EP7 Scene2 疑問
『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。
本話も、どうぞ最後までお楽しみください。
朝の光が、車窓から差し込んでいた。
東雲灯里は、流れていく街並みをぼんやりと眺めていた。
いつもと変わらない朝だった。
いつもと同じ時間に家を出て、いつもと同じ道を通って学校へ向かう。
けれど、灯里にとって今日という日は、これまでとまったく同じではなかった。
窓の外を、通勤途中の会社員や学生たちが行き交っている。
信号が変わり、車がゆっくりと速度を落とした。
何かがおかしいわけではない。
いつも走っている道。
いつも見ている景色。
それでも、今日は妙に落ち着かなかった。
自分に危険がある。
その可能性について、灯里も説明を受けている。
個人情報が外部へ流出していたこと。
それを理由に、今後はこれまで以上に警護が強化されること。
学校生活そのものを止める必要はないこと。
必要なのだろう。
危険があるなら、何か対策をするのは当たり前だ。
パパからも、しばらくは言われたことを守るよう念を押されている。
だから、守る。
そこに反発するつもりはなかった。
ただ――。
――やっぱり、嫌だな。
学校へ行く。
友達と話す。
授業を受ける。
帰りに寄り道をすることだってある。
今までなら何も考えずにできていたことを、これからはいちいち誰かが気にするのだろうか。
必要だと言われれば従う。
けれど、窮屈なものは窮屈だった。
これがいつまで続くのかも分からない。
灯里は小さく息を吐き、窓の外へ目を戻した。
そして、もう一つ引っかかっていることを思い出す。
神代湊。
同じ学校に通う一年生。
先日の一件で、初めてまともに顔を合わせた少年。
今後、彼も自分と美月の警護に関わると説明されていた。
――なんで神代君なの？
それが、どうにも分からない。
警護と聞いて真っ先に思い浮かぶのは、警察官やSPのような大人だ。
少なくとも、同じ制服を着て学校へ通う高校生ではない。
何かできるから任されているのだろう。
けれど、何ができるのかまでは聞かされていない。
――本人に聞いたら、教えてくれるのかな。
そこまで考えて、灯里は眉を寄せた。
なぜ自分からわざわざ聞きに行く必要があるのか。
必要なら、そのうち説明されるだろう。
◇
「おはよ、灯里」
「おはよ」
「昨日の数学やった？」
「やったけど」
「見せて」
「嫌」
「即答！？」
教室へ入って早々、灯里はクラスメイトの女子に詰め寄られた。
「ちょっとだけ！」
「自分でやりなさいよ」
「冷たいなあ」
「昨日のうちにやらない方が悪いの」
鞄を机に置くと、今度は別の女子が顔を出した。
「灯里、今日髪いい感じじゃん」
「ほんと？」
灯里は少し嬉しくなって、自分の髪へ触れる。
「うん。いつもよりちゃんとしてる」
「いつももちゃんとしてるから」
「でも今日は特に可愛い」
「そう？」
「うん。ちっちゃくて」
「そこ関係ないでしょ！」
周囲から笑いが起きた。
「ほら、そういうとこ」
「何がよ」
「可愛い」
「だから子供扱いしないでって言ってるでしょ！」
「してないしてない」
「してる！」
否定するほど笑われる。
灯里はむっとして自分の席へ向かった。
これも、いつものことだった。
勉強でも運動でも、周囲から頼られることは多い。
そのくせ少し怒れば笑われ、背が低いと言われ、たまに頭まで撫でられる。
本人としては、まったく納得していない。
「ほんと失礼なんだから……」
椅子を引こうとした、その時だった。
「あかりーん！」
教室の後ろから声が飛んできた。
灯里が振り返る。
「え――」
振り返りきるより早く、背中から身体ごと抱きつかれた。
「おはよー！」
「ちょっ、ミア！」
長い腕が灯里の肩から回り、そのままぎゅっと抱き締める。
「今日もあかりんは可愛いなぁ」
