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カーテンの外は明るくなってる。いい目覚めだ。

「ナヲキ、女子連中がまだ来ないんだ。起こしてくれないか」

「え……」

秀治には協力したいけど、それは気が引ける仕事だな。

しゃーないか。隣の教室へ行ってみる。

まさか、女子が3人とも消えてたら。

そんな事を想像して、少しぞっとなる。

入口の扉を少しだけ引いて、声をかける。

「オキテマスカー」

本当に大丈夫だろうな、扉のすき間から室内をうかがう。

真っ暗だ。どうなってるんだ。

と思ったら、カーテンの手前に暗幕が掛かってる。

視聴覚室から持ってきたのか。

しかも黒・赤・緑の布地が、縦縞のシマシマ模様に加工してある。

どこのイベント会場だよ。

暗幕のせいで、逆光だけが室内を照らしてる。

布団を被った女子3人が、もぞもぞ起きだしてる。

周りにトランプが散らばってる。ゆうべ、どう過ごしてたか一目瞭然だ。

部屋の机が一か所にまとまって、机の上に花のプランターがたくさん並んでる。

寝室というか、遊び場に改造されてる。

「ナヲキッ」

ムツミが起き上がってる。びっくり顔になってる。

「ん？ナヲキ君もこっちで寝る～？」

「歓迎」

ミラノと莉々が口を開く。ムツミはびっくり顔のまま、ミラノと莉々を見てる。

「そんなわけないだろ、隣で待ってるからなっ」

俺は言うだけ言って退散する。

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女子たちが寝坊したので、朝食は適当に済ます。

パンかじったりカップ麺すすったり。

「水道の水がまずいんだよね～」

「明らかに劣化してるよな。みんな、飲む時は沸かして湯冷ましにしよう」

「ペットボトルの水、使ってもいいよね？」

「腹こわすよりマシだよな」

そんな事を話し、6人で食事してる。莉々が発言する。

「冷蔵庫」

俺らは沈黙して、ちょっと考える。それから意見を交える。

「欲しいよな冷蔵庫、アイス食いてえ」

「学食の厨房にあるよね」

「あの冷蔵庫は業務用で、かなり電力を食うだろうね。難しいよ」

「宿直室にもあったよ～、ミニ冷蔵庫」

「6人分となると、大きい方がいいかな」

「待ってくれ。冷蔵庫・フリーザーは、ほぼ稼働しっ放しにする必要がある」

「秀治が言いたいのは、発電機の燃料がやばいって事だろ？」

「その通りだ。節約しないと灯油が底をついてしまう」

「じゃあ～灯油、外から持ってきちゃう？」

「うーん、でもこの状況だと……」

「灯油なら、わたしの家に残ってるよ」

「そうか、ならムツミに協力してもらおう。僕はガソリンスタンドを見てくる」

「ムツミ、運ぶなら俺、付き合うよ」

ムツミに同行しよう。話の流れで、俺はそう決める。

優しくしてあげてって、ミラノが言ってたからな。丁度いい。

「助かるよナヲキ。他にも運びたい物があるし」

「へえ、何はこぶの？」

「色々と」

「なら僕も行こう。猫の手だって借りたいだろう」

「アイトは留守番でもしてろ。アライグマの手は不要だっ」

「そんな事ないよ。アイト君も手伝ってね」

アイトも同行するだと？何の役に立つんだ。

食後、玄関へ出る。

「自転車で行くんだろ？俺、家からチャリンコ乗ってくるよ」

「うん、それじゃ校門前で待ち合せよっか」

「僕、自転車のれないんだよね」

おいアイト、それは初耳だぞ。

登校の時も遊びに行くときも、歩きだったし気付かなかったぞ。

しかしこれで、アイトは脱落だ。

ムツミと俺、ふたりにお任せって事だな。

「大丈夫、アイト君はわたしの後ろに乗っていこうよ」

「えっ、2人乗り？」

「こんな時だからね、チームワークが大事だよ！」

なんだムツミ、そのポジティブ発言は。

アイトが小柄だからって、自転車で後ろから抱きつかれたいのか？

ドッジボールした時も、やたらとアイトを守ってたし。

とにかくこれは、俺も黙ってられない。

「待てよムツミ、色々運ぶ予定なんだろ？お荷物は置いていこうぜ」

「ダメ。一緒に働くの」

ムツミは腰にちょっと手を当てて、俺を見返してる。

意外と強情なところがあるよな。

「じゃあさ、自転車あきらめて歩くか？」

