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EP7 scene7 一歩

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

　翌朝。

　上履きへ足を通しながら、灯里は小さく息を吐いた。

　一晩眠っても、胸の奥に残ったものは消えていない。

　怖かった。

　その感覚だけは、昨日から何も変わっていなかった。

　人を殺したことがある。

　昨日、湊はそう答えた。迷った様子も、言葉を濁すこともなく、ただ事実を答えるように。

　その短い返事を思い返すだけで、今も胸の奥が少し冷たくなる。

　けれど、一晩経ったことで、昨日よりは落ち着いて考えられるようになっていた。

　そして冷静になってみると、今度は別のことが引っかかった。

　そもそも、あの話を始めたのは湊ではない。

　聞いたのは自分たちだ。

　彼が何者なのか知りたくて、質問を重ねた。今は何をしているのか、過去に軍にいたのか、実際に戦った経験があるのか。

　そして最後には、人を殺めたことがあるのかとまで聞いた。

　灯里は上履きの踵を直しながら、眉間に皺を寄せた。

　――あたし、結構失礼なこと聞いたんじゃない？

　昨日は、そんなことを考える余裕もなかった。

　これから自分たちの近くにいることになる人物が何者なのか知りたい。その思い自体が間違っていたとは、今も思わない。何も知らないまま受け入れろと言われても、納得できるはずがない。