「だからそれやめて！」
「何が？」
「全部！」
ミア・ハミルトンは気にした様子もなく、抱きついたまま灯里の頭を撫で始めた。
「ちょっと！ 頭！」
「ん？」
「髪！ せっかく整えたのに！」
「大丈夫大丈夫」
「何が大丈夫なのよ！」
ミアが灯里の髪を軽く整え、少し離れて確認する。
「うん。可愛い」
「そういう問題じゃない！」
また教室に笑いが広がった。
「灯里、今日も捕まってる」
「誰か助けなさいよ！」
「だってミア止めても無駄だし」
「ひどい！」
ようやくミアの腕を振りほどくと、灯里は乱れた髪を手櫛で直した。
その横で、ミアは悪びれもせず笑っている。
百七十センチほどあるミアは、教室の中でもよく目立つ。
そのうえ、話し始めれば身振りまで大きい。
「ねえねえ、今日放課後どうする？」
「まだ朝なんだけど」
「だから今決めるんじゃん」
ミアは両手を大きく広げた。
「どっか寄って帰ろうよ。つきちゃんとしおも誘ってさ」
「毎日どこか寄るつもり？」
「毎日じゃないよ」
「昨日も言ってたでしょ」
「昨日は行ってないじゃん」
「そういう話じゃなくて」
ミアは少し考えたかと思うと、すぐに近くの女子へ身体ごと向き直った。
「ねえ、今日暇？」
「え、私？」
「うん。放課後」
「たぶん暇だけど」
「じゃあ一緒に――」
「勝手に増やさない！」
灯里が割って入る。
「多い方が楽しいじゃん」
「まず予定決めてから誘いなさいよ」
「じゃあどこ行く？」
「だからまだ朝だって言ってるの！」
また周囲から笑いが起きた。
騒がしくて、距離が近くて、人を巻き込むのが早い。
これもいつものことだった。
そんな時、近くにいた女子生徒が口を開いた。
「そういえば、神代君今日来てるらしいよ」
「えっ、本当に！？」
ミアが勢いよく振り返った。
隣にいた女子が思わず一歩避ける。
「A組の子が言ってた」
「見に行こうよ！」
返事より先に、ミアは教室の出口へ身体を向けていた。
「誰か一緒に行かない？」
「行く行く」
「私も見たい」
何人かが手を上げる。
ミアが灯里を見る。
「あかりんも行こ！」
灯里は口を開きかけた。
いつもなら即答だった。
わざわざ別のクラスまで男子を見に行くなんて、馬鹿らしい。
「私は――」
けれど、言葉が一瞬止まった。
朝、車の中で考えていたことが頭をよぎる。
神代湊。
自分の警護に関わるという、よく分からない相手。
「あれ？」
ミアが灯里の顔を覗き込んだ。
「何よ」
「今ちょっと迷った？」
「迷ってない！」
「でも間あったじゃん！」
「なかった！」
「あったよね？」
ミアが周囲を振り返る。
「あった」
「ちょっとあった」
「ほら！」
「みんなで何なのよ！」
灯里はむっと眉を寄せた。
「とにかく、私は行かないから！」
「えー、いいじゃん」
「行かない！」
「じゃあ見てくる！」
ミアはあっさり踵を返した。
「切り替え早っ」
何人かの女子が笑いながら後に続く。
灯里はその背中を見送り、自分の席へ座った。
「ほんと、何しに行くのよ……」
別にどうでもいい。
わざわざ見に行くほどのことではない。
そう思っているはずなのに、しばらくして廊下が少し騒がしくなると、無意識にそちらへ目を向けていた。
◇
「いたいた！」
数分後。
教室へ戻ってきたミアは、扉を開けるなり声を上げた。
「普通にいたよ！」
「学校なんだから、そりゃいるでしょ」
「でも久しぶりじゃん」
「だからって見に行く？」
「行くでしょ」
即答だった。
一緒に戻ってきた女子たちも話を続ける。
「やっぱ神代君目立つよね」
「ていうか、なんか真顔で変なこと言ってた」
「何それ？」
「よく聞こえなかったけど、男子に笑われてた」
灯里は聞いていないふりをしながら、鞄から教科書を取り出す。
「でもさ、神代君って、この間テレビでやってた映画の主演の人にちょっと似てない？」
「あー……誰だっけ」
「ほら、あの人。名前なんだっけ？」
