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EP7 scene5 隔たり

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

　聖鳳学園を出て、数分が経っていた。

　運転席には湊。助手席は空いたまま、その後ろに灯里、運転席の後ろには美月が座っている。

　窓の外には、帰宅途中の学生や買い物帰りの人々の姿があった。

　学校を出てから、三人の間に会話はなかった。

　やがて前方の信号が赤へ変わり、車がゆっくりと速度を落とす。

「東雲」

　不意に湊が口を開いた。

「何？」

「先ほど、話があると言っていたが」

「……ああ」

　灯里は一瞬だけ間を置いた。

　学校を出る直前、自分から言ったことだ。

　忘れていたわけではない。

　ただ、改めて本人から切り出されると、どこから説明すればいいのか少し迷った。

「さっきのこと」

「さっき？」

「教室での話よ」

「何のことだ？」

　灯里は一瞬、言葉を失った。

「……みんなの前で、美月とあたしを家まで送るって言ったでしょ」

「ああ」

「何であんなこと、普通に言うのよ」

「事実だからだ」

「事実かどうかの話じゃないの！」

　湊は前を向いたままだった。

「灯里ちゃん」

　隣から美月の声がした。

「たぶん、それだけだと神代君には伝わらないと思う」

「もうその時点でおかしくない？」

　灯里が隣を見る。

　美月は困ったように笑っていた。

「神代君」

「何だ？」

「私が教室で『みんなに知られちゃうけどいいの？』って聞いたでしょう？」

「ああ」

「あれも、車を運転してることだけじゃなくて……」

　美月は少し言葉を選んだ。

「私と灯里ちゃんを家まで送るってみんなの前で言ったら、変に勘繰られるかもしれないよ、っていう意味だったの」

「勘繰る？」

「ほら！」

　灯里が声を上げた。

「そこからなの！？」

「何を勘繰るんだ？」

「何って……」

　灯里は言葉に詰まった。

　まさか本人に、

　――あたしと美月のどっちかと付き合ってると思われたのよ。

　と説明しなければならないのか。

　それはそれで妙に恥ずかしい。

「……そういう、人間関係とかよ」

「人間関係？」

「男女の！」

　言ってしまった。

　灯里は自分で口にしてから、わずかに頬を引きつらせた。

　湊は数秒黙った。

「俺と天城、東雲の関係を誤解されたということか？」

「そう！」

「実際には違う」

「だから、そこじゃないのよ……」

　灯里は額へ手を当てた。

　美月が隣で小さく笑う。

「神代君は、そういう噂とか気にしないの？」

「事実でなければ訂正すればいい」

「……」

　灯里は黙った。

　美月も何とも言えない表情をしている。

「訂正して終わるなら苦労しないのよ……」

「そうなのか？」

「……もういい」

　灯里は背もたれへ身体を預けた。

　本当に分かっていない。

　少なくとも、悪意がないことだけは嫌というほど分かった。

　美月と目が合う。

　美月は苦笑したまま、ほんの少し肩をすくめた。

　これ以上説明しても、今すぐ理解させるのは難しそうだった。

　信号が青へ変わる。

　車が再び進み始めた。

　灯里は窓の外へ目を向けた。

　街並みが後ろへ流れていく。

　さっきまでとは別のことが、頭の中に残っていた。

　今日から、この少年が自分たちの近くにいる。

　学校でも。

　登下校でも。

　何かが起きれば、自分たちの安全に直接関わる。

　その事情については説明を受けた。

　自分に危険がある可能性も理解している。

　警護が必要だということにも、納得したつもりだった。

　けれど――。

　灯里は前方へ目を向けた。

　助手席越しに、湊の横顔が見える。

　考えてみれば、自分はこの少年についてほとんど何も知らない。

　先日の一件で、初めてまともに顔を合わせた。

　美月から、誘拐された時の話も聞いた。

　普通の高校生ではないことくらいは分かる。

　それだけだった。

「……ねえ」

「何だ？」

　灯里は一度、美月を見た。

　美月もこちらを見る。

「あなたに聞いておかなきゃいけないことがあるの」

　美月の表情がわずかに変わった。

　湊は前を向いたまま答える。

「何だ？」

「私が狙われてるかもしれないことも、だから警護が必要だってことも分かった」

「ああ」

「美月もそうでしょ？」

「うん」

　美月が頷く。

