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パン、と破裂音で目が覚める。

なんだ？周囲を見まわす。

風船か。教室に漂ってるのが、割れたんだろう。

室外を見ると、今朝は晴れている。

「おはよ……この部屋、なんか臭わない～？」

「えっ、そうかな」

「とりあえず換気しようか」

女子達がやってきて、男子連中もすでに起きてる。

秀治が窓を開ける。しばらくすると、全員が気付く。

「どうやら気のせいじゃないね、この悪臭」

「外から来てるのかな？」

「とりあえず閉めちまおう、朝メシがまずくなっちまうゼ？」

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洗面や朝食を済ませる。

閉め切った教室内は、まだ少し臭う。

俺ら6人は、椅子に座って相談してる。

アイトは不在だ。どうせ早起きして、例の部屋に入り浸ってるんだ。

「食べ物が傷んだ臭いかな」

「ちょっと違う気もするんだよな。ドブ臭い気がしたゼ」

「僕もそう思った。ひょっとしたら、下水道が機能不全を起こしてるかも知れない」

「ドブが溢れたって事か？」

「簡単に言えばそうだよね。地下化してるから、普段は意識してないけど」

「それで、どうする？」

「しばらく、様子を見るしかないかな」

「消臭」

「そうだね、莉々、買い出しに行こうよ」

たぶんそれがイイよな。

消臭剤もワンコインショップで買えるのかな。

まあ付いていけば、判るか。

「じゃあ僕らも一緒に行こう。ところでアイトの奴はどこだ？」

「まさかアイト君、消えちゃってない？」

いや、あいつに限ってそれは無い。

「俺、居場所わかってるから叱ってくるよ。皆さん行ってらっしゃい……」

教室を出て、階段で別れる。

俺はひとり、上階へ行ってアイトのジオラマ部屋に入る。

「こらアイト……うわ、めっちゃ仕上げてるよ」

一瞬、絶句してしまった。

昨日は、地形の起伏ができてる程度だった。

今日は、山に木々が生い茂ってる。麓(ふもと)に集落ができてる。

田舎っぽい駅に、列車が停まってる。

駅前はロータリーで、タクシーが停まってる。

俺のすぐそば、教室出口いっぱいまで、田園風景になってる。

「ナヲキ、足元に気をつけてよ？」

「判ってるよ。いっそ俺が怪獣になって、踏み壊してやろうか」

「冗談でもそんな事、言わないでよ」

俺じゃなくて、アイトが怪獣に見える。

山腹に植樹してる際中だった。巨大アライグマが山にへばりついてる格好だ。

「まだ仕上がりは、5パーセントって所だよ」

「そんな事ないだろ。えらくリアルなジオラマじゃないか」

「Nゲージの市販キットは再現度が高いから、こうして配置するだけでも相当な見映えだよね。でも風景の塗装も凝りたいし、自作パーツにも挑戦したい。本格的な製作はむしろこれからさ」

「はいはい、そうですかい」

「ところでナヲキ、また停電してるんだけど」

「秀治が発電機とめたんだろ。すぐ動かすだろ、冷蔵庫もあるし」

アイトは山の隣りで、天井を向いて嘆息してる。

かと思ったら、また語りだす。

「出発進行が待ち遠しいよ。ほら見て、駅で通過待ちしてる227系」

「だから系で言われても、わかんねーって」

「227系は西日本で活躍してる近郊型だよ。ステンレスのシルバーに深紅が映えるカラーを選んでみたよ。昭和の特急と比べれば洗練されてるけど、四季を通じて、朝から晩までの風景にも馴染んでくれる配色だよね」

