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EP8 scene1 申請

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

　美月と灯里をそれぞれ自宅まで送り届けたあと、湊は一度、聖鳳学園へ戻った。

　日はすでに傾き、校舎の窓には西日が細く残っている。部活動の掛け声が遠く響くなか、湊は正門から少し離れた乗降スペースへレヴォーグを停めた。

　センターコンソールに置いたスマートフォンが、短く震える。

　放課後、休日の予定を相談するために五人で連絡先を交換し、グループが作られた。画面にはグループからの通知が表示されているが、内容までは開いていない。

　任務に関する連絡なら、必要な情報だけが届く。受信した時点で内容を確認し、優先順位を判断して、必要なら即座に対応する。

　だが、今届いているものに緊急性はない。短い間隔で通知が重なり、途切れたかと思えば、また端末が震える。休日の相談だけで自分の端末がこれほど何度も震えることは、これまでほとんどなかった。

　やがて校務を終えたひまりが正門から姿を現した。

　助手席へ乗り込み、シートベルトを締めたのを確認してから、湊は車を発進させる。ひまりはこのあと、エマとの情報共有も兼ねて湊の自宅へ立ち寄ることになっていた。

「美月さんと灯里さんとは、今日は話せましたかぁ？」

「はい。昼休みに」

「灯里さんとも？」

「昨日よりは、話せました」

「そうですかぁ」

　レヴォーグが夕方の車列へ合流する。

　学校や職場から帰る車が途切れなく流れ、歩道には制服姿の学生や買い物袋を提げた人々が行き交っていた。湊は前方との間隔を保ちながら、流れに合わせて速度を上げる。

　少しして、スマートフォンが再び震えた。

　ひまりが音のした方へ目を向ける。

「今日はずいぶん賑やかですねぇ」

「休日の予定を相談しているようです」

「神代君は参加してないんですかぁ？」

「運転中です」

「それは見れば分かりますよぉ」

　ひまりの声に、わずかに笑いが混じった。

「あとで確認します。それと、その休日の予定について報告があります」

「はい〜」

「天城、東雲、ハミルトン、久世の四人と外出することになりました。俺も参加します。移動には、この車を使う予定です」

「警護として、ですかぁ？」

「警護も行います。ただ、それだけではありません。一緒に遊ぶように言われ、了承しました」

　ひまりは一度だけ瞬きをしてから、いつもと変わらない調子で尋ねた。

「行き先と日程は、もう決まってるんですかぁ？」

「まだ決まっていません。決まり次第、共有します」

「分かりましたぁ。場所が決まったら、こちらから三人つけますねぇ」

　ひまりは穏やかな口調のまま続ける。

「二人には私服で現地へ入ってもらいます。そのうち一人は女性要員にしましょう。神代君が入れない場所もありますから。残る一人には、車両と退路を担当してもらいます」

「俺は天城と東雲の近接対応を継続します」

「はい。何かあっても、二人から離れないでくださいねぇ。追跡が必要になった場合は、現地要員へ任せてください」

「承知しています」

　行き先と日時が決まれば、あとは経路と要員配置を詰めるだけだ。湊は、報告はこれで終わったと思っていた。

　車内にはしばらく、一定の走行音だけが残る。窓の外では、建物の影が少しずつ長くなっていた。

「ところで、神代君は今度のお休み、何かしたいことありますかぁ？」

　不意に、ひまりが尋ねた。

「当日の行動ですか？」

「そうですねぇ」

「行き先が決まれば、所要時間と経路を確認します。駐車場所と施設内の動線も事前に把握しておく必要があります。出発時刻については――」

「それは、しなきゃいけないことですよねぇ」

　湊は言葉を止めた。

「私が聞きたかったのは、神代君がしたいことですよぉ」

　ひまりの声音は変わらない。答えを急かす様子もなく、助手席から前方を見ている。

　湊は改めて、問いの意味を考えた。昼休み、ミアから行きたい場所を一つ考えてくるように言われた。了承はしたが、まだ候補は決まっていない。

　映画なら、上映時間と終了後の混雑が先に浮かぶ。買い物なら駐車場の出入口と人の流れ。食事なら、五人が無理なく入れて周囲も確認しやすい店がいい。

　どれも、安全か、移動に無理はないか、四人が楽しめるかという基準で比較できる。だが、そこに自分の希望はなかった。

　車で行くと提案したのは自分だった。電車より行動の自由が利き、不特定多数との接触を減らせる。急な予定変更にも対応できるため、警護を考えれば合理的な選択だった。車を運転することが好きだという自覚はある。だが、今回、自分が運転したいから提案したのか、四人を安全に運ぶために選んだのかと問われれば、その二つをうまく区別できなかった。

