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目が覚める。発電機の音がやかましい。

ここは物流倉庫。住み慣れた教室じゃない。

発電機にコンセントを接続し、ムツミ達が電気ポットや冷蔵庫を準備してる。

「ナヲキ、あっちの通用口に洗面台があるよ」

「そうか、そりゃ助かる」

「朝食を摂ったら、男子で探索チームを編成しよう」

「オッケー」

忙しくなりそうだ。

トイレや洗顔を済ませる。洗面台は最低限の小さいサイズだった。

それから熟したバナナ、ナッツ、カップ麺を朝食にする。

今日は、7人が住めそうな場所を探しに出掛ける。

秀治、俺、ツトムンガー。

男子のチームで自転車に乗っていく事にする。

「わたしも行く」

「いいのかいムツミ、長距離の探索になるかもしれないよ？」

「うん、平気だよ」

「そうか、自転車は4台あるし、じゃあ4人で行こう」

留守番メンバーが安全に過ごすため、シャッターは下げておく。

広い駐車場から出発する。

自転車をこぎつつ、俺たち4人は相談する。

「この物流センターには、悪臭は来てないよね」

「そうだな。ここよりイナカだったら問題ないと思うゼ」

「いっその事、しばらく倉庫で寝起きする？」

「わたしはイヤだな。お台所がある方がいいよ」

「ムツミの意見も参考にしよう。調理場と、寝場所の整った物件がいいよね」

「じゃあ、そんな建物を探してみようゼ」

俺らは一旦バス通りに沿って、大きな川の橋を渡る。

河川敷のまわりは、悪臭とも無縁だ。

遠くにはビル街が見える。俺らは橋を渡ってから、川沿いに進んでみる。

「よお、あの辺のマンション、どうせ無人だろ。入ってみるか？」

「そうはいかないよ。僕は公共施設を探すべきだと思う」

ツトムンガーと秀治は、話しながら先を進んでる。

俺は、隣りを走ってるムツミを見る。自転車の速さで髪がなびいてる。

ムツミは、河川敷の方を見ていた。

大きな犬が数頭、草地にたむろしてる。

「犬ばっかりだな」

「うん」

「誰か、見つかるといいよな」

「うん、そうだよね」

ムツミはこっちを向く。その途端、びっくり顔になってる。

「どうしたん」

「ナヲキ……人がいる」

そっちを見ると、確かにいる。一戸建て住宅の前にいる。

厚手の服を着こんでて、よく判らないけど、大人の女性だろうか。

秀治たちを呼び止め、俺らはその場に停まる。

1人だけみたいだけど、貴重な住人だ。

「僕が話しかけてみよう」

「でもよ、何だか挙動不審じゃねーか？」

よく見ると、確かにおかしい。

女性は肌が見えないくらい服を着てて、両手にボロ布をぐるぐる巻いてる。

その格好で何か工具を使って、家の窓を叩き割ってる。

見た感じ、空き巣狙いみたいだ。

「こんにちは！」

秀治が近寄って挨拶する。おい大丈夫かよ。

女性は無反応だ。割った窓から手を差し伸べて、ガラス戸を全開にしてる。

「ちょっと怖いね、ナヲキ」

「そう、かも……俺は全然余裕ですけど？」

ムツミは俺のすぐそばに来て、女性の様子を見てる。

秀治は懲りずに、まだ話してる。

「お忙しいところ済みません、少々お話できますか？」

「……放っておいて」

お、返事をした。

女性は、家の中の様子を気にしてるみたいだ。立って秀治と話してる。

「失礼ですが、何をなさってたんですか？」

「したい事をしてるだけ。君達とは関係ないから」

民家の窓を壊して、したい事をしてるだけ。

ちょっと意味が判らない。

そんな感想と共に見ていると、屋内から猫がでてきた。

可愛いネコだ。毛並みはサバで、種類はわかんない。

ネコは女性をしばらく睨みつけてから、超スピードで逃げていった。

「用は済んだ。さようなら」

「あの、家から猫を救出してたんですか？」

秀治が問いかける。しかし女性はそのまま、立ち去ってしまった。

俺らは、しばし呆気(あっけ)に取られた。

「よう、えらく不愛想な生き残りだったな」

「なんか話が、通じなかった？」

「でもあの人、猫を助けてたんだね」

「おそらくそうだね。閉め切られた家屋で猫が出られず、それを救助してた」

「あ、飼い主が消えちゃってたのか」

「たぶん、そうだよね」

「ムダな事をするよな。外界に出しても、あのネコ生き残れねえだろ」

