その黒猫は、今夜も港で待っている。

本編

第2話 帰ってきた、猫石。

「え、ほんとに丸目かも」

　珠美は石垣へ歩み寄ると、そこにいた猫石をそっと手に取った。握りこぶしほどの身体を両手で支え、顔を確かめる。横から弥太郎ものぞきこんだ。

「確かに、左目のまわりに丸い模様があるな」

「ほんとに？　間違いないの？」

　柑奈が背伸びするようにして尋ねる。

「百パーセント……とは言えないけどね。そもそも、丸模様が右目だったか左目だったかも、うろ覚えだったわけだし」

　珠美は自嘲気味に笑った。

「でも、めちゃくちゃ似てる。私には丸目に見えるんだけどなあ」

　猫石を持ち上げたり、少し傾けたりしながら、しげしげとその顔を眺めている。

「っていうかさ」

　蓮は猫石ではなく、それが置かれていた石垣へ目を向けた。

「そもそも、ここに猫石っていたっけ？」

　珠美の手元へ集まっていた視線が、一斉に石垣へ移った。

　学校から帰るときにはいつも通っている道だ。けれど、そこに以前から猫石がいたかと聞かれると、蓮には自信がなかった。

「覚えてないっていうのが、正直なところかな」

　三咲が困ったように笑った。

「だけど、こっちも百パーセントとは言えないけど、いなかったような気はする」

「うん。私も記憶にはないかも。いなかった派だな」

　柑奈も頷く。

　丸目によく似てはいる。けれど、似た模様の猫石が他にいないとも限らない。何より、以前からこの場所にいた猫石である可能性が否定しきれない以上、勝手に連れていくわけにはいかなかった。

