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EP8 scene2 こんな時間

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

　駅前を離れて十分も経たないうちに、車内から静けさはすっかり消えていた。

　助手席のミアはシートベルトを着けたまま、ときおり肩だけを後ろへ向ける。話題を投げては、後席から返ってきた言葉を拾い、また次へ放る。美月が笑い、志織が短く口を挟み、灯里がそれに突っ込む。

　湊はその輪へ無理に加わることなく、前方を見て運転していた。

「あかりん、今日ちょっと大人っぽくない？」

　不意に話を振られ、灯里は助手席の背越しにミアを見る。

「何よ、急に」

「その服。いつもよりお姉さんっぽい」

　ミアの視線が、灯里のアイボリーのニットから短い濃紺のカーディガンへ下りていく。

　朝、鏡の前で何度も確かめた組み合わせだった。落ち着いた色を選んだつもりだが、こうして改めて指摘されると、普段と違うことを見抜かれたようで少し居心地が悪い。

「そういうミアこそ、いつもより気合い入ってるじゃない」

　黒いショートジャケットの下には、白いリブ素材のトップス。その裾からわずかに覗く腰の下には、明るい色のデニムが続いている。

　髪も普段より丁寧に整えられているように見えた。

「そりゃ入れるよ」

　ミアはあっさり認めた。

「学年一の“mysterious guy”とお出かけだよ？　服くらい選ぶって」

「……何よ、mysterious guyって」

「神代君」

　ミアは当然のように運転席を指す。

　湊は前を向いたまま、特に反応しなかった。

「女子の間でもずっと話題だし、顔はいいのに無口で、何考えてるか全然読めないし。そういうの、mysterious guyって言うでしょ？」

「本人の前で言う？」

「褒めてるよ？」

「どこがよ」

「顔がいいって」

「そこだけじゃないでしょうが」

　灯里が言うと、美月が隣で口元を押さえた。

「神代君、気にしないでくださいね」

「何をだ？」

「……聞いてなかったんですか？」

「聞いてはいる」

「じゃあ、何で分からないのよ」

「俺について話していたことは分かった」

「だったら少しくらい反応しなさいよ……」

　いつもの調子で返され、灯里は背もたれへ身体を預けた。

　ミアは楽しそうに笑うと、また後ろを向く。

「あかりんだって、それ、いつもよりずっと大人っぽいじゃん」

「これは別に、楽しみにしてたからじゃないわよ！」

　口にしてから、灯里はしまったと思った。

　案の定、ミアが目を丸くする。

「まだ何も聞いてないけど」

「……」

　志織が眼鏡の奥から灯里を見る。美月まで何とも言えない表情でこちらを見ていた。

「違うの。今のは、ミアが変な言い方するから――」

「でも、本当にすごく似合ってる！」

　予想していなかった言葉に、灯里は止まった。

　ミアはもうからかう顔をしていなかった。助手席の背へ片腕を添えたまま、明るく笑っている。

「その色もいいし、スカートもあかりんに合ってる。リボンも今日は濃い色で揃えたんでしょ？」

「……っ」

　そこまで見られていたとは思わなかった。

　灯里は自分のツインテールを結ぶ濃紺のリボンへ、無意識に指を触れる。

「……ありがと」

　少しだけ声が小さくなった。

「うん。ほんと似合ってる」

　ミアは満足そうに頷き、それ以上は追及しなかった。

「美月も、今日はいつもと雰囲気違うわよね」

　話題を渡された美月は、自分の淡い青のカーディガンへ目を落とした。

「せっかくみんなで出かけるので、少しだけ選びました」

　白いブラウスと濃紺のスカートへ合わせた色は、美月の柔らかな雰囲気によく馴染んでいる。いつもより着飾っているはずなのに、無理をしているようには見えなかった。

「つきちゃん、水色ほんと似合うよね」

「ありがとうございます。ミアちゃんの服も、とても似合ってますよ」

「でしょ？」

「自分で言うのね」

　灯里が呆れると、ミアは胸を張った。

「だって、ちゃんと選んだもん」

「わたしの分までね」

　志織がぼそりと言った。

　ミアは待っていたようにそちらを見る。

「そう。しおは私が直した」

「直したって言い方やめて。最初のでもよかったのに」