「あ！」
ミアが勢いよく顔を上げた。
「分かる！ 名前思い出せないけど、目元とかすごい似てるよね！」
「そうそう！」
「神代君の方がちょっと無愛想だけど」
「それも分かる」
灯里は教科書を机に置いたまま、少しだけ動きを止めた。
その映画なら、灯里も見たことがある。
主演の名前は、すぐには出てこなかった。
けれど、言われてみれば――。
――……ちょっと分かるかも。
そこまで考えて、灯里は我に返った。
――って、何であたしまで真面目に考えてるのよ。
「灯里？」
「何」
「あかりんも似てると思う？」
「思ってない」
今度は即答した。
ミアが目を見開く。
「今のは早いね」
「うるさい！」
周囲からまた笑いが起こった。
◇
午前の授業が始まった。
朝の騒がしさが嘘のように、教室には教師の声とペンを走らせる音が広がっている。
灯里も黒板へ視線を向け、ノートを取っていた。
警護のことも、神代湊のことも気になる。
けれど、授業を疎かにするつもりはなかった。
しばらくして、教師が答案用紙の束を持ち上げる。
「この前の小テスト返すぞ」
順番に名前が呼ばれ、答案が返されていく。
「東雲」
「はい」
灯里は答案を受け取り、席へ戻りながら点数を確認した。
九十八点。
悪くない。
けれど、視線はすぐに一つだけ付いた赤い印へ向かう。
――ここかぁ……。
途中式の符号を落としている。
分からなかった問題ではない。
だからこそ悔しかった。
「また高っ。九十八？」
「うん」
「何でそんな微妙な顔してんの？」
「ここ、普通に取れた問題だったから」
「二点じゃん」
「二点でも二点でしょ」
灯里は間違えた箇所を見直す。
ふと、美月の顔が浮かんだ。
――美月、何点だったんだろ。
もし満点なら、今回は自分の負けだ。
それなら次は勝ちたい。
「あかりん…」
隣から小声がした。
「何？」
「これって…ヤバい？」
ミアが答案を少しだけ持ち上げる。
灯里はその点数を見た。
少し黙る。
「……ヤバい」
「やっぱり？」
「なんでそんな普通の顔してるのよ」
「だって終わったテストだし」
「終わったからって点数は消えないでしょ！」
「でも今から変えられないじゃん」
「次のために反省しなさいよ！」
教師がこちらを見る。
灯里は慌てて声を落とした。
「あとで見せて。分からないところは教えるから」
「じゃあ、しおに教えてもらおっかな」
「その前に自分でやりなさいよ」
「やったよ？」
「どこを？」
「テスト」
「そういう意味じゃない！」
灯里は思わず額へ手を当てた。
ミアは不思議そうに首を傾げている。
その様子を見ていると、灯里も小さく笑ってしまった。
◇
四時間目は、一年A組とB組の合同体育だった。
女子は体育館。
男子は校庭。
体育館へ入ると、すでにA組の女子たちも集まり始めていた。
「美月！」
灯里は見慣れた姿を見つけ、そちらへ歩いていく。
「おはよう、灯里ちゃん」
「もう四時間目なんだけど」
「今日はまだ話していなかったでしょう？」
「そうだけど……普通、おはようって朝に言わない？」
「今朝は会っていないから」
「そういう問題かな」
灯里は少し納得がいかなかったが、それ以上は追及しなかった。
やがて教師から集合を促す声が掛かる。
生徒たちは話を切り上げ、体育館の中央へ集まっていった。
準備運動を終えた後、女子は複数のグループに分かれ、バレーボールを行うことになった。
灯里は指定された位置へ入る。
運動は得意な方だった。
勝負になれば、なおさら手を抜くつもりはない。
味方からボールが上がる。
灯里は一歩前へ出て、相手側を見る。
空いている場所を見つけ、そこへ狙って打ち返した。
悪くない。
そう思った直後、横から長い身体が飛び込んできた。
ミアだった。
低い位置まで身体を落とし、床へ届く寸前のボールを拾い上げる。
「なんで取れるの！？」
思わず声が出た。
「え？」
ミアがきょとんとする。