「警護を増やすっていうのも分かる。パパからも、しばらくは言われたことを守るように言われてるし、そこに文句を言うつもりはない」

　一度、言葉を切る。

「でも、その中で一番近くにいることになるあなたについて、私たち何も知らないじゃない」

　湊は黙って聞いている。

「警察の人とか、SPならまだ分かるの。そういう仕事をしてる人なんだって。でも、あなたは私たちと同じ学校に通ってる」

　同じ制服を着ている。

　同じように授業を受けている。

　今日だって、放課後まで学校にいた。

　なのに政府から、自分たちの安全に関わる役目を与えられている。

「私も……」

　美月が口を開いた。

「私も、神代君のことはほとんど知らない」

　灯里が隣を見る。

　美月は運転席の方を見ていた。

「助けてもらったことはある。普通の高校生じゃないっていうのも、たぶん分かってる。でも……それくらい」

「そういうこと」

　灯里は頷いた。

　再び湊へ目を向ける。

「これから私たちの近くにいるんでしょ？」

「そうだ」

「だったら、聞いておきたいの」

　灯里は少し間を置いた。

「あなたって、何者なの？」

　車内に短い沈黙が落ちた。

　湊はわずかに考えてから答えた。

「現在の身分は、内閣情報調査室附・特務官だ」

「……」

　灯里は瞬きをした。

「……何？」

「内閣情報調査室附・特務官」

「いや、聞こえなかったんじゃなくて」

　聞き慣れない言葉を頭の中で繰り返す。

「特務官って何？」

「特定の任務に従事するための役職だ。俺の場合、普段は学生として生活している。必要があれば政府の任務に従事する」

「……それ、本当に正式な肩書なの？」

「そうだ」

「あなた、高校生よね？」

「ああ」

「高校生で、内閣情報調査室の……特務官？」

「そうなる」

「そうなるって……」

　灯里は思わず美月を見る。

　美月も驚いたように湊を見ている。

　聞けば何か分かると思っていた。

　けれど、最初の答えから、むしろ疑問が増えた。

「今は、天城と東雲の安全確保が任務だ」

「……今のこれも？」

「送迎か？」

「うん」

「そうだ。任務の一部になる」

「じゃあ、学校にいる時も？」

「ああ」

　湊は淀みなく答える。

「俺は学校内と登下校を中心に、お前たちの近くにいる。常時同行するわけではない。外側には警察と連携した警護と、内調の監視がある」

　その内容自体は、昨日受けた説明と大きく変わらない。

　けれど、政府側から聞かされた警護体制と、目の前にいる湊の立場が、灯里の中で初めてはっきりと繋がった。

「学内では、ひまりが異常の察知と連絡、必要な場合の退避判断を担当する。俺も必要に応じて連携する」

　灯里は一瞬だけ引っかかった。

　ひまり。

　教師を呼ぶには、妙に近い呼び方だった。

　けれど、今はそこを聞きたいわけではない。

「小鳥遊先生が内閣情報調査室の人だっていうのは聞いてる」

「うん」

　美月も頷いた。

「じゃあ、小鳥遊先生と神代君は仕事でも関係があるんだね」

　美月が尋ねる。

「そうだ」

　灯里は二人の会話を聞きながら考える。

　教師と生徒。

　学校で見れば、それだけの関係にしか見えない。

　けれど実際には、学校の外にも別の関係がある。

　しかも湊は、教師である彼女を自然に名前で呼んでいる。

　やはり、自分たちが見ていたものだけでは何も分からない。

「ちょっと待って」

　灯里が口を挟んだ。

「何だ？」

「さっきから普通に答えてるけど……そこまで私たちに話していいの？」

「お前たち自身の警護体制だからな。伏せるようには指示されていない」

「……そう」

　思っていたより、ずっと素直に答える。

　もっと誤魔化されると思っていた。

　あるいは、何を聞いても「言えない」と返されるのかと。

　けれど、少なくとも今のところ、そんな様子はない。

　灯里は少し考えた。

「じゃあ……なんであなたなの？」

「何がだ？」

「私たちの警護」

　湊はわずかに間を置いた。

「そう指示されているからだ」

「それは分かってる」

　灯里は眉を寄せる。

「そうじゃなくて、なんで政府はあなたを選んだの？」

「詳細な理由は聞かされていない」

「……え？」

「俺にも説明されていない」

「あなたも知らないの？」

「ああ」

　灯里は言葉を失った。

　美月も驚いたように湊を見ている。

「自分が選ばれた理由、気にならないの？」

「任務を遂行するために必要な情報なら確認する。人選の理由については、知らなくても支障はない」

