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EP8 scene3 五人目

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

　車を降りると、海から吹いてきた風が灯里の頬を撫でた。

　駐車場を出た五人は、島へ続く道を歩いていた。建物の間から覗く海面が朝の光を細かく返し、風が通るたびに潮の匂いが混じる。

「海だ！」

　ミアが真っ先に声を上げた。

「車からも見えてたでしょうが」

「全然違うって。外だよ、外」

　言いながら歩道の端へ寄ろうとするミアを、志織が上着の裾を掴んで止める。

「歩きながら行って」

「ちょっと見るだけじゃん」

「後ろ、来てるから」

　志織の言葉どおり、後ろから同じ方向へ歩く家族連れが近づいていた。ミアは素直に道を空け、そのまま美月の隣へ戻る。

「いい天気でよかったですね」

　美月も海へ目を向けている。風に揺れた髪を耳へ掛ける横で、志織は短い髪を押さえながら眼鏡の位置を直した。

　灯里も景色を眺めつつ、ふと後ろを振り返った。

　湊は四人から二歩ほど離れたところを歩いていた。肩には黒いPORTERのバッグを掛け、こちらだけでなく、周囲を行き交う人まで視界へ収めているように見える。

「神代君」

　ミアもそれに気づき、足を止めた。

「何だ？」

「一緒に来たんだから、一緒に歩くの」

「歩いている」

「そういう意味じゃなくて。もっとこっち」

　ミアが自分の隣を指す。

　湊はすぐには動かなかった。前方と四人の位置を確かめ、後ろから近づいていた人の流れが途切れるのを待ってから、歩調を上げる。

　そのままミアの隣へ入るのかと思ったが、湊は一度だけ速度を緩め、美月と通行人の間へ位置を移した。それから四人と並ぶように歩き始める。

　灯里には、その方が全員を見やすいのだろうとしか思えなかった。

「それでよし」

　ミアが満足そうに頷く。

「ねえ、最初どっち？」

「このまま進めばいい。チケットを確認してから、アクアミュージアムへ向かう」

「神代君、来たことあるの？」

「ない」

　迷いのない答えに、ミアが湊を見る。

「初めてなのに、なんでそんな普通に分かるの？」

「事前に施設の配置と動線を確認した」

「観光に来る人の言い方じゃないわね」

　灯里が言うと、湊は少し考えるように黙った。

「確認しないのか？」

「普通はここまでしないのよ」

「でも、頼りになるのは確かですよ」

　美月が柔らかく言う。

「でしょ？　歩くマップが一人いると思えば便利じゃん」

「必要なら案内する」

「ほら、やっぱり便利」

「そこは否定しないのね」

　五人の声は、海から吹く風と、島へ向かう人々の足音へ混ざっていった。

　　　　　◇

　館内へ入ると、外の明るさが急に遠ざかった。

　天井から落ちる照明は抑えられ、通路の先で水槽だけが青く浮かんでいる。空調の冷気と濾過装置の低い音に包まれ、少し前まで聞こえていた風の音はもう届かない。

　入口の扉を湊が押さえ、四人を先へ通した。

「ありがとう、神代君」

　美月が自然に礼を言って通り過ぎる。灯里も短く礼を言い、そのあとに続いた。

　最後に通ったミアは、開いた扉と湊を交互に見たものの、今度は立ち止まらなかった。

　展示をいくつか見て進むうち、通路の先に大きな水槽が現れた。

　暗い空間の中を、銀色の群れが一つの生き物のように形を変えながら泳いでいる。頭上から差し込む光を受けるたび、無数の身体が一斉に輝いた。

「すご……」

　ミアの声が、今度は少しだけ小さくなる。

　志織は水槽へ近づき、眼鏡の奥で魚の動きを追っていた。美月も隣へ並び、灯里は二人の間から水槽を見上げる。

　しばらく眺めたところで、美月が後ろを振り返った。

