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EP7 scene6 理由

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

　人を殺すということを、美月は考えていた。

　それは悪いことだ。あまりにも当たり前で、これまで疑問に思ったことすらない。

　誰かが誰かを殺せば事件になり、警察が捜査し、犯人は捕まり、裁かれる。ニュースで「殺人」という言葉を目にすれば、その向こうには被害者がいて、遺された家族がいる。

　人を殺したことがある人だと聞けば、怖いと思う。

　少なくとも、これまでの美月にとって、それは理由を考える必要もないほど当然の感覚だった。

　だから、怖かった。

　灯里の問いに、湊が「ある」と答えた瞬間、胸の奥に生まれた冷たい感覚はまだ消えていない。

　けれど、本当にそれだけでいいのだろうか。

　後席に一人残ったまま、美月は窓の外へ目を向けた。

　灯里が鞄を手に、自宅の玄関へ向かっている。少し離れたところでは、湊が車のそばに立ち、急かすでも声をかけるでもなく、その姿が敷地の奥へ消えるまで見送っていた。

　人を殺すという言葉だけなら、恐ろしい。

　けれど、世の中には警察官や自衛官、外国の軍人など、武器を持つことを仕事にしている人たちがいる。

　父の仕事もあって、美月にとってそれらはまったく知らない世界ではなかった。もちろん詳しいわけではないし、戦争や安全保障について父と同じように語れるだけの知識などない。

　それでも、誰かを守るために危険な場所へ向かう人がいることくらいは知っているし、その職務の中で、人の命を奪う結果になる場合があることも分かっている。

　そして、そうした人たちが、ただ「人を殺した」という事実だけで犯罪者と同じように扱われるわけではない。誰かを守った人、任務を果たした人として、場合によっては評価されることさえある。