　でも、それと他人の過去へどこまで踏み込んでいいのかは、別の話だったのかもしれない。

　湊は自分から過去を語ろうとしたわけではなかった。答えられないことには答えられないと断ったうえで、それでも答えられる質問には答えていた。

　それなのに、知りたいと言ったのは自分で、根掘り葉掘り聞いたのも自分。そのくせ、自分が受け止められない答えが返ってきた途端に怖くなって、そのまま距離を取った。

　それは少し――いや、かなり勝手だったのではないか。

　灯里は下駄箱を閉じた。

　だからといって、怖かったことまで間違いだったとは思えない。今だって、湊の答えを何とも思わなくなったわけではなかった。

　だったら、どうすればよかったのか。気にしていないふりをするのも違うし、あの時の自分に「怖い」と正直に言える余裕があったとも思えない。

　結局、そこまで考えると答えがなくなる。

　軍にいたのなら、何か事情があったのかもしれない。普通の高校生には想像もできない状況にいた可能性だってある。

　けれど、本当のところは何も知らない。

　誰を、どうして、どんな状況で。

　何一つ知らないのに、勝手に都合のいい事情を想像して納得するのも違う。

　分からないものは、やっぱり怖い。

　その感覚だけは、どうしても消せなかった。

「灯里ちゃん、おはよう」

　聞き慣れた声に顔を上げる。

　昇降口へ入ってきた美月が、こちらへ歩いてくるところだった。

「おはよ」

「今来たところ？」

「まあね」

　美月も隣で靴を履き替える。

　灯里はその横顔を見て、少し迷った。

　聞くなら今だろう。

「……ねえ、美月」

「なに？」

「昨日さ……あたしが降りたあと、あいつと何か話した？」

「あいつ？」

　美月がきょとんとする。

　すぐに気づいたらしく、小さく「ああ」と声を漏らした。

「神代君？」

「そう」

「うん。少しだけ話したよ」

　二人は昇降口を離れ、教室へ向かって歩き出した。

「……何を？」

「神代君のこと」

「本人と本人の話したの？」

「そうなるのかな」

　美月が少し困ったように笑った。

「何よそれ」

「私も、神代君のことよく分からなかったから」

　灯里は隣を歩く美月を見る。

「今は？」

「今も分からないよ」

　返事は思ったより早かった。

「……そうなの？」

「うん」

　灯里はてっきり、昨日自分が降りたあとに何か納得できる答えを得たのだと思っていた。

「じゃあ、何話したのよ」

「いろいろ。でも……もう少し知ってみたいなって思った」

「……怖くないの？」

　思わず聞いた。

　美月はすぐには答えず、少し考えてから口を開いた。

「怖くないって言ったら、嘘になるかな」

「じゃあ、なんで？」

「私、神代君に助けてもらったから」

　灯里は黙った。

　二人の足音が廊下に重なる。

「あの時、私、本当に怖かったし、この先どうなるのかも分からなかった」

　美月は前を向いたまま続けた。

「そこに神代君が来てくれた。それは、私が自分で経験したことだから」

　灯里にも、その意味は分かった。

　昨日の車内で、湊は美月の救出が仕事ではなかったと話している。

　人を殺したことがあるという事実と同じように、美月にとっては、湊が自分を助けに来たという事実も消せないのだろう。

「だからって、神代君のことが全部分かったわけじゃないよ。今だって、分からないことばっかり」

「……そっか」

　灯里は前へ視線を戻した。

「あんたは、助けてもらってるもんね」

「うん」

　美月はそれ以上、何も言わなかった。

　湊を怖がるなとも、自分と同じように考えろとも言わない。

　そのことが、灯里には少しだけありがたかった。

　美月だって怖かった。

　怖くないから湊へ近づこうとしているわけではない。

　ただ、美月には灯里にはない経験がある。実際に危険な状況に置かれ、そこで湊に助けられた。

　自分は違う。

　ほとんど情報だけで湊を見ている。

　同じ答えを聞いても、受け止め方が違うのは当然なのかもしれなかった。

　だからといって、自分も今すぐ湊を知りたいと思えるかと聞かれれば、まだ分からない。昨日までと同じように話せるのかも分からなかった。

　やがて、それぞれの教室へ向かう廊下の分岐が近づいてくる。

「じゃあ、またお昼に」

　美月が言った。

「うん」

「ミアちゃんと志織ちゃんも一緒でいいよね？」

「いいんじゃない？」

「じゃあ、二人にも声掛けておくね」

「分かった」

「またあとで」

　美月と別れ、灯里は自分の教室へ向かった。

　結局、何か答えが出たわけではない。

　それでも昨日よりは、自分が何に引っかかっているのか少しだけ分かった気がした。

　　　　　◇

「ねえ灯里、昨日神代君に送ってもらったんでしょ？」

　教室へ入って間もなく、最初の質問が飛んできた。

