その黒猫は、今夜も港で待っている。

特別編：喋る黒猫

第4話 知らなかった。

　算数の授業は、黒板に描かれた三角形をノートへ写すところで終わった。

「図形の勉強は、今日でおしまいです」

　先生は黒板の横に掛けられた二枚の大きな三角定規を指さした。

「次の算数からは、かけ算を始めます。九九を知っている人はいるか？」

　教室のあちこちで、何人かの手が上がった。

「俺、二の段なら言える！」

「私、五の段！」

　先生に当てられた男子が、得意そうに二の段を唱え始める。途中で順番を間違えると、周りから笑い声が上がった。

「今はまだ間違えても構いません。これから、みんなで覚えていこう」

　先生がそう言ったところで、授業の終わりを知らせるチャイムが鳴った。

「では、今日はここまで」

　先生が教室を出ていくと、その日の日直だった蓮と柑奈は、黒板消しを手に取った。二人で手分けして、黒板に残った三角形や数字を消していく。

　蓮が黒板の端まで消し終えたとき、教卓の近くへ何人かの男子が集まってきた。その中には弥太郎もいた。

　男子の一人が、壁のフックに掛けられていた大きな三角定規へ手を伸ばす。

「ちょっと！　また先生に怒られるよ！」

　柑奈がすぐに声を上げた。

「まだ何もしてないだろ」

「今からなにかする気でしょ！」

　柑奈と言い合う男子の隣で、弥太郎が楽しそうに笑っている。

　蓮は手にした黒板消しを止めた。弥太郎がすぐ近くにいた。今なら、話しかけられるかもしれない。

　この前は悪かった。たったそれだけ言えばいい。

　蓮が口を開こうとしたとき、別の男子がもう一枚の三角定規もフックから外した。

「柑奈、審判な」

「はあ？」

「どっちが強いか見てろよ」

「だから、遊んじゃ駄目だって言ってるでしょ！」

　蓮は、また黒板へ向き直った。

　残っていたチョークの文字を消し、黒板消しを元の場所へ戻す。そのまま、さっさと自分の席へ戻った。

　少しして黒板の方を見ると、注意していたはずの柑奈まで、いつの間にか男子たちの遊びに加わっていた。

「はい、そこまで！　今のは弥太の負け！」

「じゃあもう一回な！」

　どうやら審判を引き受けたらしい。

　三咲も近くに立ち、「もう、やめなよ」と言いながら、楽しそうに笑っていた。

　弥太郎は自分の木の定規を片手に持ち、剣のように構えている。

「いくぞ！」

　弥太郎が、向かいに立つ男子へ斬りかかる真似をした。

「バリアー！」

　男子は黒板用の三角定規を盾のように構え、そのまま勢いよく前へ突き出した。三角定規の広い面が、弥太郎の胸元へ、ぼすん、とぶつかる。白い粉が、ぱっと舞った。

「うわ！　弥太郎、すっげえ！」

　誰かが声を上げた。

　黒板に触れていた面には、チョークの粉がたくさん付いていたらしい。弥太郎の薄い水色のポロシャツは、胸ポケットの周りを中心に、白や黄色や桃色の粉でまだらに染まっていた。