　美月は小さく眉を寄せた。

　「人が死んだ」というところだけを見れば、同じようにも思えるのに、どうして意味がこんなにも違うのだろう。

　置かれていた状況が違うからなのか。誰かを守るためだったからなのか。それとも、法律や命令があったからなのか。

　考えてみても、美月には答えが出なかった。

　そもそも、こんなことを真剣に考えたことがない。戦争も、銃も、人を殺すということも、これまでは自分の日常から遠い出来事だった。

　けれど今は違う。

　同じ学校へ通う少年が、その世界を知っている。

　美月は窓の外に立つ湊を見た。

　軍に所属し、仕事として人と戦った経験があり、人を殺したこともある。

　けれど、美月が知っているのはそれだけだった。

　誰を殺したのかも、なぜ殺したのかも、どこで何があったのかも、何一つ知らない。

　それなのに自分は、たった一つの答えを聞いただけで、湊を怖いと思った。

　美月は膝の上で重ねた手へ目を落とした。

　怖いと思ったことが間違いだったとは思えない。今だって、あの答えを思い返せば胸の奥が落ち着かない。

　けれど、何も知らないまま、その一つだけで神代君という人を決めてしまっていいのだろうか。

　分からない。

　だから今度は、自分が実際に知っている湊のことを考えてみた。

　無口で、表情もあまり変わらず、何かを決める時はいつも妙に合理的だ。必要なことは話すが、必要でなければ話さない。危険な状況でも、ほとんど動揺しない。

　今日だってそうだった。

　教室で自分と灯里を送ると口にして、周囲からどう見られるのかすら分かっていなかった。

　噂になったとしても、事実でなければ訂正すればいい。本気でそう思っている。

　普通なら、もう少し気にすると思う。恥ずかしがったり、困ったり、誤解されたらどうしようと考えたりするはずだ。

　でも、湊にはそれがない。

　少なくとも、美月にはそう見えていた。

　まるで、ロボットみたいだった。

　何でも冷静に判断して必要なことだけをこなし、感情に振り回されることなく、淡々と答えを選ぶ。

　そこへ、さっき知った事実が重なった。

　軍人だったことも、人と戦ったことも、人を殺したこともある。

　もしかしたら、本当にすごく冷たい人なのかもしれない。

　けれど、それでは説明できないことを、美月は知っている。

　自分だ。

　誘拐されたあの日、湊は助けに来た。

　そして先ほど、確かに言った。

　あれは仕事ではなかった、と。

　美月が顔を上げると、灯里の姿はもう玄関の向こうへ消えていた。

　湊はそれを確認してから周囲へ一度視線を巡らせ、車体の前を回って運転席へ向かってくる。

　もし本当に、神代君が何でも必要かどうかだけで決める人なら、どうしてあの時、自分を助けに来たのだろう。

　命令されたわけでもない。

　仕事でもなかった。

　それでも、湊は来た。

　人を殺したことがある湊と、自分を助けてくれた湊。どちらも同じ少年のはずなのに、美月の中ではまだ一つに繋がらない。

　運転席のドアが開き、外の音が一瞬だけ車内へ入り込んだ。

　湊が乗り込んでドアを閉めると、街の音が遠ざかる。シートベルトを締め、ミラーを確認してから周囲へ視線を巡らせ、静かに車を発進させた。

　美月は運転席の背を見つめる。

　その向こうに見えるのは、湊の後頭部と、ときおりわずかに覗く耳元くらいで、表情まではよく見えない。

　さっきまで人の生死について話していたのに、動作は何も変わらなかった。

　怖くないとは言えない。

　でも、自分はこの人のことを知らなさすぎる。

　窓の外では住宅街の景色がゆっくり後ろへ流れていく。美月はしばらく黙ったまま、その背中を見ていた。

　知らなければいいのではなく、もう少し知らなければ。

　そう思った。

「……神代君」

「何だ？」

　湊は前を向いたまま答えた。

「さっきの話なんだけど」

「どれだ？」

「私を助けに来てくれた時のこと」

「ああ」

　美月は少しだけ躊躇した。

「仕事じゃなかったって言ったよね」

「ああ」

「じゃあ……どうして、助けに来てくれたの？」

　返事がなかった。

　車は一定の速度で住宅街を進んでいく。

　美月はしばらく待ったが、それでも答えは返ってこない。

　過去について聞いた時と同じなのだろうか。そう思い、少しだけ声を落とした。

「……これも、話せないこと？」

「いや」

　すぐに否定された。

「じゃあ……？」

　また沈黙が落ちた。

　表情は見えない。ただ、いつもならすぐに返ってくる答えが、今は返ってこない。

　それだけで、本当に考えていることは分かった。

　やがて湊が口を開いた。

「……分からない」

「……え？」

　思わず声が漏れた。

「分からない？」

「ああ」

「どうして？」

「それが分からない」

「……」

　美月は瞬きをした。

　何を言っているのか、本当に分からなかった。

「でも、神代君が自分で助けに来てくれたんだよね？」

「そうだ」

「誰かに頼まれたわけじゃなくて？」

「違う」

「仕事でもなかった？」

「ああ」

「じゃあ……」

　美月は困った。

　聞けば聞くほど、最初の疑問に戻ってくる。

「やっぱり、どうして？」

　今度は、湊が答えなかった。

　　　　　◇

　前方の信号が黄色へ変わった。

　湊はアクセルから足を離し、緩やかにブレーキを踏む。車は速度を落とし、停止線の手前で静かに止まった。

　右折のウインカーが、一定の間隔で音を刻む。

　カチ。

　普段なら意識に留めるほどの音ではない。必要な操作をした結果として鳴っているだけだ。

　なのに今は、その音が妙に耳についた。

　なぜ、美月を助けたのか。

　改めて問われて、湊は当時の状況を思い返していた。

　理由を検証したことはなかった。

　美月が危険に晒されていると知り、救出する必要があると判断したから動いた。それだけだった。

　また、ウインカーが鳴る。

　命令は受けておらず、正式な任務でもなかった。当時の自分に、美月を救出しなければならない義務が課されていたわけでもない。

　それでも自分は、誰かの指示を待つことなく救出するために動いた。

　結果として美月の救出には成功し、その判断そのものを改めて検証する必要も感じなかった。

　必要だった。

　だから実行した。

　その認識で終わっていた。

　ウインカーが、また一定の間隔で鳴る。

　だが、美月が聞いているのはそこではない。

　なぜ必要だと思ったのか。その一段下にある理由を問われても、湊は答えを持っていなかった。

　何をしたのかは説明できる。どうやって実行したのかも、その時に何を優先したのかも分かる。

　なのに、なぜそれを選んだのかだけが説明できない。

　信号が青へ変わり、前方の車が動き出した。

　湊は対向車線を確認してブレーキから足を離す。レヴォーグがゆっくりと交差点へ進み、右折を終えてステアリングを戻すと、ウインカーの音が止んだ。

　車は再び流れへ乗った。

　それでも、問いだけは残っていた。

　湊は前方を見たまま、ようやく言葉を紡いだ。

「……助ける必要があると思った」

「必要？」

　後席から、美月の声が返ってきた。

「ああ」

「でも、それって神代君がしなきゃいけないことだったの？」

　湊は答えようとして、言葉を止めた。

　車は交差点を抜け、そのまま幹線道路へ合流していく。前を走る車との距離を保ちながら、ルームミラーで後方を確認する。左から合流しようとする車を認めると、アクセルをわずかに戻した。