「……そういうものなの？」

「俺にとっては」

　灯里は背もたれへ身体を預けた。

　分からない。

　聞けば聞くほど、目の前の少年が普通の高校生から遠ざかっていく。

　十八歳。

　高校一年生。

　内閣情報調査室附・特務官。

　必要があれば政府の任務に従事する。

　担任教師である小鳥遊ひまりとも、仕事上の関係がある。

　そして今は、自分と美月の安全確保を任されている。

　それなのに、本人はなぜ自分が選ばれたのかすら知らない。

「……やっぱり、おかしい」

　灯里が呟いた。

「何がだ？」

「全部よ」

　即答した。

「高校生なのに政府の仕事してて、先生とも繋がってて、私たちの警護まで任されてる」

　湊は黙って聞いている。

「普通じゃないでしょ」

「普通かどうかは分からない」

「普通じゃないの！」

　灯里は思わず声を上げた。

　隣で美月が小さく苦笑する。

　灯里はそのまま何かを言いかけ――止まった。

　現在だけでも、これだけ普通ではない。

　なら。

　この少年は、ここへ来るまで何をしていたのか。

「……ねえ」

「何だ？」

　灯里は身体を起こした。

「あなた、今の仕事をする前は何してたの？」

　それまで淀みなく返ってきていた答えが、初めて止まった。

　ほんの短い沈黙。

「それは話せない」

「……え？」

「過去については、秘匿事項に該当する」

　灯里は目を瞬かせた。

　さっきまでとは、明らかに違った。

「何で？」

「そう定められているからだ」

「でも、自分のことでしょ？」

「自分のことでも、話せないものはある」

　灯里は湊の横顔を見つめた。

　さっきまでと何も変わらない。

　ただ、答えだけが完全に変わった。

「今のことは、あんなに詳しく話したのに？」

　美月が尋ねる。

「現在の任務について、お前たちに伏せる必要はない」

「じゃあ……昔のことは？」

「話せない」

　短い。

　それまでとはまるで違う。

　灯里は眉を寄せた。

　ここに、何かがある。

　それだけは分かった。

「じゃあ……」

　灯里は考えながら口を開いた。

「今の仕事をする前、どこにいたの？」

「答えられない」

「誰といたの？」

「それも答えられない」

「何をしてたの？」

「話せない」

「……」

　灯里の眉間に皺が寄った。

　少し前まで、現在の仕事については聞けば具体的な答えが返ってきた。

　それが過去の話になった途端、まるで見えない壁でも置かれたように何も返ってこなくなる。

「何にも答えてくれないじゃない」

「今の質問は、すべて秘匿事項に該当している」

「じゃあアンタ、何なら答えられるのよ」

　思わず言葉が強くなった。

　湊は特に気分を害した様子もない。

「質問による」

「その質問が分からないから聞いてるんだけど」

「そうか」

「そうか、じゃない！」

　灯里は声を上げた。

　どう聞けばいいのか。

　何なら答えるのか。

　それすら教えてくれない。

　苛立ちながら次の質問を考えていると、隣から美月の声がした。

「神代君」

「何だ？」

「私を助けに来た時みたいなこと……前にも経験したことがある？」

「ある」

「……え？」

　思わず声を漏らしたのは灯里だった。

　さっきまで何を聞いても拒まれていたのに、今度はあっさりと答えた。

「それは答えるの？」

「その程度なら問題ない」

「……その程度」

　何が駄目で、何ならいいのか。

　少しだけ分かった気がした。

　何をしていたのか。

　どこにいたのか。

　誰といたのか。

　具体的な過去を聞けば答えない。

　けれど、何かを経験したことがあるかどうかなら、答えられるものもあるらしい。

「じゃあ……」

　灯里は試すように尋ねた。

「危ない仕事をしたことはある？」

「ある」

「仕事で怪我したことは？」

「ある」

「大怪我？」

「基準による」

「基準？」

「どこからを大怪我とするのか分からない」

「じゃあ……入院するくらい？」

「ある」

「どんな怪我？」

「それは答えられない」

「あ、そこは駄目なんだ」

「ああ」

　灯里は口を閉じた。

　知りたかったのは怪我の内容ではない。

　それなのに、答えが返ってくると、その答え自体が気になって、つい次を聞いてしまう。

　話が逸れている。

　そう気づいたところで、美月が再び口を開いた。

「神代君」

「何だ？」

「あの時みたいに……誰かと戦ったことも、前にあるの？」

「ある」

　答えは、やはり短い。