　灯里は鞄を机へ置きながら、嫌な予感を覚える。

「……誰から聞いたのよ」

「見た子いるもん。美月ちゃんも一緒だったんでしょ？」

「そうだけど」

「え、どこまで送ってもらったの？」

「家までよ」

　答えた途端、近くにいた別の女子まで振り返った。

「家まで！？」

「ちょっと、声大きい」

「だって神代君でしょ？」

「だから何よ」

「なんで神代君が送ることになったの？」

　案の定だった。

　灯里は小さく息を吐く。

「仕事のついでよ」

「仕事？」

「神代が美月のお父さんの仕事を手伝ってるの。それで昨日は送ってもらっただけ」

「高校生なのに？」

「そういうこともあるんでしょ」

「何の仕事？」

「そこまでは知らないわよ」

　少なくとも、ここで話せるのはそれだけだ。

　昨日、湊から聞いた過去も、今の立場も、自分たちに関わる事情も、クラスメイトへ話していいことではない。

　それで終わればよかったのだが。

「でも三人で帰ったんでしょ？」

「そうね」

「神代君が運転して？」

「そうよ」

「車の中で何話したの？」

「普通の話よ」

「本当に？」

「何を期待してるのよ！」

　周囲から笑い声が上がった。

　灯里は額へ手を当てる。

　やっぱりこうなった。

　昨日、美月から湊が教室で何の躊躇もなく「送る」と口にしたと聞いた時から、こうなる気はしていた。

　本人だけが、どうして周囲が騒ぐのか理解していなかった。

　――ほら見なさい。

　事実と違うなら訂正すればいい。

　そんな単純な話ではなかったのだ。

「だから、本当に仕事のついで。それ以上でもそれ以下でもないから」

　少し強めに言うと、ようやく質問攻めの勢いが弱まった。

　完全に納得した顔ではなかったが、これ以上説明するつもりもない。

　灯里は席につきながら、朝からどっと疲れた気がした。

　　　　　◇

「朝から散々だったんだけど」

　昼休み。

　前回と同じ場所で美月と向かい合い、昼食を広げるなり、灯里は開口一番そう言った。

「灯里ちゃんも？」

「……『も』？」

　灯里が箸を止める。

　美月は困ったように笑った。

「私も朝からいろいろ聞かれたの。昨日、神代君に送ってもらったんでしょうって」

「やっぱりそっちも？」

「うん」

「何聞かれた？」

「どこまで送ってもらったのとか、どうして神代君だったのとか……」

「同じじゃない」

「そうみたい」

　二人で顔を見合わせる。

　灯里は深く息を吐いた。

「だから言ったのよ。絶対こうなるって」

「神代君、本当に分かってなかったもんね」

「事実と違うなら訂正すればいい、で済むわけないでしょ」

「うん……」

　美月が苦笑する。

「あ、でも」

「何？」

「神代君のところも大変だったよ」

　灯里は眉を上げた。

「どういうこと？」

「朝、クラスのみんなに囲まれてた」

「……あいつが？」

「うん。私が教室に行った時には、昨日のことをいろいろ聞かれてた」

　一瞬だけ、その光景を想像する。

　周囲の意図もよく分からないまま、律儀に答えられることだけ答えている湊。

　灯里の口元がわずかに上がった。

「いい気味よ」

「灯里ちゃん……」

「だって、あれだけ言ったのに全然分かってなかったんだから。少しくらい困ればいいのよ」

「私、それどころじゃなかったよ」

「何で？」

「また神代君が変なこと言わないかなって、気が気じゃなくて」

「……ああ」

　灯里は妙に納得した。

「何聞かれてたの？」

「どうして二人を送ったのかとか、お父さんのどんな仕事を手伝ってるのかとか」

「それで？」

「神代君はずっと『任務だ』って」

「……それだけ？」

「うん。何の任務か聞かれても『話せない』って」

　美月は少し肩を落とした。

「私がお父さんの仕事を手伝ってもらってるって言ったから、そのことも聞かれてたんだけど……神代君、ずっと『任務だ』って」

「……ちゃんと線引きはしてるのね」

「うん。そこは大丈夫だった」

　美月が小さく息を吐く。

「でも、そのせいでみんな全然納得してなくて」

「でしょうね」

「『任務って何だよ』とか、『なんで高校生が任務なんだ』とか……なんか、余計に変な噂が広がりそう」

　灯里は数秒黙った。

　天城家の仕事を手伝っている高校生。

　本人へ聞けば「任務」と答える。

　何の任務なのかは話せない。

　どう考えても怪しい。

「……まあ、自業自得ね」

「そうなのかなあ……」

「少なくとも、余計なこと喋らなかっただけ昨日よりマシなんじゃない？」

「そこ？」

「そこよ」

　美月がとうとう小さく笑った。

　灯里も、つられるように口元を緩める。

　昨日の車内で感じた重苦しさとは違う。

　神代湊という少年について、まだ分からないことも、怖いと思うことも残っている。

