その黒猫は、今夜も港で待っている。

本編

第7話 さらに消えていく、猫石。

　7月11日、火曜日。

　四時間目とホームルームが終わると、教室はすぐに騒がしくなった。

　鞄を閉じる音や椅子を引く音に、寄り道や夏休みの予定を話す声が重なる。正午を少し回ったばかりの校庭には日差しが照りつけ、窓の外では蝉が盛んに鳴いていた。

　珠美が椅子ごと後ろを向いた。柑奈と三咲、弥太郎も、いつものように蓮の席へ集まってくる。

「さて、今日はどうする？」

　弥太郎が蓮の机に手をついた、そのときだった。

「なあなあ」

　昨日、自宅の猫石がいなくなったと教えてくれた男子生徒が、鞄を肩にかけたまま近づいてきた。

「昨日さ、帰り道に猫石を意識して見てみたんだよ。それで、今朝もう一回確認したら、二匹いなくなってた」

「二匹も？」

　柑奈が目を丸くする。

「どこにいた猫石？」

「どっちも通学路の途中。一匹は、庭の小さい物置の脇にいたやつ。子ども用の自転車が停めてあって、虫かごとかもごちゃごちゃ置いてあるところ。もう一匹は、別の家の門の横にいたやつ」

「昨日は間違いなくいたのか？」

　蓮が確認する。

「うん。帰りには両方いた。今朝見たら、どっちもいなくなってた」

　男子生徒は、どこか楽しそうに声を弾ませた。

「これ、やっぱり何か起きてんのかな？」

「実は、俺たちも何が起きてるのかは分かってないんだ」

　蓮が答えた。

「短い間に何匹もいなくなってるから、何か変だとは思ってるけど」

「そっか。じゃあ俺、引き続き猫石を見ながら帰るよ。またいなくなってたら報告する！」

　男子生徒は、任務を与えられたように目を輝かせ、そのまま友人たちの待つ廊下へ出ていった。

「……心強い調査員ができたね」

　柑奈が笑った。

　弥太郎も笑いながら頷いたが、すぐ困ったような顔をした。

「とはいえ、本当に俺たちも何を調べてるのか、よく分かんなくなってきたよな」

　その言葉に、蓮は返事ができなかった。

　猫石がいつもの場所から消えている。

　その由来を知れば何か分かるのではないかと、図書館で資料を漁り、丑寅守神社で噂について話を聞いた。しかし、今の自分たちが何を目標にしているのかと尋ねられれば、うまく説明できそうにない。