「喧嘩とかじゃないんだよね？」

「違う」

「じゃあ……仕事？」

「仕事として戦った経験はある」

　また一つ、輪郭が増えた。

　危険な仕事。

　怪我。

　入院。

　戦闘。

　どれも、自分たちの日常にはない言葉ばかりだった。

「……そういうのって」

　灯里は考えながら続ける。

「普通にできるものじゃないよね」

　湊は何も言わなかった。

「何か、訓練とか受けてるの？」

「受けている」

「どんな？」

「答えられない」

「あ……」

　灯里はそこで止まった。

「そこは駄目なんだ」

「そうだ」

「受けたことは言えるけど、何をやったかは言えない？」

「ああ」

「誰に教わったかも？」

「答えられない」

「どこで？」

「それも答えられない」

「……徹底してるわね」

　灯里は呆れたように息を吐いた。

　それでも、さっきとは少し違う。

　何も答えないわけではない。

　確かに境界がある。

　そこを越えなければ、湊は驚くほど素直に答える。

「じゃあ……」

　灯里は口を開きかけた。

「いつから――」

　そこで止まる。

　具体的な時期を聞けば、また答えられないと言われる気がした。

　考えてから、聞き方を変える。

「……高校に入る前から、そういう訓練を受けてた？」

「そうだ」

　答えが返ってきた。

　灯里は一瞬、次の質問を忘れた。

　高校に入る前。

　それだけでは何歳だったのか分からない。

　けれど、少なくとも今始まったことではない。

「じゃあ、どれくらい前から？」

「答えられない」

「……やっぱり」

　思わず小さく息を吐く。

　聞き方が分かってきたと思ったのに、つい具体的なところへ踏み込んでしまう。

　それでも、さっきよりは前に進んでいる。

　高校へ入る前から何らかの訓練を受けていた。

　仕事として戦った経験がある。

　では、その頃の湊は何をしていたのか。

「警察……とか？」

「何がだ？」

「前にいたところ。警察だったことは？」

「ない」

「違うんだ……」

　灯里は考えた。

　警察ではない。

　人と戦うための訓練を受けていた。

　仕事として実際に戦ったこともある。

　そこから連想できるものは、それほど多くない。

　父親の仕事柄、灯里にとって次に浮かんだものは自然だった。

「じゃあ……自衛隊？」

「所属したことはない」

「……それも違うの？」

「ああ」

　灯里は黙った。

　警察でもない。

　自衛隊でもない。

　なのに、仕事として人と戦った経験がある。

　何なのだろう。

　答えが近づいているようで、また遠ざかった。

　考えていると、隣から美月が尋ねた。

「神代君、海外にいたことはある？」

「ある」

　灯里は美月を見た。

　その質問は思いつかなかった。

　けれど、言われてみれば湊は日露ハーフだ。

　海外にいたことがあっても、不思議ではない。

「そこで、そういう仕事をしてたの？」

　灯里が続ける。

　湊はわずかに間を置いた。

「それ以上は答えられない」

「……そこから駄目なんだ」

「ああ」

　灯里は再び考える。

　海外。

　戦闘経験。

　訓練。

　警察でも、自衛隊でもない。

「……外国の軍とか？」

　自分でも半信半疑のまま口にした。

　映画やニュースならともかく、同じ高校に通う少年へ向ける質問としては、あまりに現実感がなかった。

　けれど――。

「軍に所属した経験はある」

　返ってきた答えに、灯里は何も言えなくなった。

「……本当に？」

「ああ」

　助手席の向こうに見える湊は、いつもと何も変わらない。

　制服を着た高校生。

　今日も学校で授業を受けていた。

　その人物が、かつて軍に所属していた。

　言葉の意味は分かる。

　けれど、目の前の光景とうまく結びつかない。

「どこの軍？」

「答えられない」

「……そうよね」

　灯里はそれ以上食い下がらなかった。

　所属を聞けば壁に当たる。

　もう、そのくらいは分かる。

　会話が途切れた。

　先ほどまで、どこか答え合わせのような感覚があった。

　質問を変えれば答えが返ってくる。

　少しずつ、知らなかった湊の輪郭が見えてくる。

　けれど、軍という言葉が出た途端、その感覚は薄れた。

　これは遊びではない。

　自分たちは、本当にこの少年の過去へ触れようとしている。

「神代君」

　静かになった車内で、美月が口を開いた。

「何だ？」

「私を助けに来た時のこと、もう一つ聞いていい？」

「ああ」

「あの時、私を助けに来たのも……仕事だったの？」

