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EP7 scene1 視線

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

　朝の光が、車窓から差し込んでいた。

　天城美月は、流れていく街並みをぼんやりと眺めていた。

　いつもと変わらない朝だった。

　いつもと同じ時間に家を出て、いつもと同じ道を通って学校へ向かう。

　けれど、美月にとって今日という日は、これまでとまったく同じではなかった。

　信号が赤へ変わり、車が静かに速度を落とす。

　歩道には駅へ向かう会社員や、制服姿の学生たちが行き交っていた。

　交差点で停車する車。

　横断歩道を渡っていく人の流れ。

　後方から近づき、やがて別の車線へ移っていく車両。

　どれも、これまでなら気にも留めなかったものばかりだった。

　今も、その一つ一つに何か意味があるわけではない。

　そう分かっている。

　それでも、自分が置かれている状況を知ってしまえば、以前とまったく同じように景色を見ることは難しかった。

　以前の事件で押収された資料から、自分に対する危険がまだ残っている可能性がある。

　そのため、警護はこれまで以上に強化される。

　学校生活については、これまで通り続けていいと説明されている。

　美月自身も、それを望んでいた。

　危険があるからといって、学校へ行かず、家の中だけで過ごしたいとは思わない。

　授業を受ける。

　友人と話す。

　昼休みになれば一緒に食事をして、放課後になれば家へ帰る。

　そんな当たり前の生活まで手放したくはなかった。

　だから今日も制服を着て、こうして学校へ向かっている。

　必要な措置なのだと理解している。

　今の自分にできることは、決められたことを守りながら、これまで通りの生活を続けることなのだろう。

　そう考えれば、答えは簡単なはずだった。

　けれど、一つだけ、美月の中で整理できていないことがある。

　神代湊。

　同じ一年A組のクラスメイト。

　入学式の日に出会い、その後、自分が誘拐された時には危険を冒して助けに来た少年。

　彼が普通の高校生ではないことを、美月はすでに知っている。

　そしてこれからは、自分と灯里の警護にも関わる。

　その湊が、今日は学校へ来る。

　同じ教室で顔を合わせる。

　考えてみれば、それ自体は何もおかしくない。

　湊も聖鳳学園に通う生徒なのだから。

　問題は、そこではなかった。

　――私は、神代君にどう接すればいいんだろう。

　警護に関わる人間として意識するべきなのか。

　それとも、これまでと同じようにクラスメイトとして接すればいいのか。

　そもそも「これまでと同じ」と言えるほど、自分は彼のことを知っているのだろうか。

　入学してから、まだ一か月も経っていない。

　その短い間に起きたことが、あまりにも多すぎた。

　考えてみても、答えは出なかった。

　美月は膝の上に置いた鞄へ手を添え、小さく息を吐いた。

　今ここで答えを出す必要はない。

　学校へ行けば、きっと顔を合わせる。

　まずは、いつも通りに過ごせばいい。

　そう自分の中で結論づけて、美月はもう一度窓の外へ目を向けた。

　　　　　◇

「おはよう、天城さん」

「おはようございます」

　校舎へ向かう途中、同じ学年の女子生徒から声を掛けられ、美月は微笑んで挨拶を返した。

　その直後にも、別の生徒から声が飛んでくる。

「美月、おはよ」

「おはよう」

　今度は同じクラスの女子だった。

　美月は自然にその隣へ並び、短い会話を交わしながら昇降口へ向かう。

　入学してからまだ日は浅い。

　それでも新入生代表を務めたこともあって、美月の顔はすでに同学年の多くに知られていた。

　本人がそれを特別に意識することはない。

　声を掛けられれば返す。

　何かを尋ねられれば、自分に分かることなら答える。

　本人にとっては、それが普段通りだった。

　教室の扉を開く。

「おはよう」

　何人かから返事が返ってきた。

　美月も軽く手を上げて応じ、自分の席へ向かう。

　その途中、近くの席でノートを開いている小柄な少女が目に入った。

「おはよう、志織ちゃん」

　少女が顔を上げる。

「おはよ、美月」

　久世志織は美月を一度見ると、すぐに机の上へ視線を戻した。

　百五十センチに届かない小柄な身体と、少し眠たげにも見える目元。

　けれど、その視線はノートに書かれた数式をしっかり追っている。

「何を見てるの？」

「昨日の数学」

「宿題？」

「違う。昨日、先生が黒板で解いてた問題」

　美月は志織の机の上を覗き込んだ。

　授業で扱った式の隣に、別の式が何行か書き足されている。