　湊は少し離れた通路側に立っていた。水槽ではなく、四人と、その背後を行き交う人々を見ている。

「神代君」

「何だ？」

「ここ、空いてますよ」

　美月が自分の横へ少し寄り、一人分の場所を作った。

「一緒に見ませんか？」

　湊は美月が空けた場所を見たあと、周囲を一度確認してから歩み寄った。

　水槽の前へ立つ。

　銀色の群れが大きく向きを変え、湊の正面を横切っていく。

　湊は何も言わなかった。

　ただ、その目だけが魚影を追っていた。すぐに周囲へ戻ると思っていた視線は、水槽の端へ群れが消えるまで動かなかった。

「どう？」

　ミアが横から覗き込む。

「何がだ？」

「見た感想」

　湊は、光の中で形を変える魚の群れをもう一度見た。

「……綺麗だな」

　ミアが満足そうに笑う。

「でしょ？」

　その後も、五人は館内を進んだ。

　通路が暗くなるたび、湊は段差の少し前で「足元」とだけ告げた。人の流れが交差する場所では、誰かの腕を掴むことなく自分が外側へ入り、空いた方向を手で示す。

　志織が展示の説明に目を留めれば、先を歩いていた湊の速度がいつの間にか落ちた。全員が追いつくと、何もなかったように元へ戻る。

　一つ一つは、わざわざ口にするほどのことではない。

　それでも灯里は、助手席へ乗る時に動きを止めたミアと志織のことを思い出した。

　　　　　◇

　ドルフィンファンタジーへ入ると、空気の色がまた変わった。

　緩やかに弧を描く水槽の上から自然光が差し込み、水面の揺らぎが通路へ淡く落ちている。頭上をイルカが通るたび、大きな影が五人の足元を横切った。

「ここ、写真撮ろうよ」

　ミアがスマートフォンを取り出す。

「いいですね。全員で撮りましょう」

　美月が応じると、湊が手を差し出した。

「貸してくれ」

「神代君が撮るの？」

「四人が入るなら、その方がいい」

　ミアが何か言うより先に、志織が湊を見た。

「五人で来たのに、四人で撮るの？」

　湊の手が止まった。

「神代君も一緒に撮りましょう」

「だってさ」

　美月とミアに続けて言われ、湊は四人を見回した。

「分かった」

　短く答えると、近くを通りかかった来場者へ向き直る。

「すみません。写真を一枚、お願いしてもよろしいですか」

　快く応じてもらうと、湊はスマートフォンを渡し、簡潔に礼を述べた。

　五人が水槽の前へ並ぶ。

　美月が端へ立ち、その隣へ灯里、志織、ミアと続く。湊はミアの隣へ入ったものの、ほかの四人との間には半歩ほどの隙間があった。

「神代君、もっとこっち」

　ミアが自分の隣を指す。

　湊は撮影を頼んだ相手だけでなく、通路の前後へ一度目を向けた。

　それから、自分の意思で一歩だけ内側へ入る。

　五人の間にあった隙間がなくなった。

「撮りますね」

　声が掛かる。

　ミアはすぐに笑い、志織は控えめに指を立てた。美月も穏やかに微笑み、灯里は水槽の光へ目を細める。

　湊だけは大きく表情を変えなかった。

　それでも、四人から離れてはいなかった。

　頭上を泳ぐイルカの影が通り過ぎたところで、撮影音が響いた。

「ありがとうございます」

　湊はスマートフォンを受け取り、もう一度礼を言う。

　すぐにミアが画面を覗き込み、美月と志織も左右から寄った。

「いいじゃん！」

「イルカも入ってる」

「本当ですね。綺麗に撮れてます」

　灯里も後ろから画面を見る。

　水槽の青を背に、五人が一枚へ収まっていた。

　湊は端に立っている。それでも、いつものように四人を見ている側ではない。

「グループに送っておくね」

「お願いします」

「私にも」

「しおも同じグループにいるでしょ」

「自分で探すより早いから」

「今送るってば」

　ミアはそう言いながら、撮ったばかりの一枚をグループへ送った。