「お前、何すんだよ！」

　弥太郎は胸元をはたきながら、怒るより先に笑っている。

「弥太郎くん、カラフルだね」

　三咲はそう言うと、口元を押さえて笑った。

「全然嬉しくねえよ！」

　周りから、また笑い声が上がった。

「こら！」

　突然、教室の入口から大きな声が飛んできた。笑い声がぴたりと止まる。先生が、厳しい顔で立っていた。

「それで遊ぶなと、何度言ったら分かるんだ」

　誰も答えなかった。

　これまでにも、休み時間に三角定規で遊んでいるところを何度も注意されていた。いつもは優しい先生も、さすがに今日は許してくれそうになかった。

「図形の勉強は今日で終わったから、もう教室には置いておきません」

　先生は男子たちの手から二枚の三角定規を取り上げた。

「職員室へ持って帰るからな」

　そう言い残し、二枚をまとめて抱えて教室を出ていった。

　先生の足音が遠ざかる。

「取られた」

　弥太郎が呟いた。もう先生に怒られたことなど気にしていないような笑顔だった。

「当たり前でしょ！　何回怒られたと思ってるの！」

　柑奈が腰に手を当てる。

「お前も途中からノリノリだったくせに」

「私は止めようとしてたの！」

　弥太郎と柑奈が言い合い、周りの男子たちが笑う。三咲もその様子を楽しそうに見ていた。

　蓮は、自分の席からその様子を見ていた。弥太郎たちは、すぐ近くにいる。それなのに、そこへ入っていく方法が分からなかった。

　蓮は机の上へ教科書を開いた。次の授業までは、まだ時間があった。

　それでも、読むふりをした。

　　　＊　＊　＊

　放課後。

　その日の日直だった蓮と柑奈は、先生に、集めた算数のノートを職員室まで運ぶよう頼まれた。

　二人で半分ずつ持つことになり、柑奈は机の上に積まれたノートを両腕で抱えた。

「俺、もう少し持つよ」

　蓮は柑奈の返事を待たず、その上から何冊か取った。自分が抱えているノートの上へ重ねる。

「大丈夫？　重くない？」

「別に。このくらい持てるから」

「そっか。ありがとう」

　教室を出ると、廊下では三咲が柑奈を待っていた。

「日直の仕事？」

「うん。職員室まで持ってく」

「私もついて行こうっと。少し持つね」

　三咲が柑奈の持つノートを少しだけ受け取り、三人で廊下を歩き始めた。

　先頭を歩いていた柑奈が顔だけ振り返って、蓮の抱えたノートをちらりと見る。

「宮坂くん、優しいじゃん」

「……別に、普通だし」

　蓮は少し照れくさくなって、目をそらした。

「じゃあ、なんでこの前は弥太にあんなこと言ったの？」

「柑奈」

　三咲が、小さく名前を呼んだ。

「だって、ちょっと気になってたから」

　柑奈に、蓮を責めるような様子はなかった。

　本当に分からないことを、ただ尋ねているだけの言い方だった。

　蓮はしばらく黙ったまま、廊下を歩いた。

　腕の中のノートが、だんだん重くなってくる。

「……みんな、俺の父さんのこと知ってるんだろ」

　前を歩く柑奈と三咲が顔を見合わせた。

「……うん」

　柑奈が答える。

「知ってる」

　三咲も頷いた。

　蓮の母親は、もともと尾之浦で生まれ育った。蓮と母親が東京から戻ってきたことも、その理由も、町の中ではとっくに知られていたのだろう。

「なのにあいつ、いつも家族の話を楽しそうにするから」

　蓮は前を向いたまま言った。胸の奥に押し込めていたものを、少しずつ言葉にしていく。

「そんなわけないって、分かってたけど。でも、何度も聞いてるうちに、もしかしてわざとやってるんじゃないかって思ったら……腹が立った」

「違うよ」

　三咲が足を止め、静かに、はっきりと言った。蓮も足を止める。

「何が？」

「弥太郎くんは、宮坂くんのお父さんのことを知ってたから、話しかけてたんだよ」

「……どういうことだよ」

　三咲は、腕に抱えたノートへ目を落とした。

「俺の父さんが死んだって知ってて、なんで家族の話なんかするんだよ」

　三咲が答えに迷うように口を閉じた。

　その隣で、柑奈が少し思い切ったように口を開く。

「弥太も、お母さんいないから」

　蓮は、柑奈の顔を見た。

「いないって……」

「亡くなったんだよ。弥太が、もっと小さいときに」

　蓮は何も言えなかった。

　思えば、弥太郎は、父親の話をしていた。

　姉の話をしていた。

　祖父の話もしていた。

　けれど、母親の話だけは、一度もしていなかった。

　蓮は弥太郎が家族の話をすることばかりが気になって、その中に母親がいないことに、気づいていなかった。

「弥太、宮坂くんと同じだって思ったのかも」

　柑奈が言った。

「同じじゃない」

　蓮はすぐに答えた。

　母親はいない。だけど弥太郎には父親も、姉も、祖父もいる。この町でずっと暮らし、たくさんの友達に囲まれている。東京で父親を亡くし、住んでいた家も、通っていた学校も、友達も、何もかもなくした蓮とは違う。

　同じだとは思えなかった。けれど、弥太郎にももう会えない家族がいる。そのことを、蓮は何も知らなかった。

「うん。同じじゃないと思う」

　三咲が答えた。

「でも、弥太郎くんは、自分なら少しくらい宮坂くんの気持ちが分かるかもしれないって、思ったんじゃないかな」

　蓮は返事をしなかった。

　廊下の向こうから、上級生たちの笑い声と足音が近づいてきた。

　三人は再び歩き始めた。

　腕の中のノートは、相変わらず重かった。

　けれど、胸の中にあった弥太郎への苛立ちは、少しだけ形を変えていた。