EP7 Scene4 露見
『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。
本話も、どうぞ最後までお楽しみください。
午後の授業が終わり、帰りのホームルームを告げるチャイムが鳴った。
「はーい。今日はここまででーす。寄り道する人も、あんまり遅くならないようにしてくださいねー」
教壇の前で、小鳥遊ひまりが出席簿を閉じる。
「それじゃあ、気をつけて帰ってくださいねー」
挨拶が終わると、教室の空気が一気に緩んだ。
椅子を引く音。
鞄へ教科書をしまう音。
部活動へ向かう生徒や、放課後の予定を相談する声が重なり始める。
美月も机の中を確認し、教科書を鞄へしまっていた。
「天城」
不意に名前を呼ばれる。
顔を上げると、湊が立っていた。
「何？」
「車を回してくる。東雲と一緒に昇降口で待っていてくれ」
「……うん」
返事をしてから、美月は一瞬考えた。
「神代君」
「何だ？」
「車、ここまで持ってくるの？」
「ああ。その方が移動も早い」
「そうじゃなくて……」
美月は周囲を見た。
まだこちらを気にしている生徒はいない。
けれど、湊が実際に昇降口前まで車を持ってくれば、話は別だ。
「みんなに知られちゃうけど、いいの？」
湊は少しだけ間を置いた。
「問題ない」
「……そうなの？」
「学校側には車両の乗り入れ許可を取ってある。送迎についても承認されている」
「うん……」
やはり、そういう意味で聞いたわけではない。
けれど、湊の言っていること自体は間違っていなかった。
免許もある。
学校の許可もある。
だから彼にとっては、本当に何も問題がないのだろう。
――気にしてないんだ。
美月がそう理解した時だった。
「神代」
近くにいた男子生徒が声を掛けてきた。
「今日暇？ このあと何人かで寄ってかね？」
湊が男子を見る。
「悪い。今日は天城と東雲を自宅まで送らなければならない」
それまで騒がしかった教室の一角が、静かになった。
「……え？」
「今日は同行できない」
「いや、そこじゃなくて」
男子生徒の目が、湊から美月へ移る。
近くにいた女子生徒も会話を止めていた。
「天城さんと？」
「東雲さんも？」
「家まで？」
小さな声が続く。
美月は思わず額へ手を当てたくなった。
湊は周囲の変化に気づいたのか、一度だけ教室を見渡した。
いくつもの視線が自分へ向いている。
それを認識しているようだったが、特に気にした様子はない。
「天城」
「……何？」
「東雲と一緒に昇降口で待っていてくれ」
「うん……」
「では、あとで」
それだけ言い残し、湊は教室を出ていった。
扉が閉まる。
数秒間。
誰も何も言わなかった。
やがて、先ほど湊を誘った男子がゆっくりと美月を見る。
「……天城さん」
「何？」
「今の、どういうこと？」
「どういうことって……」
「神代が天城さんと東雲さんを家まで送るって」
別の女子も会話へ加わる。
「二人って、そんなに仲良かったっけ？」
「え、待って。神代君って東雲さんとも知り合いなの？」
質問が続く。
「ちょ、ちょっと待って」
美月は片手を上げた。
「別に、そういうんじゃないから」
「そういうって？」
「だから……」
言いかけたところで、誰かが口にする。
「もしかして、天城さんと神代君って付き合ってるとか？」
「違うよ」
美月は即答した。
「じゃあ東雲さん？」
「それも――」
「つきちゃーん！ しおー！ 帰ろー！」
廊下から、よく通る声が響いた。
教室の入口にミアが姿を現す。
その隣には灯里もいた。
「……あれ？」
ミアが教室を見渡した。
美月の周囲には何人もの生徒が集まっている。
志織も少し離れたところから、その様子を眺めていた。
「何してるの？」
「私も聞きたい……」
美月が小さく答える。
灯里が眉を寄せた。
「何、この空気」
「あ、東雲さん！」
教室の中から声が上がった。
「何？」
「神代が天城さんと東雲さんを家まで送るって本当？」