　必要な情報は自然と目に入り、判断に迷うこともない。

　それでも、美月の問いに対する答えだけは出なかった。

「……違う」

「誰かにそう言われたわけでもないんだよね？」

「ああ」

「それでも、助けなきゃって思ったの？」

「そうだ」

「……」

　今度は美月が黙った。

　必要だった。そう判断したことに間違いはない。

　だが、その必要性を決めたものは何だったのか。

　少しして、美月が再び口を開いた。

「それって……神代君が、助けたかったってことじゃないの？」

　湊は答えなかった。

　助けたかった。

　その言葉を、自分が取った行動へ当てはめてみる。

　美月が危険に晒されていると知り、救出する必要があると判断して、自分で行くことを選んだ。

　その一連の行動を、美月は「助けたかった」と呼んでいる。

「……そうなのか？」

「え？」

「俺が、天城を助けたかったということか？」

「……たぶん」

　美月の声にも自信はなかった。

「というか、私に聞かれても困るけど……神代君の気持ちでしょ？」

「そうだな」

　それはその通りだった。

　だが、自分のことだから分かるというものでもないらしい。

　前方の車列が緩やかに速度を落とし、赤いブレーキランプがいくつも連なった。湊もそれに合わせてアクセルを戻すと、やがて車列は再び動き始める。

「神代君って、自分がどうしたいかとか……あんまり考えないの？」

「必要かどうかは考える」

　答えると、美月はすぐに返した。

「必要じゃなくて。したかったかどうか」

　湊は黙った。

　車は進んでいる。

　前車との距離や現在の速度、横断歩道へ近づく歩行者、対向車線から右折しようとしている車。必要な情報は目に入り、その都度処理できる。

　だが、自分がしたかったのか、したくなかったのかという問いだけは、うまく処理できなかった。

　任務を遂行するために必要なのか、生き残るために必要なのか、あるいは目的を達成するために必要なのか。そうした判断なら、これまで幾度となく繰り返してきた。

　けれど、自分がどうしたいのかという基準で行動を振り返った記憶は、ほとんどなかった。

　必要だから行う。必要でなければ行わない。

　それで困ったこともなかった。少なくとも、これまでは。

「……分からない」

　再び、同じ答えが口から出た。

　今度は先ほどとは少し意味が違った。

　自分が美月を助けたかったのかと問われても、やはり答えを持っていない。

　車が幹線道路を離れる。

　湊はウインカーを出して速度を落とし、左折して住宅街へ入った。道路の幅が狭くなり、窓の外を流れる景色も変わっていく。

「誰かに言われたからじゃない」

　不意に、美月が言った。

「ああ」

「仕事でもなかった」

「そうだ」

「神代君がしなきゃいけないことでもなかった」

　わずかな間を置いて、湊が答える。

「……そうだな」

「でも、神代君は来てくれた」

「ああ」

　美月はしばらく黙っていた。

「だったら……それでいいんじゃないかな」

「何がだ？」

「今すぐ、どうしてそうしたのか分からなくても」

　湊は前方を見たまま、その言葉を聞いていた。

「だって、そうしようって決めたのは神代君なんでしょう？」

「……そうだ」

「だったら、それも神代君なんだと思う」

　湊は何も言わなかった。

　――それも神代君。

　その言葉が、妙に引っかかった。

　自分が美月を助けた理由は、結局分からない。ただ、これまでのように「必要だった」の一言で終わらせることも、今はできなかった。

　住宅街の狭い交差点へ差しかかり、湊は速度を落として左右を確認する。歩道を自転車が横切るのを待ってから、再びアクセルへ足を移した。

　必要な情報を集め、判断し、その中から取るべき行動を選択する。そうしたことなら難しくない。

　なのに、自分自身のことになると答えが出なかった。

　自分がしたいのか、したくないのか。そんな基準が自分にもあるのかさえ、まだ分からない。

　それでも、美月に言われたことだけは、なぜか切り捨てる気にならなかった。

　　　　　◇

　美月は運転席の背を見つめていた。

　見えるのは後頭部と肩くらいで、道路の形に合わせて、ときおり頭がわずかに動く。表情までは分からない。

