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電気ポットからマグカップに湯を注ぐ。

インスタントコーヒーを淹(い)れる。

今日の朝めしは、それぞれ好きに済ます。

俺は残り物の菓子パンとか、オニオンサラダとかを食べた。

「今日も文化祭、続行でいいの～？」

「いやあミラノ、文化祭というか、自由行動で構わないよ」

「ふ～ん、それじゃ遊んじゃおう～」

「秀治は？今日もプラモ作る？」

「それもいいけど、たまには自習でもしようかと思う」

真面目だ。秀治はマジメの頭にひと言、追加したくらいの真面目だ。

「よお秀治、食糧の件で、俺はもう一度出かけたいんだが」

「ああ構わないよ。ツトムンガーなら単独行動でも心配ないね」

「強奪」

莉々ちゃんが、手帳を持ってツトムンガーに近寄ってる。

「ああ、判ってるゼ。なんなら莉々も来るか？」

「見張る」

「信用ねえな俺って。どうだ秀治、3人でピクニックするか？」

「そうだな、なら自転車に乗っていこうか」

「それは賢いな。徒歩より速いし安全かもしれねえ」

「じゃあナヲキ、今日は留守番を頼めるかな」

「オッケーですよ？」

ツトムンガーと、強奪しないか見張る莉々ちゃんと、引率役になった秀治が出かける。

教室を出た辺りで、アイトが莉々ちゃんに声をかけてる。

おや？と思ってると、アイトも外出するみたいだ。

あいつ自転車のれないのに、どうする積もりだろう。

「ねえねえムツミ、この端切(はぎ)れ、何に使うの～？」

「決めてないよ。綺麗だったから、欲しくなっちゃったの」

教室に残ったミラノとムツミは、ビニール袋からたくさんの布を出してる。

1色のもあれば、国旗デザインもあるし、やたらカラフルだ。

昨日、ワンコインショップで仕入れて来たんだろう。

「じゃあさ～、縫い合わせて女子部屋のタペストリーにしちゃう？」

「それ、いいかも！」

どうやら、また教室の改造を企んでるな。

この部屋も風船だらけで、縁日みたいな派手さになってるし。

ともあれ今日は、平和に過ごせそうだ。

留守番役をおおせつかったし、俺はプラモ作りに励むか。

ついでに、バランスボールに腰掛けて体幹を鍛える。一石二鳥だな。

……俺はプラモの組み立てと、体の重心を同時に意識する。

このプラモは、ガンディム重装砲撃ミレニアム仕様ハイグレードカスタムだ。

ボディはグリーンとパープルの奇抜なツートンカラー。発売当時、流行したらしい。

製作中、ちょっとでも気を抜けばバランスボールから転げ落ちる。この緊張感が

「ナヲキー」

「ほわっ、ぶっひゃっはっ！」

思ってたそばからひっくり返った。

机にヒザをぶつけながら床で背中を強打した。

「だいじょうぶ？」

「あっヒザと背中が……全然余裕ですけど？」

俺は男の忍耐をアピールする。泰然として座りなおす。

「それよりムツミ、どうしたん？」

「うん、お洗濯するからさ。ついでに服、着替えなよ」

お洗濯。確かに必要だよな。

最低限の服は家から持ってきたけど、ろくに着替えてないし。

女子がついでに洗濯してくれるなら、そりゃ好都合だよ。

そうか女子に、洗濯してもらえるのか……なんかドキドキするな。

「ほらナヲキ君～、脱いじゃいなよ～」

向こうからミラノが、煽ってくる。

足を組んで椅子に座って、裁縫をしながらニッコニコしてる。

ムツミは近くに立って、なんとなく体をくるっと動かしてる。

横目で俺をちらっと見てる。

この時、俺は形勢不利を悟った。

女子ふたりに俺ひとり。教室でこの関係は、不利だ。

「じゃあ、俺、洗濯機に放り込んでくるよ」

いそいそと立ちあがる。リュックを持って、教室から脱出する。

留守番も楽じゃないな。

教室棟の玄関を通って、部室棟へ向かう。

洗濯機のある場所は、覚えてる。

まえに電源コードを、引っ張ってきた事がある。

洗濯機のフタを開けると、まだカラッポだ。

俺は着てる物をさっさと脱いで、全部つっこむ。

リュックから替え服を出して着て、ひと息ついた。

さあ戻るか。振り返って歩き出す。

すると正面から、ムツミが近付いてくる。服の入ったカゴを抱えてる。

「ナヲキ」

「おおムツミ、服は洗濯機に入れといたよ」

「うん」

「それじゃ、よろしく」

「ナヲキ」

「えっ、何？」

