ヴァルハイム・プロトコル ―元少年兵は平穏に生きられない―

第二章 ビフレストの彼方

EP8 scene5 四度目

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

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　灯里が店内へ入っていくのを、湊はベンチのそばから見ていた。

　右足を庇う様子はない。入口を抜けた灯里は、そのまま棚の前にいる美月たちのもとへ向かう。

　ミアが手にしていた商品を掲げ、戻ってきた灯里へ顔を向ける。志織もその隣から振り返り、美月は灯里の足元へ一度目を向けた。

　四人との距離は短い。

　店内の奥では、私服姿の女性要員が棚を眺めながら入口側へ注意を向けている。異常はない。

　湊は使った救急用品をバッグへ収め、ファスナーを閉じた。

　それから、顔を上げる。

　視線を向けた先には、通路を挟んで一人の男が立っていた。

　二十代前半に見える。身長は一七〇センチ台。細身に近い体格で、濃紺のシャツジャケットの下に白いカットソーを着ている。ベージュのパンツに黒いスニーカー。肩には小型の黒いショルダーバッグを掛け、片手でスマートフォンを見ていた。

　休日の八景島にいても、何も不自然ではない格好だった。

　友人との待ち合わせにも見える。同行者と離れて休んでいるようにも、次に向かう場所を調べているようにも見えた。

　実際、近くには同じように端末を手にした若者が何人もいる。服装にも、立ち姿にも、目を引くものはなかった。

　違うのは、周囲が動いたあとの位置だった。

　男の周囲を、家族連れや若い男女のグループが通り過ぎていく。

　そのたびに男は邪魔にならない程度に立ち位置を変えていた。

　だが、移動したあとも、店の入口とベンチの双方が視野へ入る位置から外れていない。

　誰かを待っているなら、通路の先や端末の画面へ意識が寄る。休んでいるなら、同じ範囲を見続ける必要はない。男はどちらにも見える動きを繰り返しながら、五人がいる側だけを視界から外していなかった。

　湊は男の姿を見ながら、今日ここまでに残った三つの断片を並べた。

　島へ入った直後、五人が人の流れを避けて位置を変えたあとも、同じ距離から向けられていた視線。

　水槽の表面に薄く映り込んだ人影。

　そして先ほど、案内板の透明な保護板へ残った姿と、人の流れに合わせて変わった立ち位置。

　どれも、それだけなら一般客の動きとして処理できる。

　入島口にいた人物と、水槽へ映った人物と、目の前の男が同一である保証もない。服装の一部が似ていたとしても、休日の施設内では珍しくないものばかりだった。

　複数人が交代していた可能性もある。

　それでも、偶然として処理するには重なりすぎていた。

　店内で、灯里が美月たちの横へ並ぶ。

　その瞬間、男の持つスマートフォンがわずかに下がった。

　画面を見ているように伏せられていた顔は上がらない。だが、身体の向きだけが人の流れに合わせるように変わり、店内の四人が視野から外れない角度で止まった。

　湊は男へ正面から視線を置いた。

　男は反応を示さない。

　スマートフォンへ目を落としたまま、親指を画面の上で動かしている。

　湊はバッグを肩へ掛け直し、ポケットへ右手を入れた。

　端末を取り出す。

　その時、男の親指が止まった。

　湊が発信先を表示するより早く、男はスマートフォンの画面を消した。端末をポケットへ収め、何かを思い出したような自然さで通路へ顔を向ける。

　足取りは変わらない。

　急ぐ様子も、湊を振り返ることもなかった。

　それでも、離脱を選んだ時機だけが正確だった。

　湊が男を正面から捉え、端末へ手を伸ばした、その直後。もう数秒遅ければ一般客の移動として処理できた。反対に早ければ、湊に認識されたことを確かめずに動いたことになる。

