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世界人口・536870912

「山梨に移る？」

「ああ、ナヲキも来なさい。もうここで暮らす意味も無い」

「親戚同士で集まって、一緒に暮らしましょう」

待ってくれ。

昨夜、両親に充電したスマホを返した。

父も母も、何度も通話を試してた。それで親戚と相談したらしい。

「俺は残るよ。友達が学校に泊まってるんだ」

「ナヲキ、勝手なこと言わないで！」

母は大反対。父は……

「共同生活できるのか、友達と？」

「ああ、やれる。先生も1人残ってるし」

「そうか。お前、けっこう立派になったな」

父は、むしろ笑ってくれた。

「母さん、ナヲキは高校生のまま独立できるんだ。嬉しいじゃないか」

それで朝、出発の支度をした。

飲料水、米やパン、レトルト食品などを分ける。

父は簡易テントも用意してる。それから俺に、お金を渡してくる。

「一応、渡しておく。でもナヲキ、たぶん現金は役立たずになる」

「ああ、そうかもね」

玄関を出て、最寄り駅へ向かって歩く。

駅に着いても無人。電車が来るのは、もう期待できない。

「のんびり行くさ。何日か歩けば行けるだろう」

「じゃあ、ここで。母さんも元気で」

誰かが消える前に、家族で抱き合えたんだ。俺はラッキーな方だろう。

その場で別れて、学校へむかう。

寂しいとか、そんな気分は無い。

親に付いて行っても、ここより退屈だろうし。

それよりも今この瞬間、俺は勇者になった。新しい旅立ちだ。

勇者の装備は

◇素手

◇布の服

◇男の食糧袋

所持金はすごいぞ。たぶん100万ゴールド以上。

使い道はないけどな。さあ出発だ！

いきなり犬が出て来た。

◆ポメラニアンが現れた！

◆ポメラニアンの攻撃！

◆チワワが加勢した！

◆勇者は逃げ出した！

この犬ども、ラブラブ元気にも程があるだろ。

この近所を自分たちの縄張りだと思ってやがる。

とにかく学校へ辿りついた。

学校内へ入れば、もう犬は出ない。普通のRPGはそんなルールだ。

くだらない旅立ちを体験して、教室に入る。

「ナヲキ」

「おはよう、どうしたの莉々？」

「先生が、消えた」

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アンドゥー先生が居なくなってた。

莉々は俺を待ってたようだ。他のみんなは、先生を捜してるのか。

俺は荷物を置いて、莉々と一緒に教室を出る。

莉々の表情はいつもと変わってない。ほわっとした感じだ。

でもただ事じゃないのは、間違いない。

教室棟を歩き回ってたら、ミラノを見つけた。

「秀治クンが管理棟に行ってる。ムツミは校庭とか、外を見てる」

「なるほどな。じゃあ俺は、ええと」

「秀治クンと会ってきたら？」

「ああ、それがいいかな」

ミラノ、普段と違ってマトモだな。素(す)で喋ってるかんじだ。

莉々はミラノと一緒に、教室棟を探索し続けるようだ。

2人は並んで歩いていく。

ミラノの方が背が高いのに、なんだか莉々に寄りかかって見える。

莉々の方がしっかりしてるようにも見える。不思議なもんだな。

俺は単独行動になった。渡り廊下から管理棟へ行ってみる。

犬から逃げて、安全な学校に来れたと思ったら事件が起きてた。

今度は学校をダンジョンにして、探索イベントかよ。

職員室は無人。進路相談室とか校長室とか、覗ける場所を片っ端から回る。

部屋を全部見て、外に出て校舎の周りも調べる。

秀治を見つけたのは結局、1階の端っこ。

発電機を置いてる場所だ。

秀治は発電機に、灯油を足してる際中だった。

「秀治」

「ナヲキか。空の灯油缶を運ぶから手伝ってくれ」

「いいぜ。灯油って、そんなすぐ切れるのか」

「燃焼効率が悪いからね。高校は灯油しか使えないんだ。消防法でね」

秀治って色々詳しいんだな。やっぱり委員長タイプだ。

でも、それより……

「アンドゥー先生は見つからないのか」

「恐らく……消失した。先生は僕たちと暮らす気になってたから、ただの失踪じゃない」

給油を済ませた秀治は、しばらく屈んでいた。

やがて立ち上がる。

「捜索は続けるけど、今は生活基盤も確保しないと、皆が困る」

「秀治、俺も今日からここに泊まる。食糧を持てるだけ持ってきた」

「そうか、心強いよナヲキ。一緒に乗り切ろう！」

「オーケー、協力プレイで行こうぜ！」

灯油缶はこびを手伝う。

秀治とは、仲良くやれそうな気がする。

発電機の世話をひととおり終えた。

「ムツミが先生を探してるはずだ。そっちに行こうか」

「そうだな」

「僕は部室棟を見てこよう。ナヲキは校庭周辺を頼むよ」

「判った」

グラウンドを見渡してみる。人っこ1人もいない。