灯里の表情が固まった。
「……なんでそれを知って……！」
一拍。
「やっぱ本当なんだ！」
「ちょっと！」
教室が再びざわめく。
「そういう意味で言ったんじゃ――」
「あ、それなら知ってるよ」
隣からミアがあっさり口を挟んだ。
美月と灯里が同時に振り向く。
「ミアちゃん！」
「ミア！」
「え？」
ミアが目を瞬かせる。
「だって本当でしょ？」
「今それ言わなくていいの！」
「なんで？」
「なんでも！」
灯里が声を上げる。
さらに周囲の視線が集まった。
「ミアも知ってたんだ」
「何それ、どういうこと？」
「じゃあ本当に二人とも神代君と――」
「少なくとも私は違うから！」
灯里が即座に遮った。
「美月は？」
「私も違うよ」
美月もはっきり答える。
「じゃあ何で二人とも送るの？」
「それは……」
灯里が言葉に詰まる。
美月は小さく息を吐いた。
「神代君、父の仕事を少し手伝ってるみたいなの」
その一言で、何人かの表情が変わった。
「天城さんのお父さんの？」
「うん」
「何の仕事？」
「それは私も詳しく知らないの」
これは本当だった。
湊と父がどのような話をしているのか。
父が湊へ何を頼んでいるのか。
美月自身、詳しいことは知らない。
「じゃあ、その関係で送ってくってこと？」
美月は少し迷った。
「……たぶん、そういう感じ」
「なるほど……」
完全に納得したようには見えない。
けれど、美月と灯里の父親がどのような仕事をしているのかは、この学校ではよく知られている。
それ以上詳しく聞くことをためらった生徒もいたらしい。
集まっていた生徒たちの勢いが、少しずつ弱まっていった。
その代わり、別の疑問が残ったようだった。
「でも……神代って何してんだ？」
「よく分かんないやつだとは思ってたけど……」
美月は聞こえないふりをした。
「志織ちゃん」
「うん」
「行こっか」
「そうだね」
これ以上ここにいても、質問が増えるだけだろう。
四人は教室を後にした。
◇
「もう……なんであいつの一言で、私まであんな目に遭わなきゃいけないのよ」
昇降口へ向かう廊下で、灯里が不満そうに呟いた。
「しかも勝手に変な関係疑われるし……」
「神代君、たぶん何がまずかったのか分かってないと思う」
美月が答える。
「うん」
志織も頷いた。
「全然気づいてなかったね」
「それが余計に腹立つの！」
灯里の声が少し大きくなる。
その横で、ミアが笑っていた。
「でも面白かったじゃん」
「ミアは面白がってただけでしょ！」
「だって、みんな一斉につきちゃん見るんだもん」
「笑い事じゃない！」
ミアはまだ楽しそうだった。
やがて、何かを思い出したように前へ出る。
「それより早く行こ！」
「何でミアがそんな急ぐのよ」
灯里が尋ねると、ミアは勢いよく振り返った。
「だって神代君が運転してるところ見たい！」
「……好きにしなさいよ」
灯里は呆れたように答えた。
◇
倉田航平は、一年A組の男子生徒だった。
やや小柄な身体つきに、少し長めの黒髪。
どこか遠慮がちな佇まいもあって、教室では目立つ方ではない。
休み時間になれば、ゲームやアニメ、機械いじりを好む数人と集まって話していることが多い。
クラスの中心にいるようなタイプではないが、別に孤立しているわけでもなかった。
話しかけられれば普通に応じるし、気の合う友人たちといる時にはよく笑う。
そんな航平の足が、昇降口を出る寸前で止まった。
低く抑えられた排気音が聞こえた。
――ボクサーの音だ。
自然と耳を傾ける。
――ここじゃ珍しいな……。
聖鳳学園の昇降口前ロータリーには、毎日のように送迎車が出入りする。
高級セダン。
大型の輸入SUV。
時には運転手付きの車も珍しくない。
けれど、今聞こえてくる音は、それらとは少し違った。
――ん？
もう一度耳を澄ませる。
――なんかちょっと音違うな。
純正そのままではない。
音量そのものは大きくない。
けれど、低く締まった音の中に、わずかな違いがある。