「よくないよ。好きなもの全部一緒に着ようとしてたじゃん」

「好きなものを選んだだけ」

「選ぶのと全部乗せるのは違うの」

「ミアがまともなこと言ってる……」

　灯里が呟く。

「今日も、でしょ？」

「そこは自信満々なのね」

　志織は二人のやり取りを気にした様子もなく、くすんだオリーブ色の上着の前を少し開いた。中に着たオフホワイトのTシャツが見える。

「でも、そのTシャツは志織ちゃんらしくて可愛いです」

　美月が胸元の小さな柄を指した。

　志織はそこへ目を落とす。眼鏡の奥の目がわずかに細くなり、柄を指先で示しながら、ほんの少しだけ胸を張った。

「……葉っぱ。かわいいでしょ？」

「そこだけは絶対譲らなかったんだよね」

「うん」

　満足そうに頷く姿を見て、灯里は思わず笑った。

「それが残ったなら、よかったじゃない」

「だから最初から全部残してもよかった」

「よくないってば」

　ミアの返事に、今度は美月も声を立てて笑う。

　車内の会話は、一度途切れてもすぐ別の誰かが拾った。服の話から、朝どれくらい準備に時間がかかったかへ移り、そこから志織が何度目の電話で起きたのかという話へ飛ぶ。

　湊は必要な時だけ速度を調整し、前方の車列へ合わせて車を進めている。

「ねえ、神代君」

　ひとしきり話したところで、ミアが運転席へ顔を向けた。

「何だ？」

「神代君はどう？　似合ってる？」

　からかうような響きがあった。

　灯里は、今度こそ湊が質問の意味を取り違えると思った。

　けれど、返事はほとんど間を置かずに返ってきた。

「ああ。よく似合っている」

　湊は前を向いたまま続ける。

「黒い上着が髪の色を引き立てているし、明るいデニムとの組み合わせも、ハミルトンの雰囲気に合っている」

　車内が静かになった。

　湊の視線は前方から動いていない。それでも、駅で迎えた短い間に、服の色だけでなく髪との組み合わせまで見ていたらしい。

　ミアは一度だけ目を瞬いた。

　先ほどまで浮かんでいた笑みが止まり、何か言おうと唇がわずかに開く。けれど、すぐには言葉が出てこなかった。

「……ミアが負けた」

　志織が静かに結論づける。

「勝負じゃないし」

　ようやく返った声は、普段より少しだけ勢いが弱かった。

「聞いたのはミアだけど」

「そうだけど。普通、もうちょっと……」

「もうちょっと？」

　美月が続きを待つ。

「……何でもない」

　ミアは前へ向き直り、座席へ座り直した。

　灯里は運転席の横顔を見る。

　少し前には、男女の関係を勘繰られるという意味すら、まともに理解していなかった。そのくせ、どうしてこういう言葉だけは迷いなく出てくるのだろう。

　本当に、よく分からない。

「それより！」

　ミアが少しだけ大きな声を出した。

「着いたら、まず水族館でいいんだよね？」

「うん。最初はそこをゆっくり見たいです」

　美月が応じる。

「そのあとは？」

「今から全部決めなくてもいいんじゃない？」

　志織が言った。

「混んでるかもしれないし、時間を見ながら決めようよ」

「それもそうね」

　灯里も頷く。

「神代君、あとどれくらい？」

「十五分ほどだ」

「じゃあ、まだ相談できるね」

　ミアは何事もなかったように話を続けた。けれど、しばらくの間、運転席の方を見ようとはしなかった。

　再び、四人の声が車内へ重なっていく。

　灯里は窓の外へ目を向けた。

　以前も、この車の中にいた。

　あの時は、人を殺したことがあるという湊の答えが車内へ残り、誰も何も言えなくなった。窓の外を流れる街並みまで、どこか遠く感じたことを覚えている。

　今、同じレヴォーグの運転席には、同じ湊がいる。

　湊の過去が変わったわけではない。灯里の中から怖さが消えたわけでもなかった。

　それでも、美月が笑い、志織が短く言葉を挟み、ミアが次々に話題を変えている。その声の中に、湊も必要な時だけ自然に答えていた。

　こんな時間も、同じ場所に存在するらしい。

「見て、海！」

　ミアの声に、灯里は顔を上げた。

　建物の隙間から、陽の光を返す水面が見える。後席では美月と志織も窓の方へ身体を寄せていた。

　やがて前方に、海沿いへ広がる施設の輪郭が見えてくる。

　レヴォーグは案内表示に従って車線を移り、そのまま駐車場へ続く道へ入っていった。

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