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起きてすぐ、出かける支度をする。

母が、パンとかバナナを用意してくれる。

それをリュックに詰める。

「これだけでいいの？」

「充分だよ。うちの分も必要だろ」

「ゆうべ山梨の実家と連絡がついたの。あっちも大変よ」

「ふうん」

「もともと静かな町が、ふた晩で限界集落になっちゃったって」

「やっぱ、どこも人が消えてるんだ」

俺の家は、両親が健在なだけでも幸運か。

俺のスマホと、両親の分も持つ。学校で充電させてもらおう。

出かける。

すっかり四月の正月モードになった道を行く。

犬カップルを横目に学校を目指す。

教室へ直行した。

教室ではアイトと秀治が寝てて、アンドゥー先生がお茶をすすってた。

「来たんですかナヲキ君。歓迎しませんよ？」

「あれ、女子は」

「隣の教室です。一応プライバシーを確保です」

アンドゥー先生は、湯呑みに視線を落としてる。

「……水の味が落ちてます」

「水道の水、沸かしてるんですか？」

「ええ。上水道のどこかで故障か、滞留が起こってるかもしれない」

先生は、なんか態度が落ち着いてる。

昨日と比べると、ふっきれた感じだな。

しばらくすると、アイト・秀治が起きだす。

ムツミは登校してた。みんな合流して、食事をとる。

全員でも食べきれない大量おにぎり、漬物と唐揚げ。

ムツミがみんなに振舞う。朝食は充分だ。

「先生もどうぞ」

「頂きましょう」

食べてるうち、教室で宿泊した連中も頭が起きたらしい。

「朝食が終わったら、みんなに見せたいものがある」

「え～秀治クン、なになに～」

「秀治、君は無粋だな。朝っぱらから見せるものじゃないだろ」

「うるさいアイト。早く情報共有した方がお互いの為だ」

「まあ、外で遊んだらどうですか？せっかく6人もいるんだから」

「さんせ～い」

「うんうん」

アンドゥー先生に促され、俺たちは校庭へ出ることにした。

俺はアイトに近寄る。

いい加減、こいつの真意を確かめておきたい。

「おい」

「なんだいナヲキ」

「なんだいじゃないじゃない？」

「なんじゃい？」

「アイト、お前たしかチャンスとか言っただろ？何がチャンスなんだよ」

「ええと、そんな事いったっけ」

「とぼけるなよ。お前、何か企んでるだろ」

「ああ。気付いちゃったのか」

アイトは表情を変える。悪いアライグマの顔だ。

「もう計画は進行中だよ。見ろナヲキ、この学校の有様を」

「ありさまって、誰もいないよ。俺たちだけじゃん」

「誰もいない、管理する者もいない。つまり無政府状態さ」

おい、めっちゃ不穏なこと言うぞ、このアライグマ。

「アンドゥー先生は管理者の代行になってるけど、あの人柄だ。むしろ助かるよ」

「まあ、憎めないタイプだよな」

「そういう事だよナヲキ。せいぜい楽しもうじゃないか」

そこまで話すと、アイトは校庭をずんずん歩いてく。

いまいち、企みの中身がわからん。

「ムツミって～、ハンドボール部だったよね。エース？」

「全然だよ。レギュラーにも、なれそうにないし」

「な～んだ。でもあたしたち2年だし、当然ってかんじ？」

「うん、うん」

「じゃあ、ハンドボールやろうか」

「秀治クン、それ本格的すぎ～」

「……それじゃ、ドッジボールしよう」

秀治が決めた。男女混合でドッジボールか。

ま、手加減しないとな。それが男の優しさだよな。

ジャンケンでチーム分けする。俺は秀治、莉々と一緒のチーム。

向こうはアイトとムツミ、ミラノか。これハンデ大きいかもな。

「いっくよ～」

ミラノが第一投で開始。

莉々に向けてボールを、へろっと投げる。

莉々ちゃん、難なくキャッチ。

「はい」

秀治にボールを手渡してる。

ボールを手にするなり秀治は、叫ぶ。

「うおおおああああっ！」

どうしたんだ、と思った瞬間ボールはアイトの顔面へ飛ぶ。

「ヒッ！」

アイトは這いつくばって避ける。いきなり緊張が走る。

秀治、ドッジボールしたかったのは、これか。アイトに私怨をぶつけるのか。

ムツミが場外へ飛んだボールを拾って、アイトに投げ渡す。

受け取ったアイトは必死の形相、両手投げで情けない投球。

コントロールも駄目駄目だ。

ボールは、俺の手元に収まった。

「秀治、アライグマ退治なら付き合うぜ？」

「お前も感じるかナヲキ。あいつは人類の敵だ！」

本物のアライグマは、見たかんじ可愛いし、元々ぜんぜん悪くない。