――結構手入ってるのかな。
航平は音のする方へ顔を向けた。
一台のステーションワゴンが、校門側からロータリーへ入ってくる。
――レヴォーグ。
それだけなら、特別珍しい車でもない。
だが、近づいてくる車体を見た瞬間、航平の目が大きくなった。
――……え？
純正より明らかに車幅が広い。
前後のフェンダーが大きく張り出し、車高も低く構えている。
足元には純正とは異なるホイール。
ブラックのフェンダーが、青みを帯びた車体色をさらに強調していた。
――すご……何あれ！？
航平は思わず一歩前へ出た。
――ワイドになってる……。
――車高も落ちてるし、ホイールも変わってる。
――相当やってるじゃん……！
車体がロータリーを回り込む。
陽射しを受けたボディーカラーが、はっきりと見えた。
航平の思考が一瞬止まる。
――……待って。
見覚えのある色だった。
――あの色って……。
もう一度、車体を見る。
――もしかして……Sport♯！？
その瞬間、帰宅するという予定は航平の頭から消えた。
もっと近くで見たい。
何が変わっているのか知りたい。
それだけだった。
航平はロータリーへ向かって歩き出した。
レヴォーグが乗降スペースへ滑り込み、静かに停止する。
運転席のドアが開いた。
制服姿の男子生徒が降りてくる。
「……神代？」
近くにいた生徒の声が漏れた。
「え？」
「今、神代が運転してなかった？」
別の生徒も足を止める。
その声につられ、さらに何人かが振り返った。
「俺らと同じ高校生だよな？」
「何で運転してんの？」
「免許持ってるの？」
ざわめきが、ロータリーの周囲へ広がっていった。
湊も周囲の変化には気づいていた。
一度だけ辺りを見渡す。
昇降口から出てきた生徒。
ロータリーへ向かう生徒。
何人もの生徒が、こちらを見ている。
注目が集まっていること自体は分かる。
だが、それ以上に何か問題が起きている様子はなかった。
湊がそう判断した時だった。
「あの！ 神代さん！」
聞き慣れない勢いで名前を呼ばれ、湊はそちらへ顔を向けた。
倉田航平が、まっすぐこちらへ向かってくる。
二人は同じA組にいるが、これまでまともに言葉を交わしたことはほとんどない。
航平の方から湊へ声を掛けるのは、これが初めてだった。
普段なら、ほとんど接点のないクラスメイトへ、航平からこんな勢いで話しかけることはない。
だが、今はそんな躊躇など残っていなかった。
「倉田？」
「あの、この車！ 神代さんのですか！？」
挨拶より先に、航平の指がレヴォーグへ向いた。
「いや。借りている」
「借り物なんですか！？」
「ああ」
「すみません！ ちょっと見せてください！」
「……ああ」
答えた直後には、航平の目はもう湊から外れていた。
車体へ近づく。
ただし、手は触れない。
距離を取ったままフロントからサイドへ目を走らせ、今度は腰を落として足元を覗き込む。
「やっぱSport♯だ……オフショアブルー・メタリック……」
次にフェンダーへ目を向ける。
「でも全幅、全然違う……フェンダー、片側三十ミリ弱くらい出てる……？」
立ち上がり、横へ動く。
「しかも後付けのオーバーフェンダーじゃない……純正のボディラインから繋げてる。フェンダーごと作り直してるの……？」
今度は足元。
「ホイール……BBS。RI-D！？ 十九インチ……九Jくらい？ タイヤ二五五の三五……SPORT MAXX RS……」
「……」
湊は黙って航平を見ていた。
先ほどから航平は話している。
しかし、ほとんど質問されていない。
聞かれたことに答えるのは難しくない。
必要なことを聞かれれば、必要なことを返せばいい。
だが、航平は何かを尋ねる前に自分で観察し、考え、納得したかと思えば、もう次の何かを見つけている。
湊が口を挟もうとする頃には、話題はすでに先へ進んでいた。
「……え、待って。ENDLESS？」
航平が再び腰を落とした。
