第8章：地の底の洞窟
ランク8の巨大な狼が現れた瞬間、アレンはすぐに理解した。
――容易には勝てない。
それでも挑むことを選んだ。
剣を抜き、先に攻撃を仕掛ける。
素早い横の動き。
剣は空を切り、狼の体を打った。
だが音は奇妙だった。
――ガンッ。
皮膚は硬すぎた。
斬撃は毛皮をかすめただけ。
「防御が高すぎる。」
狼は怒りの咆哮を上げ、鋭い爪を振るった。
だがアレンは風の変化を感じ、直前で避けた。
転がり、立ち上がる。
――「そういうことか。」
掌に炎を灯す。
初めての試み。
――「もし炎で剣を覆えば……？」
炎はゆっくりと刃を包み、赤く燃える剣となった。
再び斬撃。
今度は傷を残した。
だが……まだ足りない。
狼は一歩退いただけ。
しかし奇妙なことが起こった。
攻撃が当たらない。
爪は空を裂き、牙は虚空を噛む。
アレンは風を感じ、地の振動を聞いていた。
視覚ではなく、感覚で避けていた。
だが問題は時間だった。
戦いは数分続き、呼吸は荒くなり、体は疲弊した。
――「倒せない。」
――「このままでは死ぬ。」
論理的な決断。
撤退。
アレンは森を駆け抜けた。
狼は咆哮し、追いかける。
枝が服を打ち、地面は不規則。
それでも走り続けた。
そして――足元が消えた。
虚空に落ち、深い穴へ。
土と石に転がりながら止まった。
上では狼が穴の縁に立ち、唸った。
だが深すぎて降りられない。
やがて去った。
――「危なかった……」
アレンは息を整え、立ち上がった。
空気が違う。冷たく、湿っている。
地下の洞窟。
だが暗闇は彼にとって意味がない。
世界は常に暗かった。
感覚で進む。
数歩後、足が何か硬いものに触れた。
石ではない。
骨。人間の骨。
周囲にはさらに多くの遺骸。
呼吸は静かに、しかし警戒を強めた。
――「ここで何が……？」
壁に触れると、自然の岩ではない滑らかな表面。
それは石の扉だった。
古く、重い扉。
だが死体があるということは、その先に危険があるということ。
アレンは沈黙し、分析した。
そして決断した。
――「今は開けない。」
まずは休むべきだ。
壁際に座り、疲れた体を休めた。
知らぬままに――
その扉の向こうには、彼の運命を変えるものが眠っていた。
洞窟の闇は静かに彼を包み込んでいた。
石の扉の前で座り込むアレンは、疲れた体を休めながらも心を研ぎ澄ませていた。
その扉の向こうに何があるのか――まだ分からない。
だが確かに感じる。
運命を変える何かが眠っている。
