第7章：暗き森
木の家で過ごす夜は静かだった。
風が薬草を揺らし、虫の声が田舎の沈黙を満たしていた。
そんな夜の一つ、数週間の共同生活を経て、アレンとエレナはこれまで以上に近づいた。
アレンにとって、それは初めての経験だった。
理解しきれない感覚――だが温かく、穏やかで、心が安らぐ場所を見つけたようだった。
エレナにとっても特別なものだった。
年齢の差を越えて、彼女はアレンにただの旅人以上のものを見ていた。
決意、冷静さ、行動の前に考える姿勢。
その夜、二人の関係はより深く結ばれた。
だがアレンは常に未来を考える人間だった。
数日後、木剣で修練していると、記憶が蘇った。
大会。
ランク7の戦士に敗れたこと。
二人の天才の戦い。
――「まだ弱い。」
――「世界を理解するためには、もっと強くならなければ。」
その日の午後、彼はエレナに話した。
――「エレナ。」
――「何？」
――「数日間、森へ入る。」
彼女は少し心配した。
――「狩りに？」
――「ああ。」
アレンは落ち着いて説明した。
――「獣を村で売れる。」
――「そして実戦で鍛えたい。」
さらに言った。
――「それに……君の冬服が少ない。買ってあげたい。」
エレナはしばらく黙り、柔らかく微笑んだ。
――「そんなことしなくてもいいのに……」
だがアレンはすでに決めていた。
――「やりたいんだ。」
翌朝、彼は準備を整えた。
剣を取り、黒い包帯を締め、森へ歩み出した。
目的は単純。
獣を狩る。
鍛える。
そして金を得る。
森は深く、静かだった。
だがアレンにとって、その静けさは情報に満ちていた。
獣の足音。
枝を渡る風。
地面の振動。
やがて最初の獲物を見つけた。
ランク4の狼の群れ。
素早く、獰猛な獣。
だがアレンはすでにランク5。
戦いは激しかったが、制御されていた。
正確な動き。
一撃。
横へ踏み込み。
再び斬撃。
狼たちは次々と倒れた。
――「弱くはない……だが十分ではない。」
彼にとって、それは実戦の修行だった。
戦いの一つ一つが学びだった。
数日間、彼は狩りを続けた。
皮を売り、金を貯めた。
だがある夕方――森は異様に静かになった。
鳥も虫もいない。
ただ風だけ。
アレンは立ち止まり、感覚を研ぎ澄ませた。
そして感じた。
重い、危険な存在。
木々の間から現れたのは、他の狼よりもはるかに大きな一匹。
深い呼吸。
ゆっくりとした足取り。
アレンはその圧力を瞬時に分析した。
結論は明白。
――ランク8。
心は完全に静まった。
敵は自分より強い。
だがそれは機会でもあった。
今の力の限界と、目指すべき強さの境界を知るための機会。
アレンは剣を強く握った。
掌に小さな炎が灯る。
巨大な狼が低く唸った。
本当の戦いが始まろうとしていた。