「違う」

　答えはすぐに返ってきた。

　美月がわずかに目を見開いた。

「違うの？」

「ああ」

「でも……」

　美月が何かを言いかけた。

　そのまま、言葉が止まる。

　灯里は隣を見る。

　美月はしばらく運転席の方を見ていた。

「……ううん。何でもない」

「そうか」

　湊はそれ以上尋ねなかった。

　灯里にも、美月が何を聞こうとしたのかは分からなかった。

　再び沈黙が落ちる。

　灯里は窓の外へ目を向けた。

　街はいつもと変わらない。

　信号を待つ車。

　歩道を歩く人。

　店から出てくる制服姿の学生。

　そんな日常の中を、自分たちは走っている。

　その光景を眺めながら、今までに聞いたことを頭の中で並べてみる。

　危険な仕事をしたことがある。

　怪我をして、入院したこともある。

　高校へ入る以前から訓練を受けている。

　仕事として戦った経験がある。

　そして、軍に所属していたことがある。

　そこで、灯里の思考が止まった。

　軍人が戦う。

　その言葉の意味くらいは分かる。

　ニュースでも、映画でも見たことがある。

　戦争や紛争。

　銃を持った兵士。

　敵と味方。

　けれど、それは自分の日常とは遠く離れた世界の話だった。

　今までなら、それで終わっていた。

　目の前に、その世界を知っている人間がいなければ。

　灯里は助手席越しに湊を見た。

　聞きたくない。

　ふと、そう思った。

　さっきまでとは違う。

　何とか情報を聞き出したいと思っていた。

　自分たちの近くにいる相手なのだから、知っておくべきだとも思った。

　それでも。

　その先を聞けば、何かが変わってしまう気がした。

「……ねえ」

　口から出た声は、自分で思っていたより小さかった。

「何だ？」

　湊はいつもと変わらない。

　灯里は口を開きかけ、一度閉じた。

　隣の美月がこちらを見る気配がする。

　それでも灯里は前を向いたまま、言葉を絞り出した。

「あなた……」

　一瞬、止まる。

「人を殺めたことはある？」

　美月が息を呑む音がした。

　湊は振り返らなかった。

　前を向いたまま、短く答えた。

「ある」

　それだけだった。

　灯里は何も言えなかった。

　自分から聞いた。

　そういう可能性を、まったく考えていなかったわけでもない。

　軍にいた。

　戦ったことがある。

　そこまで聞けば、その先に何があるのかくらい想像はできる。

　それでも、実際に本人の口から肯定されるのは、まるで違った。

　灯里は助手席越しに湊の横顔を見た。

　何も変わっていない。

　制服を着ている。

　ハンドルを握っている。

　ついさっきまで、自分の質問に淡々と答えていた。

　その同じ少年が、人を殺したことがある。

　頭では言葉の意味が分かる。

　けれど、現実としてうまく受け止められない。

　人を殺した。

　その言葉だけが、ひどく重かった。

　理由は知らない。

　誰を殺したのかも知らない。

　どこで、何があったのかも知らない。

　何も知らない。

　それでも、怖いと思った。

　ほんの少し前まで、ただよく分からない少年だった。

　変わっていて、空気が読めなくて、政府から自分たちの警護を任されている不思議な同級生。

　今は、それだけでは見られなかった。

　隣の美月も何も言わない。

　灯里はそちらを見ることができなかった。

　車内には、重い沈黙だけが残った。

　　　　　◇

　どれほどそうしていただろう。

　車がゆっくりと速度を落とした。

　やがて完全に停車する。

「東雲」

　湊の声に、灯里は顔を上げた。

「……何？」

「着いた」

　窓の外を見る。

　見慣れた自宅があった。

「……うん」

　湊がシートベルトを外した。

　運転席のドアが開く。

　先に車を降りた湊は車体の前を回り、灯里が座る助手席側の後部ドアを外から開けた。

　灯里もシートベルトを外し、鞄を手に車を降りる。

　何か言うべきだと思った。

　質問したのは自分だ。

　湊は、聞いたことに答えただけ。

　それでも、さっきまでと同じように話すことはできなかった。

「……送ってくれて、ありがとう」

「ああ」

　短い返事が返ってくる。

　灯里は鞄を持ち直した。

　そのまま自宅の玄関へ向かう。

　背後には、まだ湊がいる。

　それは分かっていた。

　けれど、灯里は振り返れなかった。

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