　それでも、こんなふうに悪態をつけるくらいには、少しだけいつもの調子が戻っていた。

　それから少しして、二人の昼食も半分ほど進んだ頃だった。

「お待たせー」

　聞き慣れた明るい声が飛んでくる。

　顔を上げると、ミアと志織がこちらへ歩いてくるところだった。

「ごめん、ちょっと遅くなった」

　志織が言う。

「別に待ってないわよ」

「二人とも、もう結構食べてるじゃん」

「来るのが遅いのよ」

　灯里が返すと、ミアは気にした様子もなく美月の隣へ腰を下ろした。志織もその隣に座る。

　朝、美月と別れる前に話した通り、これで四人が揃った。

　そこからしばらくは、昨日のこととはまるで関係のない話が続いた。

　午前の授業のこと。

　教師のこと。

　昼食のこと。

　ミアが朝から忘れ物をして、志織に呆れられたこと。

「だって、途中で気づいたんだもん」

「家を出る前に気づいて」

「無理」

「即答しないでよ」

　志織が呆れ、ミアが笑う。

　灯里も普通に口を挟み、美月もそのやり取りを楽しそうに眺めていた。

　昨日のことがあったからといって、学校生活の全部が変わるわけではない。

　少なくとも、こうして四人で話している間はいつもと変わらなかった。

　そんな雑談の途中で、ミアがふと思い出したように顔を上げた。

「ねえ、今度の休みってみんな空いてる？」

「私は大丈夫だと思うよ」

　美月が答える。

「あたしも特にないけど」

　灯里も予定を思い返しながら答えた。

　残る一人へ視線が集まる。

「私は……読みたい本があるから」

　志織が少しだけ迷って答えた。

「それ、いつでも読めるじゃん」

「いや、そうなんだけど……」

「じゃあ決まり！」

「まだ行くって言ってないんだけど」

　志織は呆れていたが、本気で断る気もなさそうだった。

「それで？」

　灯里がミアを見る。

「全員の予定聞いて、何するつもり？」

　待ってましたと言わんばかりに、ミアの表情が明るくなる。

「四人でどっか遊びに行こうよ！」

「やっぱりそれね」

「せっかく全員空いてるんだし」

「私は空いてることにされたんだけどね」

　志織が小さくぼやく。

「何したい？」

　美月が柔らかく話を戻した。

「買い物！　あとカラオケ！」

　ミアは即答した。

「いきなり二つ？」

「映画もいいな」

「増えてるでしょうが」

　灯里がすかさず突っ込む。

　志織は少し考えてから口を挟んだ。

「一日で全部は無理じゃない？　移動時間もあるし、先に場所を決めた方がいいと思う」

「じゃあ、ご飯のお店もその辺りで探そうよ。せっかくだし、みんなで食べたいものも決めたいな」

　美月が言う。

「いいね！」

「だから先に場所でしょうが」

　灯里が呆れる。

　ミアはすでにスマートフォンを取り出していた。

「じゃあ駅から行きやすいところ探す」

「行動だけは早いのよね、あんた」

「褒めてる？」

「褒めてない」

　映画を見るのか、買い物を優先するのか。カラオケまで入れるのか、昼食はどこで食べるのか。

　候補は増えるばかりで、なかなか一つにはまとまらない。

　それでも灯里は、いつの間にか普通にその会話へ加わっていた。

　女子四人で休日に出かける。

　それ自体は、素直に楽しみだった。

「だったら、この辺りは？」

　ミアがスマートフォンの画面を三人へ見せる。

「電車一本で行けるよ」

「でも、そこだと映画館と買い物する場所が少し離れてない？」

　志織が画面を覗き込む。

「それくらい歩けばいいじゃん」

「あんたの体力基準で決めないでよ」

　灯里が言ったところで、　美月がふと動きを止めた。

「……あ」

「何？」

　ミアが顔を上げる。

　美月は灯里へ視線を向けた。

　その顔を見て、灯里も少し遅れて気づく。

「……あ」

「何なの、二人して」

　志織まで不思議そうにする。

　美月が少し困ったように笑った。

「私と灯里ちゃん、今の警護条件だと、二人だけで自由に出かけるのは難しいんだった」

　一瞬、四人の間が静かになった。

「……神代君？」

　最初に反応したのはミアだった。

「うん。私と灯里ちゃんが一緒に出かけるなら、神代君にも同行してもらうことになると思う。それに、場所と時間も先に決めて、警護側へ伝えておかないといけないから」

「ああ、そっか」

　志織はすぐに理解した。

　事情そのものは二人とも既に知っている。ただ、休日に遊びに行くという話まで警護の対象になることを、そこまで意識していなかったようだった。

「ってことは……」

　ミアが美月と灯里を交互に見る。

「神代君も一緒に来るってこと？」

「そうなるね」

　美月が答えた。

　ミアは数秒黙った。

　そして、その表情が見る見る明るくなる。

「え、最高じゃん！」

「何がよ」

　灯里は反射的に返した。