「だよね、じゃねーよ」

「こっちのホームに、特急485系が通過するレイアウトにしたんだ。夢のあるコラボでしょ」

「その辺にしとけ。ところでアイト、窓を開けないのか？」

「窓？風が吹き込むと困るし、閉め切ってるよ」

そうか、アイトはジオラマに夢中で、気が付いてないな。

「窓、開けてみろよ。いい匂いがするから」

「いい匂い？まあ少し換気も必要かな」

アイトは器用に窓際へ移動する。カララッと開けて外気に触れる。

やがてクンクンと、鼻を動かす。アライグマの仕草そのものだ。

「わかったかアイト。いま、みんなが消臭剤を取りに行ってる」

「消臭か。たぶん、一時しのぎにしかならないよ」

「ん？でも無いよりマシだろ？」

「……遅かれ早かれ覚悟はしてたけどね。ナヲキ、学校生活はもう潮時だよ」

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俺とアイトは教室へ戻り、みんなの帰りを待った。

消臭剤、というか芳香剤を大量に持って、秀治たちが戻る。

早速、教室のあちこちで良い香りを開封していく。

「女子部屋には、どれ置こうか」

「ラベンダー」

「シャワー部屋とかにも置かないとね～」

ムツミたちは忙しく働き、隣の教室へ移動していく。

俺ら男子は、教室に残って顔をつき合わせる。

アイトが口を開く。

「浄化槽が、詰まったり溢れたりしてるんだよ。学校だけじゃなくあちこちでね」

「じゃあどうする？俺らで捜索して、ドブさらいして回るか？」

「それ、キツイし、キリが無いと思うんだけど」

とても実行したいとは思えないプランだ。

「アイト、下水管が破断してる可能性もあると思うんだが」

「有りうるね。予測を立ててみなよ秀治。もし浄化槽や下水管が、修復不能になったら？」

「……悪臭は止まらない、害虫発生の温床になる、道路の陥没も起こる」

「三重苦かよ、やってらんねーな」

「これは、都市が放置されれば避けられない症状だよ。当分は悪化の一途だよ」

「逆に言えば、都会じゃなければ起こらないって事か？」

「郊外で、かつ人口の離散した地域なら、症状は散発的なはずさ」

ツトムンガーは腕組みしつつ聞いてから、アイトに確認する。

「つまりよ、お前は田舎に引っ越すのがベストだって言いたいのか」

「田舎は田舎で、暮らしが大変だと思うけどね」

「じゃあどうするよ？」

「僕は身軽に過ごすよ。旅に出ようと思う」

「おい、今度は旅人ごっこかよアイト」

つくづく勝手な奴だ、この不良アライグマめ。

「寝る場所も、食べ物も、うまく探せばどうにでもなるからね」

「しかしこの学校で築いた生活基盤を、今さら捨てる訳にはいかない」

「秀治、僕らは学校を生活圏に見立てただけさ。この幻想にずっとしがみ付く気かい？」

「そんな表現をするな！僕はみんなの為に努力してるんだ」

「まあ、まあ、落ち着いていこうや」

「うん、落ち着きましょ」

秀治とアイト、2人の反りが合わない事は、もう知ってる。

ここで衝突したって、問題は解決しない。

「ひとまずさ、全員で引っ越してみない？」

「ナヲキに賛成だゼ。ここに居ても埒(らち)が開かないんだろ？」

「そうすべきだね。悪臭に耐えたとしても、衛生環境はこれから悪化する一方だよ」

「……」

秀治は、ガチで深刻な顔だ。

無理もないよな、みんなを心配して、考えてるんだから。

「あのさ秀治、ここに俺ら7人がいるのって、奇跡じゃないかと思うよ」

「……それは確かにそう思うよ。周りでどれだけの人が消えたか、もう想像も付かない」

「だからさ、できれば全員で、病気とか怪我とか無いように、過ごしたいよね」

「僕だって、そう願ってるよ」

俺にしては、かなりうまい事を言えたと思う。

名台詞を決める俺って、カッコイイ。

秀治も気持ちを固めたようだ。俺たちの顔を見てくる。

「……止むをえないな。持ち物を整理して、移住先を検討しよう」

「うん、そうしようぜ」

結論が出た。これでいいだろう。

「ただいま～、フローラルの香り、ばらまいてきたよ～」

女子たちが戻ってきた。よし善は急げだ。

俺は声を張りあげる。

「みんな、引っ越しするよーっ！」

「な～に言ってるの？こっちは校内巡りして働いたんだけど～」

「ナヲキ、寝言は寝てから言いなさいよ」

「失笑」

罵声の3連発を受けた。女子の不興を買ってしまった。

ちょっと早まったかも。

それからの時間は、女子たちに事情を説明し、じっくりと相談する。

もちろん交代でシャワーも使う。

そうしないと気分が落ち着かないし、食欲も湧かない。

あまり相談したくない話題だったけど、意見はまとまった。

明日は引っ越しの準備をする事になった。