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EP8 scene4 手当

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

昼食後、五人は海を望む通路やいくつかの展示を巡っていた。午前中からかなり歩いていたが、美月たちと話しているうちは、灯里も疲れをほとんど意識していなかった。

「このあと、ショップも見たい！」

　少し先で、ミアが案内板を指した。

「さっきも別のお店に入ったでしょう」

「あっちは見るだけ。今度はちゃんとお土産見るの」

「違いが分からない」

　志織が言う。

「全然違うって。ね、美月？」

「私に聞かれても……でも、お土産は少し見たいです」

「ほら！」

「美月を味方につけた顔しないでよ」

　灯里が呆れると、ミアは楽しそうに笑った。

　その間、湊は四人の横へ完全には並ばず、通行人と四人の間に入れる位置を歩いていた。朝のように二歩も後ろへ下がってはいない。

　土産物店の案内が見え始めたところで、湊の視線が横へ動いた。

　通路脇の案内板には透明な保護板がはめられ、その表面に、背後を歩く人々の姿が薄く映り込んでいた。

　湊はそこを一度見て、わずかに歩調を落とした。

　後ろから来た家族連れへ道を譲るためだろう。

　灯里も少し速度を緩めた。

　右足を着くたび、踵に細い痛みが走っていた。

　最初に気づいたのは、ひとつ前の展示を出た頃だった。まだ気にするほどではないと思って、そのまま歩いてきた。けれど、硬い革の縁が同じ場所へ触れるたび、痛みは少しずつはっきりしている。