「だって前に、神代君紹介してって頼んだじゃん！」

「ああ……」

　そういえば、そんな話もあった。

「みんなで遊べて、神代君ともちゃんと話せるんでしょ？」

　ミアは嬉しそうに指を一本立てた。

「一石二鳥！」

「あんたね……」

　灯里は呆れて息を吐いた。

「それが目的だったわけじゃないんでしょ？」

　志織が確認する。

「最初はね」

「最初はって言ったわね？」

「だって今知ったんだから仕方ないじゃん」

　ミアはまったく悪びれていない。

　美月もつられるように笑った。

　灯里も呆れながら口元を緩めかけて――ふと、その先にある光景を想像した。

　神代湊も来る。

　さっきまでは、美月と志織とミアの四人で遊びに行く予定だった。それなら素直に楽しみだった。

　けれど、そこに湊が加わる。

　昨日の車内が、一瞬だけ頭をよぎった。

　人を殺めたことはあるか。

　ある。

　短いやり取りと、その時に感じた冷たさは、まだ消えていない。

　今朝、自分の態度を振り返ったばかりだ。それでも、怖さまで消えたわけではなかった。

「……そうなるのよね」

　気づけば、小さく言葉が漏れていた。

「灯里ちゃん？」

　美月がこちらを見る。

「何でもない」

　灯里は昼食へ視線を落とした。

　別に、行きたくなくなったわけではない。

　美月たちとは遊びに行きたい。

　ただ、湊まで一緒となると、正直なところ少し気が重い。

　そんな自分の変化に、美月が気づいているような気はした。

　けれど、美月は何も言わなかった。

「じゃあ、神代君にも聞こう！」

　そんな空気など知る由もなく、ミアはすでに次へ進んでいた。

「聞くって、何をよ」

「一緒に遊ぶかどうか」

「来ること自体は決まってるんでしょ？」

「それと遊ぶのは別でしょ」

「仕事なんだから、それでいいじゃない」

「でも、一緒に来るのに神代君だけ仕事してるの変じゃない？」

　ミアは本気で不思議そうだった。

「それに私、ちゃんと話してみたいし」

「結局それもあるんじゃない」

「あるよ？」

「開き直らないでよ」

　志織が苦笑する。

「まあ、本人にも予定はあるだろうし、聞くくらいはいいんじゃない？」

「でしょ？」

　ミアが立ち上がりかける。

「ちょっと待ちなさいよ」

「何？」

「ここで聞く気？」

「……あ」

　さすがのミアも止まった。

　灯里は半眼になる。

「昨日あれだけ騒ぎになったのに、今度はみんなの前で『休日に一緒に遊ぼう』なんて言ってみなさいよ。また面倒なことになるでしょうが」

「あー……」

「それはやめた方がいいね」

　志織も即座に同意した。

「じゃあ呼んでくる」

　ミアの切り替えは早かった。

「神代君だけ呼んで、外で聞けばいいでしょ？」

「まあ、それなら」

　志織が頷く。

　美月も「その方がいいと思う」と同意した。

「じゃ、行ってくるね」

「ほんっと行動だけは早いわね……」

　灯里の呆れ声を背中に受けながら、ミアはさっさと歩き出した。

　　　　　◇

「朝は、すごかったですね……」

　航平がぽつりと言った。

　昼休みの教室は、朝に比べればずいぶん落ち着いている。

　湊は隣に立つ航平へ視線を向けた。

「何がだ？」

「神代君の周りです。朝、ずっと人がいたから……」

「ああ」

　昨日、美月と灯里を送ったことについて、今朝は登校直後から質問が途切れなかった。

　なぜ二人を送ったのかと聞かれれば、任務だからと答えた。何の任務なのかと聞かれれば、それは話せないと答えた。

　湊としては開示できる範囲で答えたつもりだったが、それで質問が減ることはなかった。

「何がそんなに気になるのか、よく分からなかった」

「……たぶん、そういうところだと思います」

「どういうところだ？」

「あ……いえ」

　航平がわずかに俯く。

　長い前髪に隠れて、表情はよく見えない。

「昨日、車の話ならまた今度って言ってもらったので、朝に話しかけようとは思ってたんです。でも……」

　航平は一度、教室を見回した。

「あの中に入っていくのは、ちょっと……」

「声を掛ければよかっただろう」

「それができたら苦労しないというか……」

　声が小さくなる。

　湊にはよく分からなかったが、航平にとってはそう簡単なことではなかったらしい。

「だから、こうしてゆっくり話せるくらい落ち着いて、よかったです」

　その言葉と一緒に、航平の肩からわずかに力が抜けた。

　顔の大半は前髪に隠れている。それでも、ほっとしていることだけは妙にはっきり分かった。

「それで……昨日のレヴォーグなんですけど」

　声の調子が変わった。

「一晩考えてたのか？」

「え」

「昨日より聞きたいことが増えてるように見える」

「……はい」

　少し恥ずかしそうに俯いたのも束の間、すぐに顔を上げる。