「解き直してたの？」

「ううん。別のやり方でもいけるかなって」

　志織はペン先で途中の式を示した。

「ここを先にまとめれば、たぶんこっちの方が早い」

「そうなの？」

「うん」

　美月はしばらくノートを見た。

　昨日、自分も同じ問題を解いている。

　教師の説明も理解できていたし、特に難しいとは思わなかった。

　けれど、別の解き方を探そうとは考えなかった。

「志織ちゃんは、こういうの本当に得意だよね」

「美月も解けてたでしょ」

「解けるのと、別の解き方を思いつくのは違うと思うけど」

　志織は少し間を置いた。

「……そう？」

　本人には、大した違いには思えないらしい。

「あとで教えてくれる？」

「いいよ」

　あっさり答えると、志織はノートを閉じた。

　ちょうどその時、近くにいた女子生徒が二人の会話へ入ってくる。

「そういえば今日、合同体育じゃなかった？」

「そうですね。四時間目だったと思います」

「女子はバレーだって」

　志織がわずかに眉を寄せた。

「……休みたい」

　美月は思わず志織を見る。

「まだ始まってもいないけど」

「だから今のうちに」

「駄目でしょう」

「美月は運動できるからそう言える」

「普通だと思うけど」

　少し間が空く。

「……その普通が信用できない」

「何の信用？」

　周囲から笑いが漏れた。

　志織も本気で休むつもりではないのだろう。

　それ以上は何も言わず、机に頬杖をついた。

　朝の教室。

　友人たちとの他愛のない会話。

　いつもと変わらない時間だった。

　だからこそ、教室の扉が開いた時、周囲の空気がほんの少し変わったことに美月は気づいた。

「あ、神代じゃん」

　誰かが声を上げる。

　湊が教室へ入ってきた。

　制服姿で、片手には通学鞄。

　ただ登校してきただけだった。

「久しぶり」

「神代、生きてたじゃん」

　男子生徒の一人が笑いながら声を掛ける。

　湊は足を止め、その男子を見る。

「死亡確認はされていない」

「ははっ、なんだそれ。やっぱお前変なやつだな」

「そうか？」

「そうだよ。普通そんな返ししねえって」

「事実を答えただけだが」

「ほら、それそれ」

　男子生徒がまた笑う。

　近くにいた男子たちもつられるように笑いながら、湊へ「久しぶり」と声を掛けた。

　湊はそれぞれに短く応じ、そのまま自分の席へ向かう。

　女子たちも少し離れたところから、その様子を見ていた。

「今日来たんだ」

「久しぶりに見たかも」

「やっぱり目立つよね、神代君」

　小さな声が聞こえる。

　美月も湊を見ていた。

　今のやり取りだけを見れば、少し変わった冗談を真顔で口にするクラスメイト。

　周囲も、湊なりの冗談だと思って笑ったのだろう。

　けれど、美月には、湊が冗談を言ったようには見えなかった。

　聞かれたことに対して、ただ事実を答えただけだった。

「美月」

　不意に名前を呼ばれ、美月は隣へ視線を戻した。

　志織がこちらを見ている。

「どうしたの？」

　志織は少しだけ間を置いた。

「……別に」

「そう？」

「うん」

　それだけ言うと、志織は机の上へ視線を戻した。

　美月は一瞬だけ首を傾げる。

　その時、教室の前方の扉が開いた。

　担任の小鳥遊ひまりが、出席簿を片手に教室へ入ってくる。

「はーい、みなさん、おはようございまーす。席についてくださいねー」

　教室のあちこちに散っていた生徒たちが、それぞれ自分の席へ戻り始めた。

　美月と志織の会話も、そこで自然に途切れた。

　　　　　◇

　ホームルームが終わり、一時間目の授業が始まった。

　黒板を走るチョークの音。

　教科書をめくる音。

　教師の声。

　美月はいつも通りノートを取りながら、説明を聞いていた。

「天城。ここ、答えてみろ」

「はい」

　指名され、顔を上げる。

　黒板に書かれた問いを確認して答えると、教師は短く頷いて授業を続けた。

　美月も再びペンを動かす。

　いつもの授業。

　いつもの教室。

　その中で、ふとした拍子に視界の端へ湊が入る。

　彼も教科書を開き、教師の説明に目を向けていた。

　必要なところではノートへ何かを書き込んでいる。

　今、この教室にいる湊は生徒だ。

　自分と同じ学校へ通う、同じクラスの生徒。

　同時に、自分と灯里の警護にも関わっている。

　二つは矛盾しない。

　けれど、その二つを自分の中でどう重ねればいいのかは、まだ分からなかった。

　学校にいる時まで、警護されていることを意識するべきなのだろうか。

　それとも、ここではただのクラスメイトとして接するべきなのか。

　結局、朝から考えていることに戻ってしまう。

「天城？」

「あ……はい」

　教師の声で、美月は我に返った。

「大丈夫か？」