「……そっか、ちょっと遠いけど、いいかな？」

「僕は構わないよ。どうせヒマだし」

アイトは平然と答える。こいつは常にマイペースだ。

で、徒歩で出発する事になった。

先頭にムツミ、後列に俺とアイト。3人パーティーだ。

無人の道路を進む。

周りは、普通に住宅が立ち並んでる。

見た目は整然としてて、でも異様な静けさだ。

「人、ほとんど消えちまったのかな」

「そうでもないと思うよ」

何の気なしに言うと、アイトが言葉を返してくる。

「都市が機能しなくなれば、まず郊外への移住を考えるだろ。実家とか」

「ああ。俺の両親も、そうだ」

「そうだろ。まだ街に残ってる人は、外出を控えて自宅にこもる。だから」

アイトは大股で歩きながら、得意げに話してる。

「だから見た目よりは、消えた人ばかりじゃないよ」

先を歩くムツミも、こっちを振り返ってる。

「……消えた人は、どこに行ったのかな」

「それは非常に大切な視点だよ、ムツミ」

「そう？」

「消えた人は消息不明だ。死んだ訳じゃないから葬式もできないし、死亡保険も下りない」

「おい、言葉を選べよアイト」

「いいの。アイト君、消えた人は、生きてるかもしれないよね？」

「もちろん。安否確認が不可能なだけさ。消えたと同時にどこかへ転移してるかもね」

アイトは、言葉に遠慮が無い。

でもムツミは、アイトの言葉を真剣に聞いて、質問してる。

「例えば別世界とか、別の時代とか？」

「どちらも可能性があるよね。ムツミ、きみは秀治と違って発想が柔軟だね！」

「……この世界のどこか、かもしれないよね？」

「当然さ。現世界、異世界、異なる時間軸、すべて並列的に検討すべきだよ」

この眼鏡アライグマ、絶好調で喋ってるよ。

ムツミもムツミだ。こいつの正体を知らないから、素直に聞いてるんだ。

アイトが講釈するから、ムツミの家まで意外と早かった。

小一時間は歩いたと思う。

バス通りから奥に入った、マンションだ。

入口は開いたまま、自動ドアも開放されたまま。

「このマンション、オール電化っぽく見えるけどね」

「お父さんが、石油ストーブ使ってたの」

階段を登って、ムツミの自宅へ入る。

ムツミはまず、ベランダへ行って灯油のポリ容器を持ってくる。

それから台所へ行って、米袋や調味料などを段ボールに詰める。

「あとね、パジャマを3着と、あと着替えとか全部持ってく」

「荷造りなら俺、手伝うよ」

提案したら、ムツミはきゅっと歯をくいしばってる。

そしてすぐ言い返してくる。

「いいってば。少し待っててよ」

なんか断られた。とりあえず廊下で待つ。

アイトは玄関で、熊の置物を熱心に眺めてる。変態だ。

しばらくして、プチ引っ越し状態の荷物がまとまった。

俺は灯油のポリ容器をふたつ持つ。ムツミは段ボールひとつ。

アイトは軽いほうの段ボールひとつ。

「帰りは大変だけど、頑張ろうね」

「いやあ、たまには運動も必要だからね。ねえナヲキ」

「おう、帰宅部の意地を見せてやる」

帰りの俺は、灯油の重量で両腕が限界を越えて、半べそになってた。

所々で小休止しつつ学校へ戻ったら、もう思いっきり午後だ。

戻ってみると教室の内外が、おかしな事になってる。

窓には落書き。ハートや漫画のキャラクター。アンドゥー先生の似顔絵もある。

黒板を縁どるように、紅白の花形の紙細工。この教室も遊び場テイストになってきた。

ムツミは戻るなり、炊飯や食器の支度を甲斐甲斐しくこなす。

莉々とミラノは文房具を放り出し、おかずの用意を始める。2人が教室改造の犯人だな。

ムツミは手が空くと、座って休んでる俺の方へ寄ってくる。

「ナヲキ、これ腕とか背中に使って」

「何これ、スプレー？」

「筋肉の鎮痛剤だよ。お疲れさま」

俺が灯油の重たさで涙目になってたの、バレてたらしい。

食事の仕度が整った頃、ようやく秀治が戻る。

缶ジュースをひとケース、抱えてきてる。疲れた表情だ。

「ガソリンスタンドはどこも空振りだった。済まない」

「無人だったのか？」

「ああ。セルフ給油をしようにも、タッチパネルが停電状態だ。どうにもならない」

「もうじき暗くなっちゃうし～、明日考えよう？」

「かつおぶし」

莉々がムツミの段ボールから、調味料を出してる。

料理は今後も期待できそうだ。