　新品に近い黒革のローファーは、家を出た時には何ともなかった。

　普段より少し大人っぽく見える気がして、今日の服に合うと思って選んだ靴だ。

　これくらいで騒ぐほどではない。

　そう考えて、灯里は右足を庇いながら歩いた。

「東雲」

　すぐ後ろから名前を呼ばれた。

「何？」

「右足を見せろ」

　灯里は思わず足を止めた。

「……何で？」

「さっきから歩幅が狭くなっている。右足を着く時間も短い」

「見てたの？」

「見れば分かる」

「普通は分からないわよ」

　反射的に返したものの、否定はできなかった。

　前を歩いていた美月、ミア、志織も立ち止まり、こちらを振り返った。

「灯里ちゃん、足が痛いんですか？」

　美月が心配そうに戻ってこようとする。

「ちょっと靴が当たってるだけ。大したことないわよ」

「大したことがあるかは、見てから決める」

「あんたね……」

　言い返そうとしたところで、また踵が靴の縁へ触れた。

　わずかに顔をしかめたのを、湊は見逃さなかった。

「店の前にベンチがある。そこで確認する」

　もう決定事項らしい。

　灯里は一度ため息をつき、それから美月たちを見た。

「三人は先に見てて。すぐ行くから」

「でも、灯里ちゃん……」

　美月は戻りかけた位置で足を止めていた。ミアと志織も、まだ数歩先で待っていた。

「神代君がいるなら、大丈夫ですよね」

　美月が湊へ確認する。

「ああ。状態を見たら合流する」

「分かりました。無理しないでくださいね」

「だから平気だって」

「ほんとに？　痛かったらちゃんと言うんだよ？」

　ミアが念を押す。

「分かってるわよ」

「じゃあ、私たち先に見てるね」

　志織が美月を促し、三人は揃って店内へ向かった。

　湊は三人が店内へ入ったことを確認すると、入口と店の中を見渡せる位置にあるベンチを示した。

　午後の光が店先まで差し込み、出入りする客の影が床を横切っていた。ベンチの正面には入口があり、ガラス越しに店内の棚まで見える。

「座れ」

「命令しないで」

「座ってくれ」

「言い直せばいいってものでもないんだけど……」

　文句を言いながらも、灯里はベンチへ腰を下ろした。

　湊は肩から下げていた黒いバッグを足元へ置き、中から小さな救急用品を取り出す。

「そんなものまで持ち歩いてるの？」

「必要になる可能性がある」

「遊びに来た時まで？」

「今日は俺が同行している」

　いつもどおりの答えだった。

　休日を一緒に過ごしていても、湊にとっては警護でもある。そのこと自体は分かっていたのに、改めて口にされると少しだけ距離を感じる。

「靴を脱げるか」

「それくらいできるわよ」

　灯里は右のローファーへ手を掛けた。

　踵が靴から離れた瞬間、擦れていた場所がひりつく。外から見えないように履いていた薄いフットカバーを少しずらすと、踵の皮膚が赤くなっていた。

　靴の中にこもっていた熱が逃げ、剥き出しになった踵へ海風が触れる。その冷たさにも、赤くなった場所だけが遅れて痛んだ。

　湊がその場へ片膝をつく。

　人前で足を見られることに、今さらながら落ち着かなさを覚えた。

「触れる。いいか」

　湊は手を伸ばす前に確認した。

「……いいわよ」

　返事を待ってから、湊の左手が灯里の足首を支えた。

　指先が触れるのは、姿勢を安定させるために必要な範囲だけだった。右手で赤くなった部分を確かめ、皮膚が破れていないことを見ると、湊はすぐに処置へ移る。

　迷いのない動きだった。

　けれど、雑ではない。

　赤くなった皮膚の一部は、わずかに浮き始めていた。湊はその周囲を丁寧に清拭する。その間も、痛む場所へ余計な力が加わらないように指の位置を変えていた。

「履き慣れていない靴か」

「……そうよ」

「長く歩くなら、別の靴の方がよかった」

「分かってるわよ。でも、今日はこれがよかったの」

　少し強く言ってから、灯里は自分の言葉に気づいた。

　湊が手を止める。

　何か言われるかと思ったが、返ってきたのは短い相槌だけだった。

「そうか」

　それ以上、理由を聞こうとはしない。別の靴にすべきだったと、重ねて言うこともなかった。

　似合うと思ったから。

　普段より少し大人っぽく見せたかったから。

　そんなことを湊へ説明するつもりはなかった。

　灯里は、説明せずに済んだことへ小さく息を吐いた。

　湊は右手を救急用品へ伸ばし、新しい保護材を取り出した。

　左手は灯里の足首を支えたままだった。

　その位置をわずかに直した時、袖口が少し引き上がる。

　黒い腕時計と袖の間から、白く褪せた線が現れた。

　灯里の視線が止まった。

　手の甲から手首の背へ続く、一本の傷だった。

　完全な直線ではない。ところどころ形を乱しながら、治った皮膚の上を淡い赤褐色と白い線が連なっている。

　これまでも、手の甲に傷があることくらいは見えていたのかもしれない。

　だが、これほど長く続いているとは思わなかった。

　紙や刃物で指先を切った時に残るようなものではない。

　どうすれば、こんな傷がつくのか。

　答えを想像しかけて、灯里は止めた。

　あの日の車内で聞いた言葉が、胸の奥へ戻ってくる。

　軍にいたことがある。

　仕事で戦ったことがある。

　人を殺めたことがある。

　今、目の前にある傷も、自分には想像できない場所で負ったものなのかもしれない。

　そう思うと、湊がまた少し遠いところにいる人物のように見えた。

　怖さが消えたわけではない。

　むしろ、言葉だけだった過去が、傷という形を持って目の前へ現れたようだった。

　それでも、その左手は今、灯里の足が動かないよう静かに支えている。

「それ……傷？」

　口にしてから、見れば分かることを聞いたと思った。

　湊は灯里の視線を追い、自分の左手を見る。

「ああ」

「今も痛いの？」

「古い傷だ。もう痛まない」

「……そう」

　それ以上は聞かなかった。

　湊も説明しなかった。

　聞けば答えられないと言われるのかもしれない。あるいは、答えられる範囲なら、また何でもないことのように話すのかもしれない。

　どちらにしても、今ここで知りたいとは思わなかった。

　短い沈黙の間にも、湊の手は止まっていない。

　保護材の端を押さえ、靴へ当たる位置を確かめる。処置を終えると、フットカバーを元へ戻し、足首から手を離した。

「一度、履いてみろ」

　灯里はローファーへ足を戻した。

　立ち上がり、右足へゆっくり体重を掛ける。完全に痛みがなくなったわけではないが、先ほどのように革の縁が直接擦れる感覚はない。

「どうだ」

「さっきより平気」

「痛みが強くなったら、すぐに言え」

「分かった」

　灯里は右足をもう一度確かめ、それから湊を見た。

「……ありがと」

「ああ」

　返事は短かった。

　それで会話は終わった。

　あの日のことを謝ったわけでもない。湊の過去を理解できたわけでも、怖くなくなったわけでもない。

　ただ、手当てをしてもらったから礼を言った。

　今は、それでいいように思えた。

　湊は使ったものをまとめ、バッグへ戻し始める。

「先に三人のところへ戻れ」

「神代は？」

「これを片づけたら行く」

　店内へ目を向けると、美月たちは入口からそう遠くない棚の前にいた。ミアが何かを手に取り、志織へ見せている。美月も二人の隣で笑っていた。

「じゃあ、先に行ってる」

「ああ」

　灯里は店へ向かって歩き出した。

　右足へ体重を掛けても、もう歩幅を狭める必要はなかった。

　入口を抜ける前に、一度だけ振り返る。

　湊はベンチのそばに立っていた。

　足元には閉じたバッグがあり、視線は灯里ではなく、その向こうを行き交う人々へ向けられている。

　いつものように、周囲を確認しているだけに見えた。

　灯里はそれ以上気に留めず、美月たちのもとへ戻った。

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