　灯里は何も言わず、画面から顔を上げた。

　その時、湊の目が頭上のイルカを離れ、弧を描く水槽の表面へ移った。

　青い光の中に、通路を行き交う人の姿が薄く映り込んでいる。

　湊はほんの短い間だけそこを見てから、ミアへスマートフォンを返した。

　休日でも、警護を忘れてはいないらしい。

　灯里はそう思い、それ以上は気に留めなかった。

　　　　　◇

　昼食に入った店では、窓の向こうに海が見えた。

　案内されたテーブルへ着くと、湊は四人へ窓側を譲り、自分は入口と通路を見渡せる位置へ回った。

　美月が椅子へ手を掛けるより先に、湊が背へ手を添えて静かに引く。

「ありがとうございます」

　美月は自然に礼を言い、そのまま腰を下ろした。

　隣でミアも椅子を引こうとする。

　同じように湊が先に動いた。

「どうぞ」

「……うん」

　朝よりは早く返事をしたものの、ミアは一度、椅子と湊を見比べてから座った。

　美月は何事もなかったようにメニューを開いている。灯里にとっても、そうした所作は珍しいものではなかった。だからこそ、ミアの一拍が目についた。

　湊は残るメニューを灯里と志織へ渡し、最後に自分の席へ着く。

　注文を終えたところで、ミアが改めて湊へ向き直った。

「ねえ、神代君」

「何だ？」

「そういうの、どこで覚えたの？」

「そういうの？」

「ドア開けたり、椅子引いたり。朝からずっとやってるやつ」

　湊は少し考えてから答えた。

「身についた習慣だ」

「その習慣が普通じゃないんだけど」

「そうなのか？」

「そうなの」

　ミアが即答する。

「歩く速さも」

　志織が口を挟んだ。

「私が遅くならないように、合わせてた」

「歩調を合わせた方が、全員で動きやすい」

「ほら、そういうところ！」

　ミアが湊を指す。

「何がだ？」

「分かってやってるんじゃないの？」

「必要だと思ったからだ」

「必要かどうかじゃなくて……」

　そこでミアの言葉が止まった。

　湊はミアと志織を順に見る。

「不快だったか？」

「違う違う！」

「不快じゃない」

　二人の返事がほとんど同時に重なった。

　湊がわずかに首を傾げる。

「なら、何が問題なんだ？」

「問題じゃないんだけど……」

　ミアが言葉を探している横で、志織が静かに答えた。

「むしろ逆」

「しお！」

　ミアが慌てて制止する。

　美月は口元へ手を添え、灯里は小さく息を吐いた。

　本当に分かっていない湊と、説明しようとして余計に困っているミア。その間で志織だけが、いつもどおり必要なことを短く言っている。

「もういい。神代君はそのままでいて」

「直す必要があるのか？」

「ない。ないから、そのままでいいの」

「そうか」

　湊はそれで納得したらしい。

　ちょうど料理が運ばれてきて、会話はいったん途切れた。

　それぞれの前へ皿が並び、ミアは話題を料理へ切り替える。美月が笑い、志織も何事もなかったように応じた。

　窓の外では海面が明るく揺れ、時折、白い鳥が横切っていく。食器の触れ合う音に四人の声が重なり、先ほどまでの妙な間も、いつの間にかその中へ紛れていた。

　湊も必要な時だけ会話へ加わりながら、五人の昼食は過ぎていった。

　店を出ると、ミアはもう次にどこへ行くか話し始めていた。志織が候補を増やしすぎだと止め、美月が笑い、灯里もその会話へ加わる。

　湊は店の外で周囲を一度見渡した。

　それから、四人と歩調を合わせて歩き始める。

　今度は、ミアに呼ばれるより先に。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

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