「今の！ 結構いいところに打ったんだけど！」
「うん」
「じゃあ、なんで取れるの？」
ミアは少し考えた。
「なんとなく？」
「なんとなくで取らないでよ！」
「無茶言わない？」
灯里は眉を寄せる。
自分は相手の位置を見て、空いている場所を狙って打った。
それをミアは「なんとなく」で拾ってしまう。
ミアは昔から、考えるより先に身体が動く。
そこが少し悔しい。
けれど、次のボールが上がった瞬間には、そんなことを考えている暇はなくなった。
――次は取らせない。
灯里はすぐに身体を向け、ボールを追った。
◇
その後も授業は賑やかに進んだ。
プレーが途切れたところで、ミアが少し離れたコートへ目を向ける。
「しお、頑張ってるじゃん」
灯里もそちらを見た。
志織が飛んできたボールへ腕を伸ばす。
今度は触れたものの、ボールは思わぬ方向へ飛んでいった。
「……あれで？」
「さっきより当たってるよ」
「基準低くない？」
「でも進歩してる！」
ミアは両手を広げ、まるで自分のことのように言う。
灯里は呆れながらも、少しだけ笑った。
別のコートでは、美月もボールを追っている。
派手なプレーをするわけではないが、大きく崩れることもない。
灯里はその姿を横目に見ると、すぐに自分のコートへ視線を戻した。
「灯里、来てる！」
「分かってる！」
飛んできたボールに合わせて、灯里は床を蹴った。
◇
女子が片付けに入った頃、校庭ではまだ男子のサッカーが続いていた。
使ったボールや備品を片付け、更衣へ向かおうとしたところで、ミアが通路側から校庭を見下ろした。
「あ、神代君いる！」
「ちょっと、危ないって」
身を乗り出したミアの体育着の背中を、灯里が軽く引く。
「大丈夫だって」
「そう言って落ちたら笑えないでしょ」
ミアは身体を戻したものの、視線は校庭へ向けたままだった。
「ほら、あそこ」
「別に探してないんだけど」
「いいから見てみて」
「何でよ」
そう言いながらも、灯里はミアが示した先へ目を向けた。
男子生徒たちがボールを追っている。
その中に、湊の姿もあった。
――別に、似てるか確認したいわけじゃないから。
誰に言うでもなく、心の中で言い訳する。
湊はボールを受けると、近くの男子へパスを出した。
そのまま前へ走る。
ボールが奪われれば、すぐに方向を変えて戻る。
味方が奪えば、また前へ出る。
目立つプレーをしているわけではなかった。
「神代君、めっちゃ走るね」
ミアが言った。
「そう？」
「うん。さっきからずっと動いてない？」
言われて、灯里も少し注意して見る。
確かに、よく走っている。
周囲の男子生徒たちは、すでにかなり汗をかいていた。
膝へ手をついている生徒もいれば、歩きながら呼吸を整えている生徒もいる。
対して湊も汗こそかいているものの、呼吸が大きく乱れているようには見えない。
「……ほんとだ」
「でしょ？」
ミアがぱっと灯里を見る。
「すご。あれ疲れないのかな」
「疲れてはいるでしょ」
「でも全然そんな感じしなくない？」
「まあ……」
灯里は湊へ目を戻した。
朝から考えている疑問が、また頭に浮かぶ。
なぜ、神代湊が自分たちの警護に関わるのか。
もちろん、それだけで彼でなければならない理由が分かるわけではない。
「神代、体力ありすぎだろ！」
校庭から男子生徒の声が上がる。
「お前、さっきから全然止まってねえじゃん！」
灯里は思わずミアを見る。
ミアも同時にこちらを向いた。
「ほら！」
「何が、ほら、なのよ」
「やっぱみんな思ってるんじゃん！」
「それはそうみたいだけど」
ミアは楽しそうに笑い、また校庭へ視線を戻した。
湊が何かを返したようだったが、ここからでは聞こえない。
ほどなくプレーが再開され、湊も再び走り出す。
「すごいなあ」
ミアが感心したように呟いた。
灯里も校庭を見ながら、眉を寄せる。
――だから、何ができるのよ。
結局、疑問はそこへ戻ってきた。