　移動に必要だったから選んだ。その説明であれば迷わない。

　美月に問われた時も、同じだった。救出は命令でも任務でもなかった。それでも、自分は動いた。

　――それって……神代君が、助けたかったってことじゃないの？

　あの時も、答えは出なかった。

　ただ、今問われているのは、人の生死に関わる判断ではない。休日にどこへ行きたいのか。何を見たいのか。何をしたいのか。それだけの問いにも、答えが見つからない。

　センターコンソールのスマートフォンが、また短く震えた。

　湊は端末へ視線を向けず、前方の車列を見る。

　信号が赤へ変わり、連なるブレーキランプが順に灯った。アクセルから足を離し、緩やかに速度を落とす。レヴォーグは停止線の手前で静かに止まった。

　エンジンの低い音と、空調が風を送る微かな音だけが残る。ひまりは何も言わなかった。答えを待ってはいるが、沈黙を埋めようとはしていない。

　行きたくないわけではない。昼休みに了承したあとも、予定から外れようとは思わなかった。それでも、自分が何を選びたいのかは分からない。

　信号が青へ変わる。

　左右と前方を確認し、湊はブレーキから足を離した。レヴォーグが再び動き出し、夕方の流れへ戻っていく。

「……自分が何をしたいのか、分かりません」

「そうですかぁ」

　理由を尋ねられると思っていたが、ひまりはそれ以上踏み込まなかった。

「それなら、今度のお休みに少し探してみればいいんじゃないですかぁ」

「探すんですか？」

「はい。今すぐ分からなくても、困りませんよぉ。実際に出かけて、見て、それから分かることもありますから」

　湊は前方を見たまま、その言葉を考える。答えのないまま出かけるという発想は、湊にはなかった。

「……分かりました」

「宿題ではありませんからねぇ」

　念を押すように、ひまりが続ける。

「見つからなくても、報告はいりませんよぉ」

「はい」

　それからしばらく走り、次の交差点でレヴォーグが再び赤信号に止まった。

　その直後、車内へ着信音が響く。

　車載画面に表示された名前は、ミア・ハミルトン。

　湊はステアリングの通話スイッチを押した。

『八景島シーパラダイスに行きたい！』

　スピーカーから飛び出した声に、ひまりが小さく笑った。

「……探す場所は、決まっちゃいましたねぇ」

　　◇

休日当日の朝。

　レヴォーグは、美月と灯里を乗せて駅へ向かっていた。

　運転席には湊。後席の運転席側に美月、助手席側に灯里が座り、前の助手席だけが空いている。

　窓の外では、休日の街並みが後ろへ流れていた。平日より車は少なく、歩道を行く人の姿もどこかゆっくりしている。

　ナビ画面には、駅までの短い経路が表示されている。

「二人とも、もう着いてるみたいです」

　美月がスマートフォンを見ながら言った。

「もう？」

　灯里は時刻を確かめる。

　待ち合わせまでは、まだ二十分近くあった。

「ミアちゃんから、『志織も確保した』ってメッセージが来てます」

「人を物みたいに言うんじゃないわよ……」

　そう返しながらも、二人が並んで待っている姿は簡単に想像できた。

　朝に弱い志織が、この時間に自分から待ち合わせ場所へ来ているとは考えにくい。おそらくミアに急かされたのだろう。

「久世は朝が苦手なのか？」

　運転席から湊が尋ねた。

「弱いわよ。起きてからしばらくは、いつもより反応も遅いし」

「そうか」

「でも、ミアが家まで迎えに行ったなら、寝てても起こされるでしょうね」

「ハミルトンなら、そうするだろうな」

「あの子への理解が早いわね」

　灯里の言葉に、美月が隣で小さく笑った。

　湊の運転する車へ乗るのも、これが初めてではない。ここ数日の送迎で、座る場所も、車内で交わされる短い会話も、少しずつ見慣れたものになっていた。

　だからといって、湊との間にあったものが消えたわけではない。

　ただ、会話が途切れるたびに身構えるようなことは、もうなかった。

　美月が届いたメッセージを読み、灯里が返し、必要な時だけ湊が口を挟む。三人での移動には、いつの間にかそういう形ができ始めていた。

「あとどれくらい？」

　灯里が尋ねる。

「五分だ」

「二人が早すぎるだけなんだから、急がなくていいわよ」

「急いではいない」

「それならいいけど」

