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ゆうべ、イヤな話題を聞かされた。

そのせいか寝覚めもイマイチだ。

教室では秀治・アイトに加えてツトムンガーも居る。

ただでさえ備品だらけの教室が、少し狭くなった気もする。

洗面を済ませ、昨日炊いたゴハンを握り飯にする。

ムツミが用意してくれた海苔を巻いて、頬張る。

女子3人が合流しても、お互いに口数も少ない気がする。

なんとなく、ピリピリした空気だ。

「みんな、コンビニへ行こう！」

空気を気にせず、秀治が呼びかける。

「買い出し？だったら”マルキング”に行こうよ」

「なんですか、それ」

「スーパーだよ。安いよ？」

「甘いねムツミ。幾ら安くたって店員がいないし、閉まってるだろう」

アイトが言い放つ。

ムツミは、むっとしてる。

ゆうべは、アイトがムツミを擁護してたように思える。

だからムツミはいま”なんで？”と思っただろう。

でも俺には判る。このアライグマは根本的に、空気を読まないタイプだ。

だから態度も支離滅裂。友達いないのも当然だ。

そこで俺は、空気を読んで発言する。

「スーパーマーケットの方が広いし、人が居るかもしれないだろ」

「そうだよね！」

ムツミは、同調してくれる。

「強奪」

「莉々ちゃん、それは人として問題があるよ」

「よお秀治、人の面子にこだわってる場合か？シャッターこじ開けて確保しようゼ」

ツトムンガーは、空気を台無しにする。

それに秀治も、空気を読めてない。

莉々ちゃんは”強奪しよう”なんて言ってないだろ。

すでに他人が”強奪なさってるかも”。

そんな心配の表明だろ。空気読んでやれよ。

「どっちみちさ～、行くんでしょ？言い合ってないで出かけない？」

ミラノが不機嫌そうにまとめた。

こうして俺たちは、なんか険悪な空気をまとって出発する。

校門を出る。7人パーティーだ。

先頭から見ていこう。

◇秀治……大きな災害対策バッグを装備。

◇ミラノ……お洒落な服。

この2人がツートップを形成。

◇ムツミ……ジャージ。段ボールを装備。

◇莉々……謎めいた黒服。小さな手提げカバンを装備。

◇俺……100万ゴールドの男。買い物ならお任せ。

◇アイト……背中にリュックを装備。リュックが本人よりも目立つ。

中央集団は、人数だけ充実してる。

◇ツトムンガー……問題児。バールのような物を装備。

最後方に、いちばん戦闘力ありそうな男がいる。不吉だ。

静かなバス通りを前進する。

目的は、食糧の確保。

フィールドは無人。歩道でも車道でもお構いなく、散開し放題だ。

遠巻きに、犬が見える。

野犬かペットか判らないけど、俺らに近寄ろうとはしない。

パーティーを組んでると、それだけで戦闘を回避できるらしい。

しばらく進むと、先頭でミラノが大声をだす。

「大変だよムツミ～ッ、マルキングが」

「なんですかマルキングって」

「スーパーだよ、ナヲキもう忘れちゃった？」

ムツミの辛辣なツッコミよりも、眼前に見えてくる光景がショックだ。

通り沿いの、スーパーの大きな窓が、すべて割られてる。

これでは入口のシャッターも意味が無い。

スーパーは、もう荒らされてた。

品物もほとんど見当たらない。しかも犬が店内をウロウロしてる。

「どうやら、遅かったか」

「強奪されたのかな」

「まあ、見ての通りだな」

食糧の奪い合い。もうそんな段階まで荒れてたのか。

「どうする？」

「諦めるわけにはいかない。このままじゃ全員、飢えてしまう」

「でも、この様子だと、他のお店も……」

「甘いね。君たちは都市の観察ができてないよ」

「黙れアイト。お前の妄言に付き合ってる場合じゃないんだ」

「じゃあ説明は省くよ。街はずれに行こう、集合住宅が見当たらない所へ」

「なら、俺に心当たりがあるゼ」

ツトムンガーは、ここでパーティーの先頭に出ていく。

俺らとしても、帰る訳にはいかない。ひたすら前進する。

かなり歩いた。バス通りは途中で曲がり、県境の方にのびてる。

俺らは直進する。畑があって、住宅はまばらになってくる。

「いい風景だね。土と道路、農地と家屋」

「どこがいいんだよ。おいアイト、お前なに企んでるんだ」

「まあ、色んな要素があるんだけどさ。ナヲキ、今どこも人が減ってるだろ？」

「それは当たり前だ」

「人だけが消えた。つまり消費者が、まず最初に激減してるんだよ」

なにが言いたいのか、俺には判らない。