「昨日からずっと気になってて……あの車、すごくまとまってますよね」

「まとまってる？」

「はい。外装は結構変わってるし、ホイールもブレーキも目立つのに、何でも付けた感じがしないんです」

　話し始めると、航平の声が少しずつ速くなる。

「車高も無理に落としてないですよね。昨日、動き出すところを見た時も、少なくとも車高だけ落として硬くした車には見えなくて」

「よく見てるな」

　航平の言葉が止まった。

「……そう、ですか？」

「ああ」

　航平はほんの少し顔を伏せた。

　長い前髪に隠れて目元までは見えない。それでも、わずかに緩んだ口元までは隠れなかった。

「それで、一晩考えてて思ったんですけど……あの車を組んだ人、すごく車のこと分かってますよね」

「どうしてそう思う？」

「見た目だけじゃなくて、ちゃんと使うことを考えてる気がするんです。派手に見せたいだけなら、もっと分かりやすいやり方もあるのに、そうしてないから」

　湊は小さく頷いた。

「俺もそう思う」

「やっぱり……！」

　航平の声が弾んだ。

「じゃあ足回りも、ただ硬くしてるわけじゃないですよね？」

「ああ。公道で使う車だからな。必要以上にストロークを潰す意味はない」

「ですよね！」

　返事が一気に早くなる。

「それなら補強も、ただ固めるんじゃなくて――」

「必要なところだけだ。剛性を上げれば全部良くなるわけじゃない」

「やっぱり！」

　答えを聞くなり、航平はさらに身を乗り出した。

「あと、昨日の音なんですけど……吸気も触ってます？」

「入ってる」

「やっぱり！」

　今度は一歩近づく。

「じゃあ、もし足回りもその考え方なら、旋回した時って――」

「神代君」

　航平の声がぴたりと止まった。

　湊が教室の入口へ顔を向ける。

　ミアが立っていた。

「ちょっといい？」

「何だ？」

「ここじゃなくて、ちょっと来て」

　湊は隣を見る。

　つい先ほどまで前のめりだった航平の身体が、ゆっくり元の位置へ戻っていた。

　肩もほんの少しだけ落ちている。

　前髪に隠れて目元まではよく見えない。それでも、残念なのだけは不思議なくらい分かった。

「続きはまた後でいいか」

　航平の顔が上がった。

「……はい！」

　さっきまでの落胆は、その返事からすっかり消えていた。

　落ちていた肩まで、分かりやすいほど元へ戻っている。

　湊は席を立つ。

　航平はその背中を見送っていたが、もう残念そうには見えなかった。

　　　　　◇

　それから少しして、ミアが湊を連れて戻ってきた。

　灯里は壁際で待ちながら、こちらへ歩いてくる二人へ目を向ける。

　湊は美月たちを順に見回してから、ミアへ視線を戻した。

「何の話だ？」

「今度の休み、私たち四人で遊びに行くことになったの」

「そうか」

「それでね、美月と灯里が出かけるなら、神代君も一緒に来るんでしょ？」

「そうなる。行き先と時間が決まったら教えてくれ。警護側へ回す必要がある」

「分かった。じゃあさ、神代君も一緒に遊ぼうよ」

　湊は一瞬黙った。

「俺は任務で同行する」

「そうじゃなくて」

「？」

「一緒に遊ぶの」

　湊はミアを見る。

「……違うのか？」

「全然違うよ」

　即答だった。

「何が違う？」

「任務で来るなら仕事でしょ？　私が言ってるのは、神代君も私たちと一緒に遊ぼうってこと」

「同行はする」

「もう、そうじゃなくて！」

　ミアが声を上げかけ、すぐに周囲を見て音量を落とした。

　志織が苦笑する。

「神代君。ミアは仕事としてついて来るんじゃなくて、私たちと一緒に遊びに来てほしいってことだと思う」

「そう、それ！」

「そういう意味か」

　湊がようやく頷く。

　灯里は小さく息を吐いた。

「そもそも、あたしはそこまで言ってないんだけど…」

　湊が灯里を見る。

　目が合った瞬間、灯里の表情がほんのわずかに硬くなった。

　それでも、今度は自分から視線を逸らさない。

「神代が来るのは仕事だからでしょ」

「ああ」

「だったら、それでいいじゃない」

「俺はそのつもりだ」

「ほら」

　灯里がミアを見る。

　しかし、ミアは納得していなかった。

「でも、一緒にいるのに神代君だけずっと仕事してるの？」

「そういう役目なんだから仕方ないでしょ」

「一人だけ除け者みたいで可哀想じゃん」

「……」

　灯里は返事に詰まった。

　少なくとも、ミアの声音に責めるような響きはない。

　一緒に出かけるのに、一人だけ輪の外へ置く。それが単純に不自然なのだと、灯里にはそう聞こえた。

　それだけに返しづらかった。

「……それは、まあ」

「でしょ？」

　ミアが満足そうに頷く。

「それに私、神代君ともちゃんと話してみたいし」

「結局それもあるんじゃない」

「あるよ？」

「開き直らないでよ」

　灯里は額へ手を当てた。