　最初は、冗談なのかと思った。

　自分で助けに来ておいて、その理由が分からない。そんなことがあるのだろうか、と。

　けれど、湊は本当に分かっていなかった。

　なぜ美月を助けたのかも、自分が助けたかったのかどうかも、上手く答えられない。

　少し前まで、美月は湊のことをどこかロボットみたいだと思っていた。

　いつも冷静で、何でも合理的に考え、感情らしい感情をほとんど表に出さない。人を殺したことがあると聞いた時には、その印象がもっと冷たいものに変わりかけていた。

　もしかしたら、本当に何も感じない人なのではないか。

　そんなことまで考えた。

　でも、違うのかもしれない。

　何も感じていないのではなく、自分が感じたものを自分でも上手く捉えられず、それをどう呼べばいいのかも分かっていない。

　美月には、そんなふうに見えた。

　本当にそうなのかは分からない。湊の過去を知らないし、どうしてこんなふうに考えるようになったのかも知らない。

　ただ、少なくとも、何も感じない冷たい人という一言だけで片づけられるほど単純ではないらしい。

　三つも年上なのに、今だけはなぜか年上の人と話しているような気がしなかった。

　知らないというより、まだ上手く言葉にできない。そんなふうにも見えて、少しだけ不思議だった。

　そして、少しだけ放っておけないような気もした。

　窓の外には見覚えのある住宅街が続いている。自宅までは、もうそれほど遠くない。

　美月は膝の上へ目を落とした。

「……でもね」

「何だ？」

　ここから先は、少し言いにくかった。

　話してみて、ほんの少しだけ湊という人が見えた気がする。それでも、なかったことにはできない。

「さっきは……怖かった」

　湊は何も言わなかった。

「人を殺したことがあるって聞いて、怖くなかったって言ったら嘘になる」

「そうか」

　返ってきたのは、それだけだった。

　怒るでもなく、言い訳するでもない。

　美月は続けた。

「今も、全然怖くないって言えるわけじゃない」

「ああ」

「でも……私を助けてくれた神代君も、本当なんだよね」

　少し間を置いて、湊が答えた。

「ああ」

　美月は小さく息を吐いた。

　怖いと思った気持ちも、助けてもらった事実も、知らない過去があることも、今少しだけ見えたものも、全部そのまま残っている。

「だから……まだ分からない」

「何がだ？」

「神代君が、どういう人なのか」

　美月は正直に答えた。

「さっきまでは、すごく冷たい人なのかもしれないって思った。でも、今話してたら……それだけじゃない気がする」

　その答えは、まだ出せない。

　今日一日話したくらいで分かるはずもない。

「だから、もう少し知りたい」

　一度、言葉を切る。

「神代君のこと」

　湊はしばらく答えなかった。

　その間にも車は住宅街を進み、見慣れた塀や小さな公園、何度も通った交差点が窓の外を過ぎていく。

　美月の家が近づいている。

　やがて、湊が口を開いた。

「聞かれたことに、答えられる範囲なら答える」

　美月は瞬きをして、それから思わず小さく笑った。

「……またそれ？」

「何かおかしいか？」

「ううん。なんか、神代君らしいなって」

「そうなのか？」

「……たぶん」

「たぶん？」

「だって、私まだ神代君のこと全然知らないもん」

「そうだな」

「そこで普通に納得するんだ……」

「事実だろう」

「そうだけど」

　美月はもう一度笑った。

　今度は、先ほどより自然に。

　窓の外には見慣れた街並みが続いている。

　運転席にいる少年は、少し前と何も変わっていない。軍にいた過去も、人を殺した経験も、美月が知らない何かも、何一つ消えたわけではない。

　怖さだって、完全になくなったわけではなかった。

　それでも、少し前までよりほんの少しだけ、運転席の背中が遠くは感じなくなっていた。

　神代君がどういう人なのかは、まだ分からない。

　だから、これから知っていけばいい。

　今は、それでいいと思えた。

　車はそのまま、美月の家へ続く道を静かに進んでいった。

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