　速度は先ほどから変わっていない。前を走る車との間隔も一定で、カーブへ入っても身体が大きく揺れることはなかった。

　やがて駅前の建物が見え始める。

　ロータリーへ入ると、美月が窓の外を指した。

「あ、いましたよ」

　乗降スペースの近くに、私服姿の二人が立っていた。

　こちらに気づいたミアが、大きく腕を振る。その隣で志織も片手を小さく上げた。

　駅前にはタクシーと送迎の車が並び、空いた場所を探す車もゆっくりと進んでいる。湊は二人のいる場所へそのまま横づけせず、指定された乗降スペースまで進んだ。

　方向指示器を出し、歩行者と後続車を確認しながら左側へ寄せる。レヴォーグが枠内へ収まり、静かに停止した。

　低いエンジン音の向こうから、ロータリーを行き交う車の音と、駅の案内放送が微かに聞こえる。

　完全に車が止まったあと、湊がルームミラーへ目を向けた。

「東雲、中央へ移ってくれ。久世を左から乗せる。ハミルトンは助手席だ」

「分かった」

　灯里はシートベルトを外し、座席の中央へ身体を移した。もう一度ベルトを引き出し、金具を留める。

　小さな音が鳴ったあと、湊はルームミラー越しに灯里を一度確認した。それから右後方へ視線を送り、周囲の安全を確かめて運転席を降りる。

「おはよー！」

　外からミアの声が聞こえた。

「おはよう、ミアちゃん、志織ちゃん。二人とも早かったんですね」

　美月が窓越しに手を振る。

　湊は二人へ短く挨拶を返すと、車体の前を回って歩道側へ移った。

　志織が後席のドアへ手を伸ばすより先に、湊が取っ手へ手を掛ける。

　後ろから歩いてきた人を先に通し、それからドアを大きく開けた。その端を押さえたまま一歩退き、志織がそのまま座席へ入れるように場所を空ける。

　急いでいるようには見えないのに、余計な動きがなかった。志織が次に足を置く場所まで、最初から分かっているようだった。

「久世は後ろだ」

　志織の足が止まった。

　開いたドアと湊を一度ずつ見てから、車内へ視線を移す。普段から少し眠そうに見える目が、わずかに開いていた。

「志織、おはよ」

「おはよう」

　志織は灯里へ答え、そのまま後席へ乗り込んだ。

　湊がドアを閉めようとしたところで、志織が顔を上げる。

「ありがとう、神代君」

「ああ」

　ドアが静かに閉まった。

「朝から大変だったわね」

　灯里が小声で言うと、志織は隣へ座りながらシートベルトを引き出した。

「起きるまで電話された」

「何回かけても出なかったからでしょ！」

　閉じたドアの向こうから、ミアの声が飛んでくる。

「寝てたからね」

　志織は平然と返し、ベルトの金具を留めた。

　外にいるミアは何か言い返そうとしていたが、湊が助手席側へ向かうのを見て口を閉じた。志織の反応を面白がっているのか、その口元にはまだ笑いが残っている。

　今度はミアが自分で取っ手へ手を伸ばすより先に、湊が助手席のドアを開ける。

「ハミルトンは助手席だ」

　湊は開いたドアを押さえ、空いた座席を手のひらで示した。

「どうぞ」

　途中まで上がっていたミアの手が止まった。

「え？」

　ミアは開いたドアを見て、一度だけ目を瞬いた。

　湊は何も言わず、ドアを押さえたまま待っている。

「あ……うん。ありがとう」

　ミアが助手席へ乗ったことを確認すると、湊はドアを静かに閉めた。周囲へ視線を巡らせながら車体の前を回り、運転席へ乗り込む。

　ミアもシートベルトを引いた。

「じゃあ、神代君。行こっか」

「ああ」

　湊は自分のシートベルトを締めた。

　助手席へ目を向け、次にルームミラーで後席を確認する。四人のベルトを確かめてから、周囲へ目を戻した。

「出る」

　方向指示器の音が鳴り始める。

　後続車が途切れるのを待ち、レヴォーグはゆっくりと乗降スペースを離れた。

　これで、ようやく五人が揃った。

　空いていた座席が埋まり、駅へ来るまでより車内が少し狭く感じられた。それ以上に、人の声と気配が急に近くなっていた。

「ねえねえ、そういえばさ」

　ロータリーを出る前から、ミアが早くも後ろを振り返る。

　それまで車内に残っていた静けさは、駅へ置いてきたらしかった。

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