その黒猫は、今夜も港で待っている。

本編

第3話 猫石は、おでかけ中？

「で、この丸目が昨日、自分で学校の下からここまで戻ってきたってこと？」

　柑奈が丸目を指さしながら、そう言った。

　7月8日、土曜日の昼過ぎ。

　五人は珠美の隣家の前に集まり、玄関階段の脇に座る丸目を囲んでいた。

　昨日の夕方、珠美が柑奈と三咲の家へ電話をかけ、家出猫石捜索大作戦の隊員に緊急招集をかけたのだ。

「誰かが見つけて、ここへ戻してくれた可能性もあるよね？」

　三咲が、丸目を眺めながら言った。

　元の場所へ帰ってきた丸目は、一連の騒ぎなど知らないとでもいうように、左目の丸い模様を五人へ向けて座っていた。

「でも、丸目がここの家の子だって知ってる人じゃないと無理だよね」

　柑奈が腕を組んだ。

「ここの子だって分かる人が、都合よく見つけて戻してくれるかな？」

　柑奈は自分で現実的な可能性を否定しておきながら、急に不安そうに丸目から目をそらした。

「……ちょっと待って。これ、怖い話にならないよね？」

「怖い話って？」

　弥太郎がわざと声を低くする。

「夜になると猫石に足が生えて――」

「やめてってば！」

「まだ何も言ってねえだろ」

「そもそも猫石に足が生えるのはちょっと別な気持ち悪さだな」

　蓮がそう言ったところで、珠美の家の玄関が開き、中から勇斗が飛び出してきた。肩から水筒を下げ、帽子を片手に持っている。

「あ、弥太郎！　蓮！」

　勇斗は勢いよく駆け寄ってきた。けれど、途中で柑奈と三咲の姿に気づくと、五人の少し手前で急に足取りを緩めた。

「勇斗くん、こんにちは」

　三咲が笑顔で声をかける。

「相変わらず元気だね」

　柑奈も手を振った。

　勇斗は帽子のつばをいじりながら俯き、蓮たちと話すときとはまるで違う、小さな声で答えた。

「……こんにちは」

「お？　昨日の元気はどうした？」

　弥太郎がからかうように顔をのぞきこむ。

「勇斗は、柑奈と三咲のことが好きだから照れちゃうんだよね」

　珠美が意地の悪い笑みを浮かべた。

「ち、違うし！」

　勇斗が、耳まで赤くして顔を上げる。

「そっか。好きじゃないなら、ちょっと残念だな」

　三咲が柔らかく笑う。

「……別に、好きじゃないわけじゃない」

　勇斗が再び俯きながら、小さな声で呟いた。五人から笑いがこぼれた。

「ほら、友達のところへ行くんじゃなかったの？」

　珠美が言うと、勇斗ははっとしたように顔を上げた。

「あ、やべ。行ってきまーす！」

　今度こそ勢いよく駆け出す。

「暑いんだから、ちゃんとお茶飲んで休むんだよ！」

　珠美がその背中へ声を投げた。勇斗は振り返らず、水筒を指さして角の向こうへ消えた。

「暑いのに元気だな」

　蓮が笑う。

「本当、寝てるとき以外はずっとあの調子だから。見てるこっちの方が疲れるよ」

　珠美は呆れたように言いながらも、その表情はどこか楽しそうだった。

「じゃあ、俺たち年寄りは、そろそろ涼しいところで休憩しませんかね」

　弥太郎が額の汗を手の甲で拭う。午後の日差しは容赦なく、立っているだけで汗が滲み、Tシャツが肌に張りついた。

「賛成。メキシカンに行こうよ」

　柑奈が真っ先に答えた。タイムカプセル騒動のときから、商店街にある喫茶店「メキシカン」は、すっかり五人の作戦会議場になっていた。

　五人は丸目に別れを告げると、商店街へ向かって歩き始めた。

　　　　　＊　＊　＊

　商店街に入ると、まだ残っている七夕飾りの合間に、夏祭りの提灯が吊られ始めていた。笹の木に結ばれた色とりどりの短冊や吹き流しに混じって、赤白の提灯が頭上で揺れ、アーケードの下はいつもより賑やかだった。

