撃つ火炎は、何と、連射が可能。
（てめえ、ラスボスでもねェのに、そのスペック、反則だろォ）
よけても、すぐに、狙いを修正して、二発目、三発目が降ってくる。
結果――
「グアっ！」
一人、
「ひイっ！」
また一人。
……馬もろとも、火柱に巻き込まれる者が続出。
こうなっては、助からない。
バリバリィッ！ ザァッ！ ザザーッ！
「致命傷」を受けた者は、テレビ、パソコン画面のノイズのような、砂ぼこり状の乱れた光に包まれ、消えてゆく。
いわゆるゲームオーバーである。
このオンラインゲームからは、強制退場させられる。今回は、ここまでということだ。
あっという間に、仲間が減ってゆく。このままでは、柔曽も危ない。
「くそァ！」
柔曽が、馬の首の後ろを、軽く三回たたく。
すると、その合図に応え、馬の背がブルッと震えて、両側から、肉厚の白い羽が生える。白く光る羽毛が、数枚飛んで、風に散って、後ろへ消える。
柔曽が乗っている馬は、実はペガサスだったのだ。長いゲーム歴で、苦労して手に入れた愛馬。
ペガサスが飛び立つ。
離れた地面が、下に遠ざかる。
蹄に付着していた土や小石が、取れて、はるか下へと落ちてゆく。
ドラゴンから逃げるのは無理そうだ。空中戦を挑むしかあるまい。
至近距離に、ドラゴンの巨体。滞空。眼前に迫る。
体のサイズは、ぱっと見、アフリカ象が二頭分ぐらい。それプラス、翼と尻尾がある。まるで小山だ。
（まともにやり合ったら、とても勝てねェやな）
空中で、腰の剣を抜く柔曽。
ドラゴンと目が合った。
