その黒猫は、今夜も港で待っている。

特別編：喋る黒猫

第2話 いやな言い方。

　ある日の昼休み。

「なあ、お前、釣りやったことある？」

　今日も、クラスの騒がしい男子が蓮の机までやってきた。

「ない」

　蓮は、相手の顔も見ずに答えた。

　尾之浦へ転校してきて、もうすぐひと月になる。毎日のように話しかけてくるこの男子の名前も、さすがに覚えた。

　木崎《きざき》弥太郎《やたろう》。

　休み時間になれば、いつも何人かの男子とふざけ合い、その周りに自然と女子も混じっている。たぶん、クラスの人気者なのだろう。

「マジかよ。俺、この前、父ちゃんと釣りに行ったんだけどさ」

　蓮がろくに相槌を打たなくても、弥太郎は気にした様子もなく話を続ける。

「朝すっげえ早く起こされてさ。なのに父ちゃん、釣り場に着いたら眠いとか言い出すんだぜ」

「それあれだろ、お前が一匹も釣れなかったときの話だろ」

　弥太郎の隣にいた男子が笑いながら口を挟んだ。

「それ今言うなよ！」

　弥太郎がその男子の肩を軽く押す。二人は楽しそうに笑っていた。

　釣りに興味がないわけではなかった。海へ糸を垂らして魚を待つのは、少し面白そうだと思う。

　けれど、弥太郎の口から「父ちゃん」という言葉が出るたび、胸の中がざらついた。

「そういえば、今度じいちゃんが、フィールドワークとかいうのに連れてってくれるんだって。山で虫とか草とか調べるらしいんだけど――」

　今度は、じいちゃん。

　別の日には、姉の話をしていた。自分の分のおかずまで食べられたとか、勝手に漫画を読まれたとか。文句を言いながらも、弥太郎はいつも楽しそうだった。

　たぶん、弥太郎なりに気を使っているのだろう。転校してきてからずっと、休み時間を一人で過ごしている蓮を見て、話しかけてくれている。

　それくらいは分かっていた。

「でさ、父ちゃんが言ってたんだけど――」

「あのさ」

　また出てきたその言葉を聞いて、蓮は弥太郎の話を遮った。

「何？」

「ごめんだけど、興味ない。そういう話」

　弥太郎は、きょとんとした顔をした。

「そっか」

　少しだけ残念そうに言ったあと、それでもすぐに気を取り直す。

「じゃあ、蓮の話を聞かせてくれよ。何か好きなものないのか？」

「別に」

「ゲームとか、漫画とか。東京で何して遊んでたんだ？」

「お前に言うことじゃない」

　言った瞬間、自分でも嫌な言い方だと思った。

　弥太郎の顔から笑みが消える。

「なんだよ、その言い方」

　近くにいた髪の長い女子が、すぐに弥太郎の肩へ手を置いた。

「弥太郎くん」

　落ち着かせるような、静かな声だった。さっき釣りの話へ茶々を入れた男子も、「もういいって、弥太郎」と弥太郎の袖を引いた。

　けれど、蓮も目をそらさなかった。

　すると今度は、短い髪の女子が蓮の机のそばへ来た。

「やめなよ、宮坂くん」

　肩へ触れられ、蓮はようやく弥太郎から目をそらした。

　弥太郎が、小さく息を吐く。

「お前、いつも一人だから、俺は――」

「頼んでないだろ」

　また、最後まで言わせなかった。弥太郎の顔を見てはいなかった。それでも、ひどく腹を立てたことは分かった。

「……分かったよ」

　弥太郎の声が低くなる。

「じゃあ、もう話しかけねえ」

「はいはい、そこまで！」

　少し離れたところから、妙に明るい声が飛んできた。眼鏡をかけた女子が、わざとらしい笑顔を浮かべている。

「これ以上揉めるようでしたら、先生を召喚します！」

「召喚ってなんだよ、珠美《たまみ》」

　近くにいた男子が笑った。

「知らないのかね。召喚というのは、魔法陣を描いて異世界や魔界から強力な存在を――」

　珠美と呼ばれた眼鏡の女子は、教卓のチョークを手に取ると、黒板の隅へぐるぐると線を描き始めた。

「ここに職員室へ通じる門を作りまして――」

「なんだよその変な絵」

「高度な魔法陣です」

「めちゃくちゃ歪んでるぞ」

　教室のあちこちから笑い声が上がった。

　みんなの興味は、すぐに黒板へ移っていく。弥太郎も、いつの間にかそちらを向いていた。隣にいた長い髪の女子と何かを話したあと、珠美の描いた線を見て笑っている。さっきまでの怒った顔が嘘のようだった。

「弥太も、すぐ怒るからさ」

　さっき蓮の肩に触れた短い髪の女子が、小さな声で言った。

「でも、悪気があるわけじゃないんだよ」

「……分かってる」

　蓮はぶっきらぼうに答えた。本当は、分かっていた。

　どう考えても、悪いのは自分だ。

　クラスに馴染めず、ずっと一人でいる蓮へ、弥太郎は毎日のように声をかけてくれた。何を話してもろくに返事をしない相手に、それでも楽しそうに話しかけ続けてくれた。

　それなのに、あんな言い方をした。謝るべきなのは自分の方だった。

　けれど、父親や祖父や姉の話をする弥太郎が、羨ましくて仕方がなかった。毎日のように家族の名前を口にできることも、その話を楽しそうにできることも。

　家族に囲まれ、自分とはまったく違う毎日を送っているように見えた。そんな弥太郎へ腹を立てるのは理不尽だと分かっていても、気持ちを抑えられなかった。

「私、柑奈」

　短い髪の女子が言った。

「菱野《ひしの》柑奈《かんな》。何か困ったことがあったら言ってね」

「……うん」

　蓮が答えると、柑奈は少しだけ笑った。

「さっきの、宮坂くんも言い方悪かったからね」

「……分かってる」

「そっか。分かってるならいいや」

　柑奈はそう言うと、黒板の方へ小走りで向かっていった。

「珠！　その魔法陣、右と左で全然大きさ違うじゃん！」

「これは見る角度によって形が変わる、立体魔法陣なのです」

「絶対いま考えたでしょ！」

　また教室が笑いに包まれた。

　蓮はその輪の外で、さっきの出来事を後悔していた。

　弥太郎へ謝りたかった。

　けれど、今さらどんな顔で声をかければいいのか、蓮には分からなかった。