「フロントRacingMONO6 TA……！？ リアもMONO4r……しかもこれ、超硬質アルマイト……？」
立ち上がった。
今度は距離を取り、車体全体を眺める。
「ちょっと待って……Sport♯にRI-D、二五五、RacingMONO……ワイド化までして……」
一度だけ言葉が途切れた。
「これ、パーツ付けただけじゃない……」
目がフェンダーから足元へ往復する。
「ホイールだけ太くしてフェンダー広げたんじゃない……トレッドから合わせてる？ だったら足のジオメトリーも……」
航平が眉を寄せた。
「……中、どうなってるんだこれ」
「……」
湊が口を開く。
「倉――」
「あ、でもフェンダーの表面これカーボンっぽい……ドライ？ いや、外からじゃ分かんないか……」
湊は口を閉じた。
航平はさらに角度を変え、車体を眺めている。
どう会話へ入ればいいのか、湊には分からなかった。
「すご……」
ようやく、航平の口から短い言葉が漏れた。
「何なんだ、この車……」
そこで初めて、すぐ隣に湊が立ったままだったことを思い出したように顔を上げる。
「あっ、すみません！」
「いや」
航平はもう一度レヴォーグを見た。
「神代さん、これ……誰がカスタムしたんですか？」
ようやく、明確な質問が来た。
「茂木さんだ」
「茂木さん？」
「この車の持ち主だ」
「持ち主の人が……」
航平の目がまた車へ戻る。
「神代さん、その人とはどういう関係なんです？」
「知人だ。事情があって今は借りている」
「こんなの借りられるんだ……」
航平の目が、また足元へ落ちる。
湊はその先を待たずに口を開いた。
「倉田」
「はい？」
航平が顔を上げる。
湊はわずかに間を置いた。
「車が好きなのか？」
「大好きです！！」
迷いのない返事だった。
あまりの勢いに、湊がわずかに目を瞬かせた。
◇
ちょうどその頃、美月たちは昇降口を出たところだった。
「……何あれ」
灯里が足を止める。
ロータリーの一角に、生徒たちが集まっていた。
中心に停まっているのは、一台のレヴォーグ。
その横には湊。
そして、何やら興奮した様子で話している男子生徒がいる。
「神代君いた！」
ミアが真っ先に反応した。
背伸びするように人の向こうを覗き込む。
「あれが神代君の車？」
「あれみたいだね」
美月が答えた。
「すごい車……めっちゃ目立つね」
「私、ああいうのはちょっと無理かも。男の子って、ああいう車好きだよね……」
近くにいた女子生徒たちの声が聞こえる。
高級セダンや輸入車なら、このロータリーでは珍しくもない。
けれど、低く構えた車体に張り出した黒いフェンダーを持つレヴォーグは、それらとは明らかに毛色が違っていた。
美月は車から辺りへ目を移す。
昇降口から出てきた生徒たち。
ロータリー付近で足を止めている生徒たち。
かなりの数が、湊と車を見ている。
「……やっぱりこうなった」
美月が小さく呟いた。
「だから言ったのに……」
「何？」
ミアが振り返る。
「ううん。何でもない」
志織は人だかりの向こうを見ていた。
「あれ、倉田君だね」
「倉田？」
灯里が聞き返す。
「同じクラス」
志織は少しだけ間を置いた。
「……あんなに喋るんだ」
美月も航平を見る。
確かに、普段教室で見かける時とは随分様子が違う。
「私も初めて見たかも」
「車好きなのかな？」
ミアが言う。
「たぶん」
志織が短く答えた。
その時、湊がこちらを見た。
美月と目が合う。
「天城、東雲」
少し離れたところから声が飛んできた。
それまで湊と車へ向けられていた視線のいくつかが、こちらへ移る。
一人。
また一人。
やがて美月は、周囲の多くが自分と灯里を見ていることに気づいた。
「……」
隣を見る。
灯里も気づいていた。
露骨に眉を寄せている。
そんな二人の気持ちなど知るはずもなく、湊が続けた。
「乗ってくれ」
ざわめきが少し大きくなった。
美月は動かなかった。
灯里も動かない。
「呼ばれてるよ？」
ミアが言った。
「……分かってる」