ムツミは、呼び止めてから洗濯機の前に行く。

カゴから洗濯物を出してる。

「秀治君とアイト君のシャツも、持ってきたよ。教室に脱ぎっぱなしだった」

「そう、あいつら横着な所があるからな」

「ナヲキもでしょ」

ムツミの口ぶりは、機嫌よさそうだ。

良く晴れてて、洗濯日和だから、機嫌もいいんじゃないかな。

「ねえ、最近あまり話せてないね、わたしたち」

「そんな事ないですよ？昨日もムツミと話したでしょ」

ムツミはカゴを置いて、洗濯機をスタートしてから、こっちを向く。

笑顔だ。でもなんか、むくれてる。びみょーな表情だ。

「あんなの話したうちに、入りませーん」

「へえ、そうなんですかー？」

「その喋り方、ナヲキって少し、変わったよね？」

「そうかな？でもムツミも、変わったと思うよ」

「どう変わったかな」

「うーん、そうだねえ……」

お喋りしてるうちに、俺とムツミは校庭の方を見てた。

太陽が照ってる、カラっとした土の色。

ムツミは今、元気に見える。落ち込んでない。そこが変わった。

まだ異変が起こる前の、ムツミと同じに見える。

目が、キラキラだった気がする。最近もキラキラして見える。

でも言えないね、思った通りの事って。

気恥ずかしいっていうか。

「ちょっとナヲキ？」

「ええと、何だっけ」

「なんだっけじゃないでしょ」

「いや逆にさ、なんで今日のムツミは話したがるの？」

「そーゆー時もあるの」

「ふうん、そーゆーもんですか」

そこまで言うと、ムツミは急に機嫌を損ねた。

俺を肘打ちで突っついて、去っていく。

俺はよく判らないまま、ポニーテールの後ろ姿を眺めた。

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その後、教室でプラモ作りを続ける俺。

ムツミの視線が気になるような、ミラノに笑われてるような。

落ち着かなくて、昼間っからシャワーの水を浴びに行ったりした。

秀治たちが戻ってくると、それだけでホッとする。

「大戦果だ！いまツトムンガーに運んでもらってる」

「なんだい、大戦果って」

「牛肉」

「へ～、お肉なんてよく見つけたね～」

「お肉は、常温だと危ないよ？」

「それが精肉場で発見したんだよ、まだ氷漬けだ。それだけじゃない」

「リンゴ」

「鮮度が落ちてない果物も八百屋で見つけた。これは莉々のお手柄だよ」

どうやら、遠征は大成功だったようだ。

これは嬉しい、食事がグレードアップするかも。

でも、待てよ。

「あのさ、アイトは？」

「さあ、僕らとは一緒じゃなかったね」

「別行動」

「そうなのか、何やってんだあいつ」

少し引っかかるけど、ツトムンガーも冷蔵庫から戻ってくる。

「生モノは早めに食っちまおうゼ」

「うんっ、任せて」

ムツミは、包丁やガラスの器を用意する。

ミラノ・莉々と一緒に教室を出ていく。

「……先の事を考えると、保存食を優先した方がいいかな」

「それも正解だろうけどよ、食える時に旨いモン食うのも正解だろ」

「うん、食いたい」

俺はバランスボールに鎮座して、率直な意見だけ述べた。

しばらくすると、女子がフルーツ山盛りの器を運んでくる。

「苺とパイナップルと葡萄だよ～」

「期間限定」

「他の果物は、まだ保ちそうだったよ」

「うおお、いい盛り付けじゃねーか」

「こうなったら早いもの勝ちだ、さあ頂こうよ」

まて、ツトムンガー居るし、すぐ無くなりそうだ。

貴重なチャンスだ、俺も速やかに食べないと

「ぶっひゃっはっ」

バランスボールから転げ落ちてヒザを痛打した。

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「あとは、氷漬けの牛肉をどうするかだね」

「解凍したら、すぐ料理しないとね」

晩めしを食べながら、相談してる。

いつの間にかアイトも戻ってる。無表情で食事してる。

「おいアイト、どこ行ってたんだよ」

「……なんだいナオキ？」

「なんだよ、お前ボーッとしてない？」

「そんな時もあるさ。僕は多忙な身だからね」

普段通り、のような気もするが。

こいつ、何かをやらかしてる。俺の直感が告げている。

じっとアイトを睨みつけてみる。

すると俺の視線を意識して、アイトがニヤリと変貌する。

悪いアライグマの顔だ。