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世界人口・131072

今朝も、発電機の音で目覚める。

倉庫のシャッターはもう開いてて、光が差し込んでいる。

朝の仕度をして、簡単に食事する。

今日も探索をする流れだろう。

俺は自転車をこぐ積もりで、食って鋭気を養う。

帰宅部のハンデがあるし、頑張らないと。

「みんな、ちょっと聞いてくれ」

秀治が呼びかける。全員揃ってる。

「これから長野を目指して移動しようと思う。僕の叔父が住んでる」

「え～、ずいぶん急な話じゃない？」

「どういう積もりだ秀治。俺らを誘って里帰り、でも無さそうだが？」

「叔父がまだ消えずに居るかは、不明だ。でも叔父は、猟銃を所持してた」

「……そうか、銃が目当てか。真(ま)っ当(とう)な判断だと思うゼ」

いや、真っ当じゃないだろ。

俺はまず、そう思った。でも秀治が銃を手に入れたい理由も、判る。

昨日の男たちを見たからだ。

ツトムンガーは賛成みたいだ。

「猟銃って、単発のライフルかショットガンだろ。無いよりは断然マシだゼ」

「護身用ってこと？」

「その通りだよ。万一に備えて、威嚇の為にも必要だと考えたんだ」

「いいと思うゼ。ここから長野までは、徒歩でも行けるだろ」

「ああ、リヤカーに物資を積んでいけば、充分に可能だと考えてる」

秀治とツトムンガーの意見で、方針は固まってる雰囲気だ。

でもそこで、アイトが口を開く。

「君らの愚かさには愛想が尽きたよ。僕は下りるよ」

「おいアイト」

アイトはひょっこり立ち上がる。

大きなリュックを背負い始める。

「ようアイト、銃があれば、獣だって狩れるんだゼ。違うか？」

「違わないよ。山あいで狩猟するのも、ひとつのライフスタイルだね」

「だったら何が愚かなんだ？ハッキリ言ってみやがれ」

ツトムンガーは睨む。凄む。アイトはビクッと震えてる。

天敵に吠えられたアライグマみたいになってる。

「そ、それなら言うよ。僕は逃げる、逃げるのが賢い、それだけだよ」

「ハッ、ただの臆病者じゃねーか」

アイトは言葉だけじゃなく、実際に倉庫の出口方面へ逃げていく。

「待てよ、アイトッ」

アイトは本当にアイトだ。自分勝手で協調性ゼロだ。

後を追う。

アイトはシャッターから外に出るかと思ったら、出口付近をウロウロしてる。

倉庫に積まれたラックから、食べ物を漁ってリュックに放り込んでる。

「お前の考えは俺にも判るよ。でもみんなで行動しないとダメだろ」

「ナヲキ、その意見は説得力皆無だよ。僕は別行動をする」

「考え直せよ、この馬鹿！」

「そんな罵声は効かないよ。もう決めたんだ」

「……ホントに別れる気かよ、この馬鹿アライグマ」

「僕は1人でもやっていける。ナヲキは皆と一緒に行けよ」

じゃあ勝手にしろ。

俺は背を向ける。みんなの方へ戻る。

なんでアイトみたいな奴が、友達なんだ。

つくづく俺って、ツイてないよな。

……アイトとの付き合いが、誰よりも長い。

正直いえば、アイトなんかよりムツミ達と一緒に、旅立ちたい。

でも、どうしようもない。

秀治たちの前に立つ。打ち明ける。

「俺、どうしてもアイトを放っておけない。ゴメンな」

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俺もリュックを背負う。

最低限の着替えとかが、詰まってる。

「ナヲキの決断を尊重するよ。僕も、苦渋の決断を強いられたからね」

「判ってるよ。秀治もみんなを守るために、決めたんだよな」

「その通りだ」

秀治は優しい顔で、俺を見てくる。

秀治は、大人びて見える。この数日間でとても強くなった。

「ようナヲキ。お前はこの先どこへ行こうが、生き残ると思うゼ」

「そうかな？」

「そうだとも。お前って頭が頑丈だからな。サバイバル向きな馬鹿だゼ」

「ええと、意味が判んねーよ」

ツトムンガーは表情を歪めてる。笑ってるんだ。

「あ～やってらんない。男子だけで盛り上がっちゃってさ～」

「おう、済まねえなミラノ」

「……ふんっ」