「ねえ、神代君」

　ミアが改めて湊を見る。

「何だ？」

　一歩近づいたミアが、わずかに身体を傾けた。

　長身の湊を下から覗き込むようにして、少しだけ声を柔らかくする。

「神代君は……私たちと遊ぶの、嫌？」

　ミアは本当に分かっていないのか、それとも分かってやっているのか。

　どちらにしても、少し腹が立つ。

　湊はすぐには答えなかった。

　ミアを見たまま、ほんの少し考えるように黙る。

「……嫌ではない」

　ミアの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ決まり！」

「それで決まるのか？」

「決まるの！」

「まだ行き先も決まってないけどね」

　志織が冷静に付け加える。

「それはこれから決めればいいじゃん」

　ミアは気にした様子もない。

　湊は少しだけ考え、それから頷いた。

「……分かった」

「よし！」

　ミアが満足そうに拳を握る。

「じゃあ神代君も参加ね」

「ああ」

「任務じゃなくて？」

「一緒に遊ぶんだろう」

　先回りして答えると、ミアが一瞬目を丸くした。

　すぐに笑う。

「そうそう。分かってるじゃん」

「今説明されたからな」

「そういうところなんだよなあ……」

「何がだ？」

「何でもない」

　ミアは楽しそうだった。

　志織は呆れ半分に笑い、美月も二人のやり取りに小さく笑みをこぼしている。

　灯里だけは、まだ完全にはその空気へ乗り切れていなかった。

「……あたしは、まだ『一緒に遊ぶ』まで賛成した覚えないんだけど」

　念を押すと、ミアが灯里を見る。

「でも、神代君本人は嫌じゃないって言ってるよ？」

「それは……そうだけど」

　灯里は言葉に詰まった。

　今度は湊自身の意思を持ち出されてしまえば、なおさら返しづらい。

「灯里ちゃん」

　美月が静かに名前を呼んだ。

「何よ」

「今は、それでいいんじゃない？」

　美月はそれ以上、何も言わなかった。

　湊と仲良くするよう勧めるわけでも、ミアに同意するよう求めるわけでもない。

　灯里は少しだけ肩の力を抜いた。

「……分かってるわよ」

　　　　　◇

「それで、どこ行く？」

　湊を巻き込むことに成功したミアは、早くも次の話へ進んでいた。

「だから、それを決めてなかったんでしょうが」

　灯里が返す。

「買い物とカラオケは行きたい」

「まだ両方やる気なの？」

「映画も捨てがたい」

「増やさないで」

　志織が即座に止めた。

「一日しかないんだから、行き先を先に決めようよ」

「じゃあ、ご飯のお店もその近くで探そう」

　美月が提案する。

「それが一番まともね」

「え、私の案は？」

「詰め込みすぎなのよ」

　灯里に切り捨てられ、ミアが不満そうに頬を膨らませた。

「移動は電車でいいよね？」

　ミアが尋ねる。

「行き先次第じゃない？」

　志織が答えた。

「駅から近いところなら楽だけど」

「だったら、さっき見てたところで――」

「車で行けばいいんじゃないか？」

　湊が言った。

　四人の視線が一斉に集まる。

「……車？」

　ミアが聞き返した。

「ああ。車なら使える」

「神代君が運転するの！？」

「そうなる」

　ミアの目が見る見る大きくなった。

「乗る！」

「もう行くことは決まってるでしょうが！」

　灯里が即座に突っ込む。

「だって車だよ！　神代君の運転だよ！」

「だから何よ！」

「行ける場所増えるじゃん！」

　ミアはもう止まらない。

「電車の時間気にしなくていいし、駅から遠いところでも行けるし……あ、じゃあもっと遠くでもいいじゃん！」

「話がどんどん大きくなってるんだけど」

「でも、運転する神代君が一番大変じゃない？」

　美月が湊を見る。

「問題ない」

「本当に？」

「ああ。日帰りできる範囲なら大した距離じゃない」

「ほら！」

　ミアが勢いよく美月を見る。

「何が『ほら』なのよ」

　灯里がすぐに突っ込んだ。

「選択肢増えた！」

「さっきまで電車一本で行ける場所を探してたのにね」

　志織が苦笑する。

「条件が変わったんだから考え直した方がいいじゃん」

「切り替え早すぎない？」

「そう？」

　ミアはすでにスマートフォンへ視線を落としている。

「だったら景色いいところとか、ちょっと遠いところもありだよね。あと――」

「待ちなさい」

　灯里が止めた。

「車でも一日は一日でしょうが」

「それはそうだけど」

「全部詰め込もうとするのやめなさいって」

「じゃあ候補だけ！」

「それならまあ……」

「よし！」

「なんであんたが仕切るのよ」

　ミアはまったく気にしていなかった。

　その横で、湊はまだ何か考えている。

「どうしたの？」

　美月が尋ねた。

「行き先が決まれば、所要時間と経路は確認しておく」