「あれ？」

　三咲がふいに足を止めた。

　そこは、古い銭湯を改装した飲食店だった。その入口には、今も昔の銭湯の面影が残っている。三咲が指さしたのは、その脇にある柱の根元だった。

「ここ、猫石がいなかったっけ？」

　蓮たちも、何も置かれていないその場所へ目を向けた。

「いたっけ？」

　弥太郎が首をかしげる。

「俺は覚えてないな」

　この店の前はこれまでにも何度となく通っている。それでも、そこに猫石がいたかと聞かれると、蓮にはまったく自信がなかった。

「絶対にいたよ」

　三咲は珍しく、はっきりと言い切った。

「前に、本物の猫がここの猫石の隣で寝てたの。石の猫と本物の猫が並んでて、かわいいなって思ったのを覚えてるから」

「あっ」

　柑奈が声を上げた。

「あのときか！　私も見た！」

　蓮は、猫石がいたという柱の根元へ近づいた。丸目のいた場所ほどはっきりしていないが、周囲と比べて汚れ方の違う部分があるようにも見える。

　そのとき、店の扉が開いた。中から出てきた店員らしい女性が、帰っていく客へ頭を下げている。

「あの、すみません」

　珠美が声をかけると、女性が振り返った。

「ここに猫石っていましたよね？」

「ああ、いるよ」

　女性は当たり前のように答えた。

「ですよね。でも、今はいなくなっちゃってるみたいなんですけど……」

「今日はちょっと、お出かけしてるのかもね」

「お出かけ？」

「そのうち帰ってくるんじゃない？」

　女性はそう言って、穏やかに笑った。ちょうどそこへ新しい客がやってくる。

「いらっしゃいませ」

　女性は五人へ軽く会釈すると、その客を迎えるように店の中へ戻っていった。

「……お出かけ？」

　柑奈が、先ほどの言葉を繰り返す。

「冗談だろ」

　弥太郎が言ったものの、その声にもわずかな戸惑いが混じっていた。

「勝手に動いたかもしれない猫石は、これで二匹目ってことだね」

　珠美が眼鏡を押し上げる。

「丸目と、ここの猫石。偶然で片づけていいのかな」

「でも、こっちは誰かが別の場所へ移しただけかもしれないよ」

　柑奈は、必死に現実的な方へ話を戻そうとする。

「ほら、お店の人も知ってるみたいだったし」

「気にしてないだけなのかな？　それとも何か知ってるのか……」

　三咲の疑問に、柑奈は返事を詰まらせる。

　答えが出ないまま、五人は再び歩き始めた。メキシカンはもうすぐそこだった。

「宮坂くん」

　不意に名前を呼ばれ、蓮は足を止めた。

　声のした方を見ると、ポニーテールに三角巾を着けた、エプロン姿の女性が店先に立っていた。

「あ、薫さん」

　天童《てんどう》薫《かおる》は、メキシカンのほぼ向かいにある、香車蒲鉾店《きょうしゃかまぼこてん》の娘だ。蓮たちの高校の卒業生で、今は家業を継ぐため、店に立っている。

「今日も五人で、何か楽しそうなことやってるの？」

　薫は、五人を見回しながら笑った。

「トップシークレットなんで、詳しくは話せませんけど、やってます！」

　珠美が胸を張る。

「秘密なのに、やってることは認めるんだ」

「正直者なので」

　薫がくすりと笑う。

　そのとき、蓮は店の脇へ目を向けた。

「あ、そうだ」

　香車蒲鉾店のすぐ横には、海岸通りへ続く細い石畳の小路がある。

「薫さんのお店のところにも、猫石がいませんでしたっけ」

「いるよ。すぐそこに」

　蓮たちは薫と一緒に、店の脇へ数歩寄った。石畳の小路の入口近く、壁際に一匹の猫石がちょこんと座っている。丸い身体には、右目を閉じてウインクするような顔が描かれていた。