ミラノはフルートを手にして、すいっと立ち上がる。

俺たちに背を向ける。

いつもの私服を着こなしてる。

でもよく見ると、服の所々がシワになってる。

こんな場所で寝泊りしたから、無理もない。

それでもミラノって、やっぱりお洒落で、優雅に見える。

「ミラノも、元気でな」

振り向きもせず、片手をチョイと上げている。

倉庫の奥へ歩いてく。

莉々とムツミは、姿が見えない。

いつの間にか、洗面所にでも行ったのか。

お別れの挨拶をしたかった。

でもモタモタしてると、アイトが1人で脱走するかもしれない。

俺はシャッターのそばで、アイトと合流する。

「1人でもやっていけるって、言ったはずだよ」

「うるせー。行くぞ」

「本当にいいの？ナヲキ」

「本当は全然よくねーよ。全部お前のせいだからな」

「僕は適切な選択をしただけさ。武装しても自分の首を締めるばかりだからね」

「お前、本当はツトムンガーから逃げたいんだろ」

そう指摘すると、アイトはびくーっとなってる。

図星じゃねーか。

「それだけじゃないよ、本当だよ」

「他に何があるっていうんだよ」

「基本的な戦略だよナヲキ。危険な人が居たって逃げればいいんだ」

「戦わず逃げる、か？ただの縛りプレイじゃねーか」

「違うよ。どのみち逃げてるだけで、僕か相手が消えるんだから」

……そこまで悟ってるのか、こいつは。

まあ俺も薄々、そんな気構えだったかもしれない。

人が消えてく世界で、今さら銃なんて必要ない気がしてる。

「銃なんて非効率な重荷だよ。ムツミ、君もそう思うだろ」

「えっ、ムツミ？」

アイトの視線が脇にずれる。

つられて、振り返る。

ムツミが立ってる。いつものジャージ姿で。

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ムツミは非常用の携帯袋を、背負ってる。

それと、毛布を丸めて固めて、片手にぶら下げてる。

「2つのチームに別れるんでしょ」

「いやムツミ、チームっていうか」

「勝手だよね、ナヲキもアイト君も」

ムツミは俺たち2人を、蔑んだ目で見てる。

ジトーッとした目付きで見据えてる。

「……わたしだって、猟銃を取りに行くのって変だと思ったよ」

「さすがだねムツミ、やっぱり君は発想が柔軟で」

「だからってバラバラになるのは、もっと間違ってるからねっ」

ムツミにビシッと指をさされ、アイトは沈黙した。

俺からは何も言わない。さっきムツミと同じことを言ったし。

「あんたたち2人じゃ頼りないから、わたしも行く。ナヲキが……」

ムツミは言い淀んで、きゅっと歯を食いしばってる。

「ナオキがアイト君と一緒なら、わたしもアイト君と一緒に行く」

「……」

「わかった？」

「ワカリマシタ」

俺としては、そう返事するしかない。

こうして、3人のチームができてしまった。

アイトもムツミも、出発の仕度はできてるようだ。

「じゃあ、行きますか」

まだ引っかかる気持ちは残ってる。

でも、仕方ないよな。出発だ。

出口のシャッターへ向かおうとした時。

莉々が、俺の前まで来た。

「莉々ちゃん、君も俺たちと行く？」

声をかけてみる。莉々は、無言だ。

ただ、俺をじっと見てる。見上げてる。

莉々の表情は、いつもと変わらない。

なんとなく、見てると安心できるような、穏やかな感じ。

……思い返すと、莉々の顔は、どんな時も変わってない。

常に一定だった気がする。

その表情のまま、莉々は少し横を向く。

「ムツミ」

「どうしたの、莉々？」

莉々は手提げカバンから、手帳を取り出す。

それを、ムツミに向かって差し出す。

「受け取れないよ莉々、だってこの手帳は」

その手帳には、俺ら全員が後払いにした品物を、全部書いてある。

ムツミが読み上げて、莉々が書きこんだ手帳。ふたりの手帳。

「何をしてるんだい？別の紙に転写すればいいじゃないか」

「おいアイト、こっちに来い」

「なんだよ」

「いいから来い、大事な話だ」

俺はアイトを引っ張って、先にシャッターから出る。

この空気が読めないアライグマを、ムツミと莉々から引き離す。