灯里が答える。
「行かないの？」
「行くわよ」
それでも動かない。
ミアは不思議そうに二人を見比べた。
そして何かを思い出したように、ぱっと表情を明るくする。
「あ、ていうか神代君に紹介してよ！」
「今！？」
灯里が思わず振り返った。
「だってちょうどいるじゃん」
「状況見なさいよ！」
「何で？」
「何でって……！」
「ミアちゃん」
美月が間に入る。
「紹介はまた今度にしよ？」
「えー」
「また今度ね」
ミアはまだ何か言いたそうだった。
その隣で、志織が辺りを見た。
「早く行った方がいいと思う」
美月も周りを確認する。
ここで立ち止まっているほど、こちらを見る生徒が増えている。
「……そうだね」
美月は観念した。
「じゃあ、二人ともまた明日」
「うん」
志織が頷く。
「またね」
灯里も短く言う。
「え、紹介は？」
「また今度！」
灯里はそう言い残し、先に歩き出した。
美月もその後を追う。
二人が進むにつれて、生徒たちが自然と左右へ分かれていった。
開いた道の先には、湊とレヴォーグ。
その間を進む二人を、いくつもの視線が追ってくる。
美月は前だけを見ることにした。
隣の灯里は、明らかに機嫌が悪い。
二人が車の前まで来る。
湊は特に何かを気にした様子もなかった。
「来たか」
「……来たよ」
美月が答える。
灯里は湊をじっと見る。
「神代君」
「何だ？」
「あとで話あるから」
「分かった」
「……絶対分かってないでしょ」
湊がわずかに首を傾げた。
灯里はそれ以上言わず、後部ドアへ向かった。
美月も車体の反対側へ回り、後席へ乗り込む。
灯里も続いて反対側の後席へ身体を滑り込ませた。
二人が本当に車へ乗ったのを見て、周囲のざわめきが再び大きくなる。
「本当に乗った……」
「東雲さんも？」
「神代が送るってマジだったんだ」
そんな声が聞こえる。
美月は早々にドアを閉めた。
灯里もほとんど同時だった。
車外の声が少し遠くなる。
◇
「あ……」
航平はそこでようやく、自分が湊を引き止めていたことに気づいた。
先ほどまでの勢いが嘘のように姿勢を正す。
「す、すみません、神代さん。引き止めちゃって……」
「構わない」
「でも、送るところだったんですよね」
「ああ」
「本当にすみません……」
「問題ない」
湊はそう答えると、運転席へ向かった。
ドアへ手を掛ける。
そこで一度、足を止めた。
「倉田」
「はい？」
航平が顔を上げる。
「車の話なら、また今度しよう」
「……え？」
航平が目を瞬かせた。
「いいんですか？」
「ああ」
ほんの一瞬の後、航平の表情が明るくなった。
「はい！」
湊は小さく頷き、運転席へ乗り込んだ。
ドアが閉まる。
「ほんとに運転するんだ……！」
少し離れたところで、ミアが目を輝かせていた。
隣の志織は何も言わず、その様子を眺めている。
エンジンが始動する。
低く抑えられた音が、もう一度ロータリーに響いた。
航平の目が再びレヴォーグへ吸い寄せられる。
周囲では、まだいくつもの声が飛び交っていた。
そのざわめきを残したまま、レヴォーグはゆっくりと動き出した。
ロータリーを回り、校門へ向かう。
ミアは最後まで運転席を見ていた。
志織は走り去る車を静かに目で追う。
航平だけは、低く構えたレヴォーグの後ろ姿から目を離さなかった。
やがて車は校門を抜け、その姿が見えなくなった。
それでもしばらくの間、ロータリーのざわめきが収まることはなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
『ヴァルハイム・プロトコル』は、原則毎週金曜日に更新しています。
作品を気に入っていただけましたら、ブックマーク・評価・感想などで応援いただけると、今後の執筆の大きな励みになります。
― VALHEIM DESIGN ARCHIVES ―
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