「仕方ないか」

　珠美は名残惜しそうに猫石を見つめてから、手に取ったときと同じ場所へそっと戻した。

「とりあえず、丸目がいなくなった現場を確認しに行こう」

　五人は再び歩き始めた。そこから線路沿いの道を西へ進むこと、およそ十分。

　珠美の家がある通りへ入ると、その隣家の前で珠美が足を止めた。

「ここだよ。ここに丸目がいたの」

　珠美が指さしたのは、玄関へ続く階段の脇だった。道路に面したコンクリート壁の角に、今は何も置かれていない。

　三咲が近づき、空いた場所をのぞきこんだ。

「長い間、ここにいたのが分かるね」

　丸目がいたという場所には、周囲よりわずかに色の薄い、丸い跡が残っていた。

「ああ。丸目がいたところだけ、雨や日差しの当たり方が違ったんだろうな」

　蓮も身をかがめて確かめる。

「ずっとここから動いてなかったってことか」

「そうだ！」

　珠美が勢いよく顔を上げた。

「さっきの丸目――いや、丸目疑惑がいた場所はどうだった？　こんな跡、残ってなかった？」

　珠美が四人を見回したが、誰も答えなかった。

「……見てない？」

「見てねえな」

「私も」

「わたしも気づかなかったかな」

　珠美は額を押さえた。

「家出猫石捜索大作戦の隊員である自覚が足りないようだな」

「珠こそ隊長の自覚足りてんのか？」

「痛いところを突かないで」

　弥太郎の突っ込みに珠美が肩を落としていると、隣家の玄関が開いた。

「あら、珠美ちゃん。おかえりなさい」

　中から出てきたのは、丸目の持ち主である隣家のおばさんだった。五人の姿を見ると、穏やかに笑う。

「今日はお友達も一緒なのね」

「あ、おばさん。ただいま」

　珠美が答えると、蓮たちも口々に挨拶した。

「お家の前で騒がしくして、すみません」

　三咲が頭を下げる。

「全然大丈夫よ、気にしないで。話してるのは丸目のこと？」

「そうそう！　あのね、おばさん。学校の近くで、丸目っぽい猫石を見つけたよ」

　珠美は、学校から続く石段を下りたところにある石垣で、丸目によく似た猫石を見つけたことを説明した。

「左目のまわりに丸い模様があって、すごく似てたんだけどね。絶対に丸目だっていう自信はなかったから、連れては来なかったの」

「そうなの？」

　おばさんは少し驚いた顔をしたあと、ほっとしたように目を細めた。

「私が見たら分かるかもしれないわね。夕方、涼しくなってから見に行ってみようかしら」

「うん、そうしてみて」

「わざわざ探してくれて、ありがとうね」

　おばさんは五人へもう一度礼を言うと、家の中へ戻っていった。

「せっかくここまで来てもらったけど、多分これで解決だね、こりゃ」

　珠美が、丸い跡だけが残ったコンクリート壁の角を見ながら言った。

「丸目がお家に帰れるなら、何よりだよ」

　三咲も笑顔を浮かべる。

　そのとき、弥太郎の腹から大きな音が鳴った。

「……帰るか」

「締まらないねえ」

「仕方ねえだろ。今日は昼飯まだなんだから」

　期末テスト最終日のため、学校は午前授業だった。解放感に任せてここまで歩いてきたものの、そろそろ五人とも空腹を覚えている。

「あ、そうだ。弥太」

　解散しかけたところで、珠美が弥太郎を呼び止めた。

「近いうちに、またうちに遊びに来てよ。勇斗《はやと》が、あんたとゲームしたいってうるさくってさ」

　勇斗は珠美の弟で、小学四年生。蓮と弥太郎によく懐いている。

「おう、いいぜ。明日はどうだ？」

「急だね。でも、まあ大丈夫だと思う。勇斗も喜ぶよ」

　そこで珠美は蓮を見た。

「あ、蓮も来てよ」

「俺も？」

「私と弥太、ゲームになるとつい本気でやっちゃうからさ。あんたが勇斗と組んでやってよ」

「それは大事な役目だね」

　三咲が楽しそうに笑った。

「珠も弥太も、もう少し大人になりなさいよ」

　柑奈も呆れたように言いながら笑った。

　　　＊　＊　＊

　7月7日、金曜日。

　登校途中、蓮は昨日の帰りに、丸目らしき猫石を見つけた石垣の前で足を止めた。そこに猫石の姿はなかった。隣家のおばさんが、昨日のうちに迎えに来たのだろう。

　そう考えながら教室へ入ると、すでに登校していた珠美が、待ち構えていたように振り返った。

「蓮！　丸目、戻ってたよ！」

「やっぱり。昨日いた場所からも、いなくなってた」

「じゃあ、間違いなく丸目だったんだね。よかったよかった」

　こうして、猫石失踪事件はあっさりと解決した。

　その日の放課後、蓮は珠美、弥太郎と三人で、珠美の家へ向かっていた。

　昨日と同じ線路沿いの道を歩き、珠美の家がある通りへ入る。すると、道の先で待ち構えていた勇斗が、三人の姿を見つけるなり駆け寄ってきた。

「おせえぞ、弥太郎！　蓮も、早くやろうぜ！」

　勇斗は二人の手を掴むと、そのまま家の方へ引っ張っていこうとする。

「こら、勇斗。呼び捨てにするなって言ってるでしょ」

「いいって、珠」

　弥太郎は気にした様子もなく笑った。

「おい勇斗。今日も手加減しねえからな」

「俺だって強くなったもんね！　弥太郎には負けても、蓮には絶対勝てる！」

「ずいぶん舐められたもんだな。じゃあ今日は、俺も本気を出そうかな」

「望むところだ！」

　勇斗に引っ張られながら隣家の前を通りかかったとき、庭先に人影が見えた。隣家のおばさんが、プランターの花に水をやっているところだった。

「あ、おばさん。ただいま！」

　珠美が声をかける。

「あら、珠美ちゃん。おかえりなさい。今日もお友達と一緒なのね」

　おばさんは蓮と弥太郎へ笑顔を向け、二人の腕を引っ張っている勇斗にも目を細めた。

「勇斗くんも、ずいぶん楽しそうね」

「早くゲームしたいんだってさ」

　珠美が呆れたように答えたあと、玄関階段の脇へ目を向けた。昨日訪れたときには空いていたコンクリート壁の角に、丸目がいた。

「やっぱり、あの猫石は丸目だったんですね。無事に帰ってきてよかった」

　珠美が言うと、おばさんは不思議そうに首をかしげた。

「あら？　珠美ちゃんが連れて帰ってきてくれたんじゃないの？」

「え？」

　珠美の表情が止まった。

「昨日は結局、石段のところへ行けなかったのよ。それで今朝見たら、丸目が戻っていたから。てっきり、珠美ちゃんたちが連れてきてくれたんだと思ってたんだけど……違うの？」

　蓮と珠美と弥太郎は、互いの顔を見合わせた。

「いや、私じゃないんだけど……。お家の人は、何か知らないの？」

「それが、家の者にも聞いてみたんだけど、誰も知らないって言うのよ」

　昨日の午後、丸目は学校近くの石垣にいた。

　今朝にはそこから消え、元の場所へ戻っていた。それなのに、おばさんも、その家族も、誰も丸目を運んでいない。

「なあなあ、早くゲームしようぜ！」

　勇斗が蓮の腕を強く引いた。その声に、蓮は思考から引き戻される。

「じゃあ、この子、自分で帰ってきたのかしらねえ」

　おばさんは冗談めかして笑った。珠美もつられて口元を緩めたものの、その顔には少しだけ戸惑いが残っていた。

　蓮はもう一度、コンクリート壁の角へ目を向ける。

　丸目は、最初からどこへも行っていなかったような顔で、いつもの場所に座っていた。