「で、なんだい大事な話って」

「いいかアイト、よーく聞けよ」

「うん」

「なんでもない」

「どうしたんだいナヲキ、君らしくもない哲学的な問いかけじゃないか」

アイトは勝手に勘違いして、勝手に思索を始める。

俺は倉庫の前で、時間をつぶす事にする。

倉庫内から、フルートの音が聴こえてくる。

とっても軽やかな旋律。

この世のどんなものからも、自由になれそうな音色。

でも時折り、半音ずれてる気もする。

ミラノはまだ練習中だから、なのかな。

俺には、それ以上は判らない。

その音を聴いてるうち、俺には別の事が理解できた。

莉々は何があっても、ミラノと別れたりはできない。

あの2人も、長い付き合いだろうから。

莉々はムツミに手帳を渡す。

手帳と一緒に、何かを手離す。

ムツミは莉々から、手帳を受け取る。

手帳と一緒に、何かを託される。

やがて倉庫から、ムツミが出てくる。

その足取りは、しっかりしてる。

「このまま出掛けようか、ムツミ」

ムツミは俺のすぐ前に立つ。

しっかりしてる。でも目だけは違う。泣き腫らした目をしてる。

俺はムツミの、片手を取る。

手をぐっと握る。

ムツミは、握り返してくる。

俺よりもっと、もっと力強く。

「行こうぜ」

「行こう」

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俺ら3人は、2台の自転車に分乗してる。

俺のこいでる自転車。背後からアイトが抱きついてる。

アイトの背負ってるリュックのせいで、やたら重い。

かといって、アイトを降ろせるか？降ろせない。

だってムツミの後ろにアイトが乗るなんて、あり得るだろうか？

ないない。この疫病神アライグマがムツミに抱きつくなんてあり得ない。

俺は必死で、ムツミの自転車に追い付こうとしてる。

周りは真っ暗。いま何時なのかも不明だ。

「駄目だムツミー、このあたりで野宿しよう」

「なに言ってんのよ、泊まれる所みつけないと」

どれくらい走ったか、見当もつかない。

俺たちは、どこかのバス停に辿りついた。

停留所には、屋根と、木で囲ったベンチがある。もうここで一泊するしかない。

3人でベンチに座り込む。

懐中電灯でアイトの背中を照らす。

アイトのリュックを開いて中身を漁る。

チョコレートやビスケットやビーフジャーキーがどんどん出てくる。

俺とムツミで、片っ端からばりばり食いまくる。

「ちょっとちょっと、僕の分も残してよっ」

「まだこんなにあるじゃない」

「そうだ、ケチケチすんなっ」

食べるだけ食べて水を飲んで、ごろんとベンチに横たわる。

めっちゃ疲れた。

「ずいぶん進んだね。バス停の地名も、まるで記憶にないねえ」

「ああ、全然わかんねー。なんか空気がオイシイけど」

「しょーがないね、わたしの地図で現在地を調べよう」

「おっ、さすがムツミさん」

ムツミが携帯袋をごそごそやってる。

そして自信たっぷりに、1冊の教材本を取り出す。

◇高校生向け・ひと目でわかる世界の地図帳

（世界地図帳……だと……）

暗闇のなか、俺もアイトも固まった。

※あとがき※

読んで下さり、本当に有難うございます。

今回のエピソードで、物語は大きな節目を迎えました。

ここまでのお話は、いわば「学園編」でした。

ナヲキ達は高校内での生活から、人の減った外界へ飛び出していきます。

アイトを見捨てられなかったナヲキは、今後どんな珍道中を体験するのか？

ムツミとナヲキは、これからどんな絆で結ばれていくのか。

この作品、今は、リアルタイムでひっそりと投稿したばかりです。

なので、読んで下った方の”感情”は、作者である私には全く把握できてません。

「面白い」とか「続きが読みたい」とか思った人が、果たして存在するのか。

いずれは「世界人口・65536」から先の世界を、新シリーズとして発表したいです。

どこか需要のある場所、感情がわかる場所で。

今後も、実験的な短編をポツポツと投稿していきます。

どれもコメディ主体のお話です。わたしコメディしか書けないので！

もしタイトルが目に留まったら、ぜひ読んでみてください。