どこか物陰を探してるか、体育倉庫とかに入ってるのか。

あちこち見て回るが、どこにも居ない。

あとは運動部が使ってた、大倉庫か。

サッカーのゴール枠も収納できるような、広い倉庫が建ってる。

帰宅部の俺にとって、ここは未知のマップだ。

開いてたので入る。中は薄暗い。

無駄だろうけど照明のスイッチを押してみる、電気が通じてない。

「ムツミー？」

声を出してみる。誰も返事しない。

もう戻ろうかな、と思う。

いま学校に集まってるメンバーのなかで、ムツミはちょっと苦手だ。

少し話した覚えがあるけど、うまく喋れてないし。

ドッジボールでは、アイトの代わりに俺を迎撃してた。空気読めてないだろ。

俺からするとムツミは、ちょっと敵かも。それくらいの位置だ。

あきらめて倉庫から出ようとした時、人影をみつける。

視界の隅、倉庫の奥。マットの上でムツミは座り込んでた。

「何やってるんだよムツミ、先生は？」

「……」

「ここに居ても仕方ないだろ、教室に戻ろうぜ」

声をかけても、無反応。

ムツミは膝の上に腕をのせて、うな垂れてる。顔も見えない。

面倒みきれないな。本当に帰っちまおうか。

そう思った時、ムツミは声を出した。

「みんな、いなくなっちゃう」

ああ、落ち込んでるんだろ。見れば判る。

でも、俺らも我慢して頑張ってるんだ。秀治だってな。

俺はもう、倉庫の出口を見てた。

突然、気付く。

ムツミの声って、いま初めて聞いた。

変だと思う。今までも喋った事はあるのに。

何か答えなくちゃいけない気がする。ええと、どうしよう。

「あのさ、今朝、俺は親と別れてきた」

「……」

「俺、今日から学校で暮らすよ。俺の親は消えてない、死んじゃったわけじゃないし」

「……」

「また会えるだろうし、大した事ないよな」

思いついた事を喋っただけ。

アンドゥー先生みたいな慰めになってない。会話スキル・ゼロ。

でも、ムツミは顔を上げた。

驚いたような表情で、こっちを見る。

「そっか、消えても、死んじゃった訳じゃないんだ」

「え？ああ、確かにそうだよな」

「わたし周りを見てなかった。消えるって事をちゃんと考えてなかった」

「俺も考えてないよ。俺ってバカだから」

ムツミは、笑った。

そしてすぐ、シャキッとした顔になる。

「ありがとうナヲキ。わたし、もっと疑ってみる」

「先生も言ってたな、疑って疑って、みたいな」

「うん」

ムツミと初めて、言葉が通じあった気がする。

手ごたえを感じる。

ムツミは、その場で立ち上がろうとしてる。

俺は手を貸す。手ごたえを確かめるように。

ムツミは、俺の手を握る。

俺はひっぱり上げて、立つのを手伝う。

相手は女子だからな。これが男の優しさ……

おい、引っ張りあった結果、俺が倒れちゃったぞ。

なんだこりゃ。マットの上で、俺が上で、ムツミが下で……

「……」

ムツミの真顔が至近距離。こっちを見てる。

ほんの一瞬だ。ムツミは、きゅっと歯をくいしばって、俺を押しのける。

「おうふっ」

俺が立ち直る前に、ムツミは駆けていく。

倉庫の扉が、ゴロゴロッとなって閉まる。辺りが真っ暗になる。

「おいムツミ？この扉、閉まってない？どうやって開けんの？」

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「おーいナヲキ、無事か？」

秀治の声が聴こえる。扉が開かれる。懐中電灯の光。

俺は倉庫の真ん中で、うずくまってた。

もう誰も、助けてくれないかと思った。

「ナヲキ、ごめんね？わたし取り乱しちゃって……」

ムツミが肩に触れてくる。謝ってるけど、いいんだ。

「われ思う。ゆえに我あり」

倉庫の暗闇のなかで、俺も色んな事を疑った。

疑って疑って、最後に思ったのは、やっぱり人間、腹が減ると頭が回らないって事。

そんなわけで教室に戻り、俺はパンをもりもり食べる。

教室にはアイトが来てた。

「アイト、お前なにしてたんだよ」

「一旦、家に帰ってた。今後に備えて荷物をまとめてたよ」

アイトは自前のリュックをごそごそやって、カップ麺を出す。

「これ。ナヲキがうちに置いてっただろ。返すよ」

「ああカレーうどんか、このフタ、アイトにそっくりだよな」

「ホントだ、この絵アイト君だね～」

ミラノが覗き込んできて、同意してくれる。

やっぱりこいつのアライグマ属性は、誰もが認めるところだ。

「なんだよ失礼だな」

アイトは”アライグマ印のカレーうどん”を机に置く。

交換だとばかりに”大納言パン”を見つけて頬張っている。

秀治がみんなに呼びかける。

「明日も校内をくまなく見て回ろう。アンドゥー先生の捜索と同時に、使えそうな備品を見たら教えてくれ。この教室にかき集めよう」

その方針でいいと思う。