「でも、ただの偶然ではないと思うから」

　三咲が言った。

「もし誰かが勝手に持ち去ってるんだとしたら、それはやめさせないと」

「それはそうだな」

　蓮が頷くと、ほかの三人も同意した。

「んじゃ、俺たちがやってるのは、いわばパトロールってところか」

　弥太郎は珠美へ顔を向けた。

「家出猫石捜索隊改め、猫石パトロール隊ってのはどうだ、隊長？」

「猫石パトロール隊。うん、悪くないんじゃない？」

　いつもならさらに大げさな作戦名でもつけるところなのに、今回はすんなりと受け入れて笑った。

「じゃあ、一回帰って昼飯食って、二時くらいに集合でいいか？」

「それでいこう」

　蓮が答え、五人はいったん帰宅することにした。

　　　　　＊　＊　＊

　午後二時。

　日曜日と同じ駅前の百貨店のベンチへ集合した五人は、アーケードのある商店街から見て回ることにした。

　入口の石造りのモニュメントの横には、青い首輪の猫石が変わらず座っていた。

「青い首輪は、いるね」

　柑奈が言った。

「珠、メモはいいのか？」

　弥太郎に尋ねられ、珠美は「あっ」と小さく声を上げた。

「ごめん。メモ帳、家に忘れてきちゃった」

「隊長、装備不良じゃねえか」

「パトロール隊への移行に伴って、装備の引き継ぎに不備があったみたい」

　珠美は笑ってごまかした。

　商店街を進む。

　オザワレコード脇の笑顔の猫石は、昨日からいなくなったままだった。

　その先にあるラーメン屋・与一では、昼の営業を終えたらしく、店先に置かれた順番待ち用のベンチが空いていた。

「あれ？」

　柑奈が足を止める。

「ここにいたよね、猫石」

　蓮もベンチの端へ目を向けた。

　日曜日に通ったときには、身体に花模様が描かれた猫石が、確かにそこへ座っていた。五人全員で見たのだから、記憶違いではない。

「また一匹いなくなったのか」

　弥太郎が低い声で言った。

「珠、これも書いといて――って、メモないんだったな」

「ああ、うん」

　珠美は空いたベンチを一度見ただけで、あっさりと視線を外した。

「ラーメン屋のベンチの子ね、覚えとくよ」

　昨日までの珠美なら、店の人に事情を聞こうと言い出していたかもしれない。

　けれど今日は、店の閉まった扉へ近づこうともしなかった。その後も商店街を歩いたが、新たな変化は見つからなかった。

　香車蒲鉾店の横では、ウインク猫石がいつもの場所に座っていた。薫の姿は店内にも見当たらなかった。

　やがてアーケードの終わりまでたどり着き、五人は立ち止まった。

「このあと、どうする？」

　蓮は三方向へ分かれる道を見回した。

「山側を探すか、海岸通りへ出るか。それとも、クラスのやつらから情報が多かった住宅地を回るか」

「住宅地じゃない？」

　柑奈が答える。

「家の庭にいる猫石は、その家の人にしか分からないことも多そうだけど」

　三咲が少し考えるように言った。

「だったら海岸通りか？」

　弥太郎が尋ねる。

「あのさー」

　珠美が遠慮がちに片手を上げた。

「ごめん。今日は、この辺で終わりにしない？」

「なんだよ。まだ商店街を歩いただけじゃねえか」

「いやー、なんかちょっと、暑さにやられちゃったみたいでさ」

　珠美はそう言うと、額に手を当て、大げさによろめいてみせた。

「珠、大丈夫？」

　演技だとは分かっているようだったが、三咲と柑奈は反射的に両脇から珠美の腕を取った。

「大丈夫、大丈夫。ちょーっと疲れただけ」

　珠美はすぐにふらつくのをやめ、けろりと笑った。

「ほら、今週の土曜日はお祭りでしょ？　万全の体調で挑むためにも、今日は身体を休めとこうかなって」

「まあ、それはそうだな」

　弥太郎が納得したように頷く。

「年に一度の祭りで体調崩したら、もったいねえし」

「もうすぐ夏休みだしね！」

　柑奈も楽しそうに笑い、三咲も頷いた。

「今日も暑いし、無理はしない方がいいか」

　蓮が言うと、五人はそこで解散することになった。

「ごめんね。それじゃ私、帰ってゆっくり昼寝でもしておくわ！」

　珠美はそう言って手を振ると、来た道を足早に戻っていった。

　弥太郎が、その背中を見送りながらつぶやく。

「……元気じゃねえか」

「なんか、ちょっと変じゃなかった？」

　三咲が言った。

「うん。いつもの珠なら、私たちが帰ろうって言っても、むしろ『まだまだ！』って引っ張っていきそうなのに」

　柑奈も首をかしげる。

　言われてみれば、蓮も今日の珠美には違和感を覚えていた。

　日曜日までは、猫石を見つけるたびに足を止め、場所や特徴をメモ帳へ書き込んでいた。それなのに今日は、ラーメン屋の猫石が消えているのを目の前にしても、店の様子を調べようともしなかった。

　昨日も珠美の都合で、五人揃って見て回ることはできなかった。

　そして今日は、メモ帳すら持ってきていない。

　珠美に、何かあったのだろうか。

　蓮の頭に、夜の港で待つ「探偵」の姿が浮かんだ。

　自分たちだけで考えていても、同じ場所をぐるぐる回っているような気がする。

　今夜、この話を探偵に聞かせてみよう。