「あの女性の行動は間違いだね。ペットに手を差し伸べるなら、最後までケアすべきだ」

……秀治の主張は、まあ判るんだけど。

でもそれって、普段通りの生活ができる時の話だよな。

時々、秀治のセンスに付いていけない事がある。

それはともかく、俺らは自転車に乗る。

まともに暮らせる場所を、探さないといけない。

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さらに移動した先で、俺たち4人は停車する。

「ここなんかどうだ？地元の集会所みてえだが」

「全部、閉め切られてるな」

「こんな感じの建物って、生活できそうだよね」

「そうだね、一応は候補地としておこう。いざとなったら……」

「そん時はこじ開けよう。俺らだって非常事態だゼ」

川沿いの道で、7人全員が住めそうな建物を見つけた。

秀治は乗り気じゃないけど、誰も居ない場所なら、使わせてもらうべきだな。

「どうする？他も探してみる？」

「そうだね。しかし能率が上がらないよね、ナビも使えないし」

「どこかに本屋でもあれば、ロードマップで調べるんだがな」

「わたし、地図もってるよ」

「ナイスだよムツミ、ちょっと見せ、て……」

ムツミを見る。しかしムツミは手ぶらだ。

ジャージ姿の背中に、手を持っていってぽんぽんしてる。

でもリュック背負ってないでしょ。

「ごめん、置いてきちゃった」

「ドンマイ」

俺らはそこで、ひと休みする事にした。

秀治が用意してた、ペットボトルの飲み物を皆に配る。

ひと口、飲んだところで聞き慣れない音が響く。

辺り一面に響く。轟音だ。

「隠れろ」

ツトムンガーは言うなり、自転車を両腕につかんで集会所の裏手に走る。

俺たちも、よく判らないまま後に続く。

「なんだ？今の音」

「俺も良く判らねーが、物騒な気がしたゼ」

ツトムンガーは建物の陰から、遠くを伺ってる。

やがて、音の正体を突き止めたらしい。

「見てみろ、あいつら自動小銃を持ってやがるゼ」

「えっ」

俺も、そっちの方角に目を凝らしてみる。

男が3人見える。全員が銃みたいな物を手にしてる。

道端で、ひとりが何かを足で転がしてる。

「野犬を撃ったみたいだね、彼らの服装、あれは陸上自衛隊か」

「秀治、確かに陸自の服みてーだが、気をつけろ」

「自衛隊の人なら、助けてくれないの？」

ムツミが遠くの光景を見て、そう訊ねる。

もし本物の自衛隊なら、災害時に活躍してくれるだろう。でもあれは……

「考えてみろよ、もう組織として機能してるわけが無ぇだろ」

「残党、って感じなのかな」

「ナヲキ、それも有りうるが、奴らは銃と制服をせしめた部外者じゃないかと思うゼ」

「つまり、僕らに対して友好的とは限らないのか？」

「おい秀治、マシンガンぶっぱなす奴らが、俺らを丁寧に扱ってくれると思うか？」

ツトムンガーの判断は、合っていそうな気がする。

距離が遠いから、さし迫った恐怖は感じない。

でも武装した男たちには、絶対に近寄りたくない。

彼らが見えなくなるのを待って、ひとまず帰還しようと決めた。

外を探索して、消えてない人は発見できた。できたけど……

あまり嬉しくない遭遇だったな。

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物流倉庫へ戻ってきた。

莉々とミラノが、料理を作って待っててくれた。

野菜を煮込んで、トマトで味付けしてある。

炊きたてゴハンもある。カマボコや漬け物もある。

俺らは空腹だったので喜んで頂く。

なおアイトは、倉庫の片隅でスマホを覗き込んでた。

オフラインでゲームでもしてたのか。

食事中、探索チームが見てきたことをミラノ達に報告する。

「銃もってる人って、危なくな～い？」

「危ないよ。あっちには近寄らない方がいいよ」

「不自由」

「今日の所は無駄足だったな。ちっとばかり悔しいゼ」

「……そうだな」

ツトムンガーは喋りつつ、めしをガンガン食ってる。

秀治は、食が進まない。考え込んでる様子だ。

アイトは無表情で、黙々と食事してる。

こいつは何を考えてるのか、まるで判らない。

今日は身動きが取れず、また倉庫で眠ることになった。

食糧の心配はない、でも寝心地はイマイチだ。