「やっぱりいた」

「猫石がどうかしたの？」

　薫が不思議そうに尋ねる。

「実は……」

　蓮は、昨日から起きていることを説明した。

　珠美の隣家にいた丸目がいなくなり、学校のそばにある石垣で見つかったこと。

　誰も運んでいないのに、翌朝には元の場所へ戻っていたこと。

　そして今しがた、元銭湯の店先にいたはずの猫石も姿を消していると気づいたこと。

「へえ。不思議なこともあるもんだね」

　薫はウインクの猫石へ目を向けた。

「まあ、猫石だって、たまには散歩したくなることもあるんじゃない？」

　冗談めかして笑う。

「薫さんも、そういう言い方するんですね」

　蓮が思わず言うと、薫はきょとんとした。

「そういう言い方？」

「さっきのお店の人も、猫石はお出かけしてるんだって言ってたんです」

「ふうん。やっぱり、みんな同じように考えるんだね」

　薫はそれだけ言うと、もう一度猫石を見た。

「この子もいなくなっちゃわないように、見ててあげてくださいね」

　三咲が言う。

「分かった。目を離さないようにしておくよ」

　薫は笑顔で頷いた。

　五人は薫に別れを告げると、道の向かいにあるメキシカンへ入った。

　店内へ入った途端、冷房の風が火照った肌を包んだ。

「あー、生き返る……」

　柑奈が声を漏らす。五人は奥の席へ腰を下ろし、それぞれが飲み物を注文する。やがて運ばれてきたグラスの表面には、すぐに細かな水滴が浮かび始めた。珠美はストローで氷をかき回し、涼しげな音を鳴らす。

「で」

　全員の飲み物が揃ったところで、珠美が切り出した。

「どう思う？」

「誰かが動かしただけだよ。きっとそう。絶対そう」

　柑奈が、まるで自分へ言い聞かせるように答えた。

「普通に考えれば、そうだよね」

　三咲も頷く。

「でも、どうしてそんなことをするんだろう」

「やっぱり、生きてるんじゃねえか？」

　弥太郎が、わざとらしく声を潜めた。

「猫石は、実は長い年月をかけて力を蓄えた化け猫で――」

「やめてってば！」

　柑奈が頬を膨らませる。

「お前、本当にこういう話に弱いよな」

「弱くない！　くだらないから聞きたくないだけ！」

「それ、怖がってる人がよく言うやつじゃん」

　弥太郎が楽しそうに笑う。

「そもそもさ」

　蓮は、テーブルの上に置かれたグラスを眺めながら言った。

「俺たち、猫石のことをあんまり知らないよな」

「……どういうこと？」

　珠美が首をかしげる。

「町のいろんなところにいて、それが当たり前の景色になってる。でも、どうして猫石が作られたのかとか、いつから町中に置かれてるのかとか、知ってる？」

　四人は互いの顔を見合わせた。誰からともなく、首を横に振る。

「もともとは町おこしみたいな、そんな感じだったって聞いたことあるような……」

　三咲が言う。

「でも、本当かどうかは分からないし、いつ、誰が始めたのかまでは知らないかも」

　珠美はストローをくわえたまま、眉を寄せる。

「そういえば、いつからあるんだろう。私が小さいころには、もういろんなところにいたけど」

「私も」

　柑奈が続ける。

「なんとなく、ずっと昔からあるものだって認識だな」

「俺たちは猫石がどこにいたかも、まともに覚えてなかった」

　蓮は、先ほどの元銭湯を思い返した。三咲たちが覚えていなければ、猫石が消えたことにすら気づかなかったかもしれない。

「丸目のことも気になるけど、俺、猫石そのものにちょっと興味が出てきた」

　蓮が四人を見回す。

「調べてみないか？」

「いいね！」

　珠美が勢いよく身を乗り出した。

「一足早い、夏休みの自由研究だ！」

「自由研究は小学生の宿題なんじゃなかったか？」

　弥太郎がすかさず突っ込む。

「成果は勇斗に託すことにする！」

　五人の間に笑いが起きた。

　その中で、蓮は窓の外へ目を向ける。

　この町の中に、当たり前に存在する「来福猫石」。物心ついたころから町の景色だったそれを、蓮は初めて、もっと知りたいと思った。