「あ〜か〜りん？」
「何？」
「また難しい顔してる」
「してない」
「してるって」
ミアが灯里の眉間を指差す。
「ここ、ぎゅってなってる」
「触らないで」
伸びてきた指を灯里が払いのける。
ミアは笑ったあと、ふと首を傾げた。
「あかりん、朝から神代君のこと気にしてるよね」
「気にしてない！」
思ったより大きな声が出た。
近くにいた女子生徒がこちらを振り返る。
灯里は少し声を落とした。
「……ちょっと気になることがあるだけ」
「何それ？」
ミアの目がぱっと大きくなる。
「めっちゃ気になるんだけど！」
「言えない」
「えー！」
「そんな顔しても駄目」
「ちょっとだけ！」
「駄目」
「ヒント！」
「ない！」
ミアは大げさに肩を落とした。
「気になる……」
「知らない」
灯里はそれ以上答えず、校庭から視線を外した。
ミアはまだ何か言いたそうだったが、やがて更衣を促す声が聞こえ、二人もその場を離れた。
◇
更衣を済ませてB組へ戻る頃には、昼休みが近づいていた。
灯里が席へ戻ると、ミアもすぐ近くまでやってくる。
「今日お昼どうする？」
「ごめん。今日は美月と食べる」
「えっ！？」
ミアが大きく目を見開いた。
近くにいた女子まで何事かと振り向く。
「何よ」
「二人で？」
「うん」
「なんで？」
「ちょっと話したいことがあるから」
ミアが灯里の顔をじっと見る。
「何の話？」
「ちょっとね」
「それ朝のやつ？」
灯里は答えなかった。
ミアがさらに身を乗り出す。
「えっ、待って待って！ それ絶対気になるやつじゃん！」
「だから言えないって」
「私にも？」
「今はね」
「なんでー！」
「声大きい！」
灯里が慌てて周囲を見る。
ミアは不満そうに唇を尖らせた。
「ごめん。今日は二人で話したいの」
「……分かった」
珍しく素直に引き下がる。
灯里は少し意外に思ってミアを見た。
「何？」
「いや……何でもない」
「でも後で教えてね」
「今は無理」
「えー」
「もう、今は諦めて」
「はーい」
返事だけは素直だった。
灯里は昼食を手に取り、席を立つ。
「じゃ、行ってくる」
「いってらっしゃーい」
ミアが大きく手を振る。
灯里も軽く手を上げて返し、A組へ向かった。
◇
一年A組の教室を覗くと、昼食の準備を始めている生徒たちの中に美月の姿があった。
その近くには志織や何人かの女子生徒もいる。
「美月」
声を掛けると、美月が振り向いた。
「灯里ちゃん？」
灯里は教室の入口から軽く手招きする。
美月がこちらへ歩いてきた。
「どうしたの？」
「今日、お昼一緒に食べない？」
「お昼？」
「うん」
美月が少しだけ目を瞬かせる。
「二人で？」
「うん。ちょっと話したいことがあって」
美月は灯里の顔を見た。
灯里はそれ以上説明しなかった。
少しの間を置いて、美月が頷く。
「分かった」
「ありがと」
灯里は小さく息を吐いた。
朝からずっと引っかかっていたことを、美月なら少しは知っているかもしれない。
一人で考えているよりはいい。
「じゃあ、行こ」
「うん」
二人は並んで歩き出す。
教室を離れる直前、灯里は一度だけ中へ視線を向けた。
少し離れたところで、湊が男子生徒たちと話している。
その姿をほんの少しだけ見て、灯里は前へ向き直った。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
『ヴァルハイム・プロトコル』は、原則毎週金曜日に更新しています。
作品を気に入っていただけましたら、ブックマーク・評価・感想などで応援いただけると、今後の執筆の大きな励みになります。
― VALHEIM DESIGN ARCHIVES ―
Xでは、本文だけでは描ききれない『ヴァルハイム・プロトコル』の世界を公開しています。
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