ペット目的で日本へ輸入され、うまく飼えなくて捨てられた奴らが、野生化してる。

だから元はと言えば、人間が悪い。そう聞いたことがある。

でもアイト、お前は悪だくみをするアライグマ人間だ。

覚悟せいや。

「ぐはあっ」

狙って投げたボールは、アイトに直撃。やったぜ。

アイトは外野送りだ。落ちたボールをムツミが拾う。

ムツミは手慣れたかんじで、ボールをツイツイと回してる。

でもまあ、所詮は女子だ。優しくあしらって

「ぶべほあっ！」

俺の顔面にボールが、意識がちょっと落ちかかった。

どういう事だ、ムツミ……

ムツミは少し腰を動かして、こっちの様子を見てる。

それだけで、俺は察した。

（弱い者いじめ、ダメ）

そう言いたいんだろう。

図らずも、アイトを守る女子が現れたってわけだ。

それじゃあ俺も、少しだけ本気を出すか……

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ドッジボールは白熱した。チーム換えしながら対戦しまくった。

俺もかなり痛い目に、いや楽しませてもらった。

……帰宅部って不利じゃん。

遅い昼めしを済ます。おにぎりと俺が出したバナナ、パン。

まだまだ残ってるし、明日まで保ちそうな量だ。

教室には俺たち6人と、アンドゥー先生が集まってる。

秀治はPCモニターの前に座り、みんなを見渡す。

「この中で、誰かが消える瞬間を目撃した人は？」

「見てないけど、消えたよって話はたくさん聞いた」

「うん」

ミラノと莉々は、友達から伝聞したようだ。

ムツミは頬に手を当て、じっと考えてた。

「わたしも、直接は見てない」

「ああ、俺もだな」

俺も頬に手を当てた。頬にドッジボールの痛みが残る。

「この動画を見てくれ。海外のショート動画だ」

秀治は再生する。みんなモニターを注視する。

……夜中の、寝室だろうか。

パジャマ姿の女性が、化粧台から立って歩く。

たぶん旦那が撮影してるんだろう。

歩く、歩く、消える。

何の前触れもなく、女性が画面から消えてなくなる。

なんだか判らない叫び声。旦那の声だろうか。

動画は、ほんの数秒で終わる。

「恐らく、これが真相だ」

「これって～、フェイク？」

「フェイク動画だと疑われても、まあ当然だろうね」

「これ普通に、パッと消しただけじゃない？」

「……」

ミラノは納得いってない様子だ。

俺も、ああ消えたな、みたいな感想だ。

アイトが得意げに喋る。

「非常にスマートな消失だよね。僕の予想通りだったよ。これは純粋な現象だよ」

「純粋って、意味わかんないんだけど～」

「人が消える、それだけだよ。前兆もないし物理的な痕跡も一切残さない」

「服ごと？」

莉々ちゃんがそう言うと、アイトは急に興奮する。

「そこなんだよね！服ごと消えるのって、ヒトの境界がどうなってるか曖昧だよね。胃の内容物も消えたのか？どこまでが本人なのか？哲学的で興味深いよね！」

「そんなのお前だけだ」

秀治が言い捨てる。俺もそう思う。この変態アライグマ。

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夕刻、外が暗くなる。

教室では何本かローソクをつけてる。燃料節約のためだ。

しかし秀治たち、あんな動画を見せて何のつもりだ？

ミラノは落ち着きがない。ムツミは落ち込んで見える。

みんなの口数が減った時、アンドゥー先生が話す。

「われ想う、ゆえに我あり」

「何ですか、それ」

「ルネ・デカルト、17世紀に活動した学者の言葉だよ」

「名前とその格言は知ってます」

「詳しいね秀治くん。私は本来、倫理分野が専門。うちの学校じゃ履修しないけどね」

なんだ、難しい勉強の話かよ。

「この言葉、そのままの意味だよ。”想う”ことこそが、私の存在を示す」

「想うこと……」

「世の中の出来事、見たもの聞いたものが、まるで当てにならない事もある。疑って疑って、それでも疑いようがない真実、それは何かを想う自分という存在よ」

説明は判んないけど、別のことが判った。

アンドゥー先生の目だ。

女子の方をよく見てる。これ、慰めてるのか。

「いま、信じられない大惨事が起こってる。正直いって私もお手上げなのよ。でも君たちは等しく、何かを想う能力を備えてる。迷ったらそこに立ち返って、生きてみて欲しいのよね」

お姉コトバで、女子たちを慰めてる。

まあ先生らしいと言えば、らしい。

「最後に秀治君。あの動画、勇気を持って発表したね。偉いよ」

「……」

秀治は下を向いた。にが笑いしてる。