　男は、必要なものだけを見て判断していた。

　広場へ向かう家族連れの後ろへ入り、そのまま人の流れへ紛れていく。

　湊は男の背中を見たまま、発信操作を終えた。

　呼び出し音が一度鳴ったところで、相手が応答する。

「神代です。監視行動を確認」

『位置は』

「土産物店前。二十代前半に見える男性一名。濃紺のシャツジャケット、白いインナー、ベージュのパンツ。黒のショルダーバッグ。広場側へ離脱中」

　男の姿が、前を歩く家族連れと重なる。

　数秒後には、別方向から来た集団がその間へ入った。

「接触なし。四人は店内。女性要員は警戒を継続。再捕捉可能な一名だけ確認へ回してくれ」

『了解。一名を向かわせます。車両担当にも周辺確認を回します』

「頼む」

　通話を切らず、湊は店内へ視線を移した。

　入口の向こうに四人全員がいる。

　灯里はミアから何かを渡され、裏側の表示を確かめていた。美月はその隣で別の商品を手に取り、志織が棚の上段を見上げている。

　女性要員も位置を変えていない。

　再び通路へ目を戻した時には、濃紺のシャツジャケットは見えなくなっていた。

　追うなら、今だった。

　人の流れを読み、男が選ぶ可能性の高い方向を先回りすれば、再び視界へ捉えられるかもしれない。

　出口までの距離、歩行速度、人の密度。追跡へ移るために必要な情報は、考えるまでもなく揃っていた。

　だが、そのためには店の入口を離れ、四人を直接確認できない場所まで進む必要がある。

　選択肢にはならなかった。

　湊はその場から動かない。

　相手を確保することは、現在の任務ではない。

　美月と灯里の安全を確保する。そのために必要なら、ミアと志織も同じ範囲で守る。

　監視者を追うことより、優先順位は明確だった。

『類似する人物を視認しました。確認要員を広場側へ向かわせます』

「接触はするな。再捕捉と離脱方向の確認だけでいい」

『了解』

　通話が切れた。

　湊は店の外へ立ったまま、周囲を見渡す。

　先ほどまでと人の数は変わらない。店から出てきた子どもが紙袋を揺らし、後ろを歩く両親へ何かを見せている。案内板の前では若い男女がスマートフォンを覗き込み、次の行き先を相談していた。

　不自然な動きはない。

　男が消えた方向から、誰かがこちらを確認している様子もなかった。

　だからといって、監視が終わったとは判断できない。

　男は、湊が自分を認識し、支援要請へ移る瞬間を正確に読んで離脱した。

　偶然ではない。

　監視されていた。

　誰が、誰を、何のために見ていたのかは分からない。

　対象が美月なのか、灯里なのか。それとも二人ともなのか。

　男一人だったのかも確定していない。

　分かっているのは、相手がこちらの警戒に気づき、補助要員が動くより早く離脱したことだけだった。

　湊の端末が短く震えた。

『広場から先に類似した服装の人物が複数います。該当人物とは断定できないまま見失いました』

「最後に候補を見た位置は」

『広場手前の分岐です。走った様子はありません』

「分かった。追跡は終了。配置へ戻ってくれ」

『了解』

　続けて、車両担当から報告が入る。

　レヴォーグ周辺に異常はない。駐車場から島へ続く帰路にも、現時点で不審な車両や待機者は確認できない。

　湊は情報を整理した。

　監視者は離脱した。

　追加の接触はなく、車両にも異常はない。四人は人目のある店内にいて、補助要員の警戒範囲へ入っている。

　すぐに撤収する場合、四人を店から出し、島内を抜けて駐車場まで移動させることになる。人の流れが途切れる場所もあり、監視者の人数が分からない現状では、移動そのものが新しい危険になり得る。

　今は屋内に留め、警戒を寄せた方が安全だった。

　湊はひまりへ発信する。

『はい、小鳥遊ですぅ』

「監視行動を確認しました。監視者は離脱。現地支援が確認に向かいましたが、再捕捉には至っていません。接触はありません。全員異常なし」

『分かりましたぁ。今はどこにいます？』

「四人は土産物店内です。人目があり、女性要員の警戒範囲に入っています」

『それなら、神代君はそのまま四人のそばにいてくださいねぇ。こちらでも確認します』

「分かりました」

『予定はどうします？』

「屋内の範囲に限定して継続します。滞在時間は短縮。もう一度異常を確認した場合は、現地支援を集めて撤収します」

『はい。それでお願いしますぅ』

　ひまりの声は普段と変わらなかった。

　通話が終わる。

　湊は端末をポケットへ戻し、バッグを肩へ掛けた。

　店内へ入ると、明るい音楽と客の話し声が近くなる。

　四人は入口から少し入った棚の前にいた。

「神代君、電話長かったね。仕事？」

　最初に気づいたミアが尋ねる。

「ああ」

「休日なのに大変だね」

　ミアはそれ以上追及せず、手にしていた小さな箱を志織へ見せた。

「だから、こっちの方が可愛いって」

「私は最初の方がいいと思う」

「美月は？」

「どちらも可愛いと思いますけど……私はこっちでしょうか」

「ほら、二対一」

「神代君は？」

　突然話を振られ、湊は二つの箱を見る。

「選ぶのはミアだろう」

「参考に聞いてるの」

「用途が分からない」

「お土産に用途とかいる？」

　ミアが呆れたように笑う。

　その横で、灯里は右足へ一度だけ体重を掛け直していた。痛みを確かめたらしい。歩幅に変化はない。

　湊は四人の位置と、店内の出入口を確認する。

「このあとは屋内の展示へ行く」

「次も決めてくれたの？」

「人が多い。全員で移動しやすい」

「また警護基準じゃない」

　灯里が言う。

「必要な条件だ」

「まあ、外より涼しいし、私はいいけど」

「私も賛成です」

　美月が頷き、志織も異論はないらしい。

「じゃあ、これを決めたら行こう」

　ミアはまだ二つの箱を見比べている。志織がその横から片方を指し、美月と灯里も商品へ視線を戻した。

　先ほどまでと変わらない空気だった。

　湊はその輪の外側へ戻る。

　美月。灯里。ミア。志織。

　四人全員を視界へ収める。

　今度は誰かに呼ばれる前に、歩調を合わせられる距離へ立った。

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