「……それ、もう仕事の方じゃない？」

　ミアが言う。

「必要だろう」

「必要だけど」

　ミアは少し考えてから、湊を指差した。

「神代君、自分が遊びに行くってこと忘れないでね」

「忘れてはいない」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ神代君も行きたいところ考えてきて」

「俺もか？」

「一緒に遊ぶんだから当たり前でしょ」

　湊が黙った。

　その様子を、美月は静かに見ていた。

「別に今決めなくてもいいんじゃない？」

　美月が柔らかく言う。

「場所もまだ決まってないんだし」

「そうだね」

　志織も頷いた。

　ミアは少し考えてから、湊へ人差し指を向けた。

「じゃあ宿題ね」

「宿題？」

「行きたいところ、一個くらい考えてくる」

「なぜ宿題になる？」

「いいから！」

「……分かった」

　また押し切られている。

　美月が思わず笑う。

「じゃあ、詳しいことはあとで決めよう」

　志織が改めて話をまとめた。

「うん。それなら、候補をいくつか出してからみんなで決めようよ」

　美月も続ける。

「じゃあ、行くことだけは決定！」

　ミアが宣言した。

「それはもう何回目よ」

　灯里が呆れる。

「大事なことだから」

「はいはい」

「灯里も行くんでしょ？」

「……行くわよ」

　答えに迷いはなかった。

　女子四人で遊びに行くこと自体は、ちゃんと楽しみなのだ。

「じゃあ決まり」

「だから最初から行かないとは言ってないでしょうが」

「神代君もいるけど？」

「分かってるわよ！」

　ミアが楽しそうに笑う。

「……ほんっと、あんた今日うるさい」

「いつもじゃない？」

　志織が何気なく言った。

「志織まで何言ってんの？」

「違うの？」

「違う！」

「そこは自信あるんだ」

　美月まで笑い出す。

　灯里もつられて口元を緩めた。

　ふと、視界の端に湊が入る。

　いつものように大きく表情を変えることもなく、四人のやり取りを見ていた。

　目が合った。

　昨日、車を降りて以来、まともに目を合わせたのは初めてだった。

　胸の奥が、わずかにざわつく。昨日の答えが頭をよぎった。

　それでも灯里は、視線を逸らさなかった。

「……何よ」

「いや」

「だったら見ないで」

「ああ」

　湊はあっさり視線を外した。

「……」

　その反応に、なぜか少しだけ腹が立つ。

　同時に、今朝感じた居心地の悪さが、また胸の奥へ戻ってきた。

　灯里はそれ以上何も言わず、小さく息を吐いた。

　　　　　◇

　昼休みも残り少なくなり、五人はそれぞれの教室へ戻ることになった。

　ミアは歩きながらも、まだ行き先の候補を増やしている。

「車なら、もっと遠くてもいいよね」

「まだ言ってるの？」

「だってせっかくだよ？」

「神代君の運転する車に乗りたいだけになってない？」

　志織が言う。

「それもある」

「認めるんだ……」

「でも、行ける場所が増えるのは本当じゃん」

　美月と志織が相手をしている横で、灯里は一歩遅れて歩いていた。

　その少し後ろには湊がいる。

　昨日までなら、こんな予定ができるとは思わなかった。

　美月と、志織と、ミア。

　友達と休日に遊びに行く。

　それだけなら、いつもと何も変わらない。

　楽しみだと思う。

　今だって、それは変わらなかった。

　ただ、そこに神代湊が加わった。

　しかも、ただ同行するだけではない。

　一緒に遊ぶ。

　そのうえ、湊の運転する車で出かけることになりそうだった。

　昨日、人を殺したことがあると答えた少年。まだ少し怖いし、どう接すればいいのかも分からない。朝、自分の態度を振り返ったからといって、その感覚まで消えたわけではなかった。

　正直、少し気が重い。

　でも、行かないとは思わなかった。

　だからといって、急に仲良くする必要もないし、怖くないふりをする必要もない。

　ただ、同じ場所にいることくらいなら。

　そこまで考えて、灯里は思考を止めた。

　まだ休日すら来ていない。

　今から答えを決める必要もない。

「灯里ー、置いてくよ？」

　前からミアの声が飛んでくる。

「誰のせいで考え事してると思ってんのよ！」

「私？」

「他に誰がいるの！」

　ミアが笑う。

　志織も苦笑し、美月も小さく笑っていた。

　灯里は足を速める。

　友達と遊びに行く。

　本来なら、それだけの予定だったはずだ。

　それがいつの間にか、神代湊も一緒に、彼の運転する車で出かける話になっている。

　ミアはすでに次の候補地を探し始めていた。

　灯里は楽しそうな三人を横目に、もう一度だけ小さく息を吐いた。

　――どうしてこうなったのよ。

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