「ここだ。前にバイトした事があるんだゼ」

先導してたツトムンガーは、足を止める。

広い駐車場に大型トラックが停まってる。

敷地の奥に、シャッターの閉まった倉庫が並んでる。

「いいね、たぶんここはパラダイスだよ」

「……物流センターか」

秀治は感心した声を出してる。

俺らは倉庫に近寄る。通用口みたいなシャッターの前に来る。

「閉まってるじゃ～ん」

「まあ、任せな」

ツトムンガーは、手にしたバールのような物で、シャッターの最下部をグリグリする。

開け方を知ってるのか？

「くそっ開かねえ。おりゃ」

ツトムンガーは屈んで、力任せにシャッターを引き上げた。

ガラガラっと開く。中は暗いけど、大規模な食品倉庫だとわかる。

「開いてんじゃ～ん」

「こじ開けたんだよね」

「うわー、広いね」

「すごい、ここは全くの手付かずだ」

「強奪」

「ああ、ここなら取り放題だゼ？」

「ツトムンガー、そうじゃない」

俺は、莉々ちゃんが手提げバッグから、手帳を出してるのに気付いた。

空気を読んで、ムツミにも声をかける。

「強奪じゃなくて、後払いにするんだろ、みんなの分」

「わかってるじゃない、ナヲキ」

ムツミは笑顔。目がキラッと光ってる。

「よし、食べられる物を集めよう。後でここに集合して、商品名をチェックだ」

「まかせて」

やっと莉々ちゃんの言い分が伝わった。

秀治も俺らも、大量のパレットに乗った食品を、物色して回る。

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7人がかりで集めた食糧。

それは倉庫の膨大なストックからすれば、ごく僅(わず)か。

なので、厳選された食品だと言える。

「ジャガイモお徳用、12袋」

「はい」

「甘くてまろやか人参、12袋」

「はい」

「たまねぎの王様シャキシャキ食感、12袋」

「……はい」

ムツミが真面目に商品名を読み上げる。

莉々ちゃんが手帳に書き込む。

前にもあったな、このやり取り。

「何でもトッピングしてちょうだい素うどん、30袋」

「……はい」

「グリンピースが自慢の可愛い角切りお野菜セット、30袋」

「……はい」

「アライグマ印の雑煮そば、野生に勝てない旨さ！30個」

「……はい」

アイトが一瞬、ムッとした顔になる。

俺らは、ムツミと莉々のコンビ芸をじっと見守る。

「クラシックなミルクチョコレート、15箱」

「……はい」

「雑炊チョコひと口サイズ、やみつきになっちゃうミステリアス風味、1個」

「…………はい」

「ジュゴンの涙とろとろウエハース、昼下がりのあま～い誘惑、1個」

「…………はい」

ミラノが目を閉じて、満足げに微笑んでる。

誰が選んだ品物か、すぐ判る。

ムツミはちょっと咳込んで、動揺しつつも読み上げを続ける。

他にもビスケットやポテチ、チーズや燻製、持ち出す品物はまだまだ残ってた。

大収穫だ。リュックや段ボールがパンパンになってる。

倉庫のシャッターを下ろしておく。動物に荒らされたら困る。

「みんな重いだろうけど、学校まで歩こう」

「なーに、大した距離じゃないゼ」

野菜満載の大型リュックを背負い、ツトムンガーは余裕の態度だ。

「こ～ゆ～時って、なぜか重くても平気なんだよね～」

「わかる、お買い物の帰りって気分が上がるよね」

なにしろ食糧が確保できたので、みんなご機嫌だ。

バス通りまで戻ってくる。すると、犬が寄ってきた。

大きめの犬が2頭。低く唸ってる。

こいつら、7人パーティーに襲い掛かるつもりか？

「まずいな」

「逃げる？」

「でも、食べ物が重くて……」

これ、意外とシャレになってないかも。

俺はアイトと、顔を見合わせる。

◆感染症が心配だ！

犬に本当に噛みつかれたら、どうするんだ。

ゲームじゃないぞこれ。

ツトムンガーが前に出る。

武器はバールのような物。でも野菜を大量に背負ってて鈍重だ。

◆ツトムンガーの攻撃！

◆シベリアンハスキーＡはひらりと回避した！

◆ツトムンガーは1歩前に出た！

◆シベリアンハスキーＢは逃げ出した！

◆シベリアンハスキーＡは逃げ出した！

……地味な戦いだった。

必殺技が出たりもしない。

でも、おかげで無事に済んだ。

「助かったよ、ツトムンガー」

「どうやら帰りのほうが、危険らしいな」

学校まで戻ってこれた。けっこう疲れた。

食糧調達は1日がかりだったけど、これで昨日よりも安心できる。

みんなでポテチなどお菓子を食べて、早寝する事にした。