「はい。すみません」

　姿勢を正し、黒板へ視線を戻す。

　今は授業中だ。

　答えの出ないことを考え続けても仕方がない。

　美月は小さく息を整え、再びノートへペンを走らせた。

　その後は、時間割に沿って午前の授業が進んでいった。

　授業を受け、休み時間には友人と言葉を交わし、次の授業の準備をする。

　そんな当たり前の時間が、美月には少しありがたかった。

　　　　　◇

　四時間目は、一年A組とB組の合同体育だった。

　女子は体育館。

　男子は校庭。

　体育館へ入ると、すでにB組の女子たちも集まり始めていた。

　準備運動が始まるまでの短い時間、生徒たちはそれぞれ友人を見つけて言葉を交わしている。

「美月！」

　聞き慣れた声に、美月は振り向いた。

　東雲灯里がこちらへ歩いてくる。

「おはよう、灯里ちゃん」

「もう四時間目なんだけど」

「今日はまだ話していなかったでしょう？」

「そうだけど……普通、おはようって朝に言わない？」

「今朝は会っていないから」

「そういう問題かな」

　灯里は少し納得がいかない様子だったが、それ以上は追及しなかった。

　その少し後ろでは、ミア・ハミルトンが何人かの女子生徒と話している。

　女子の中でも頭ひとつ抜けるほどの長身は、広い体育館の中でもよく目立った。

　話していた相手と別れたかと思えば、通りかかった別の女子生徒に声を掛ける。

　相手も足を止め、笑顔で応じた。

　やがて教師から集合を促す声が掛かる。

　生徒たちは話を切り上げ、体育館の中央へ集まっていった。

　準備運動を終えた後、女子は複数のグループに分かれ、バレーボールを行うことになった。

　美月も指定された位置へ入る。

　飛んできたボールを受け、近くの生徒へつなぐ。

　返ってきたボールに合わせて位置を変える。

　特別得意というほどではないが、授業で困るほど苦手でもなかった。

　一方――。

「志織、そっち！」

「分かってる」

　ボールが志織の方向へ上がった。

　志織はすぐに落下地点へ視線を向ける。

　一歩動く。

　両腕を構える。

　そのまま落ちてくるボールに合わせようとして――。

　ぽん、と軽い音を立てて、ボールが志織の腕の少し手前へ落ちた。

　床を転がっていくボールを、志織は黙って見送る。

「志織ちゃん？」

　美月が呼ぶ。

　志織は少し間を置いてから口を開いた。

「……ちょっと遠かった」

「そうかな？」

「うん」

　近くにいた女子生徒が笑う。

「久世さん、今の届いたって」

　志織は転がったボールを拾いながら、少し考えた。

「……次は取る」

「頑張って」

「たぶん頑張る」

「たぶんなんだ」

　近くにいた女子生徒が笑った。

　志織は特に気にした様子もなく、拾ったボールを相手側へ返す。

　美月も小さく笑いながら自分の位置へ戻った。

　しばらくすると、別のコートから大きな声が上がった。

「ミア、ナイス！」

　美月がそちらへ目を向ける。

　ミアが横へ飛んできたボールへ素早く追いつき、危なげなく味方へつないでいた。

　ボールが返る。

　今度は灯里が前へ出た。

　踏み込み、空いている場所を狙って打ち返す。

　けれど、そこにもミアが滑り込む。

　低い位置でボールを拾い、再び味方へつないだ。

「なんで取れるの！？」

　灯里の声が体育館に響いた。

「え？」

　ミアがきょとんとする。

「今の！　結構いいところに打ったんだけど！」

「うん」

「じゃあ、なんで取れるの？」

　ミアは少し考えた。

「なんとなく？」

「なんとなくで取らないでよ！」

「無茶言わない？」

　灯里の眉間に皺が寄る。

　けれど、次のボールが上がった瞬間には、すぐにそちらへ身体を向けていた。

　昔から変わらない。

　灯里は何事にも真剣だ。

　たとえ体育の授業でも、勝負となれば手を抜かない。

　対するミアは、まるで違う。

　なぜできるのかと尋ねられても、本人にも説明できない。

　考えるより先に身体が動いているように見える。

　志織は志織で、ボールが来ることには気づいているのに、身体の方がわずかに遅れる。

　同じ授業を受けているのに、三人ともまるで違う。

　そんな当たり前のことが、美月には少し可笑しかった。

　その後も授業は賑やかに進んだ。

　灯里はミアにボールを拾われるたびに悔しそうな顔をし、それでも次のプレーではさらに動く。

　志織も何度かボールを追い、最初よりはいくらか拾えるようになっていた。

　美月も時折そのやり取りに加わりながら、久しぶりに余計なことを考えず身体を動かした。

　やがて、授業終了を知らせる笛が鳴った。

　　　　　◇

　女子が片付けに入った頃、校庭ではまだ男子のサッカーが続いていた。

　使ったボールや備品を片付けたあと、女子生徒たちは更衣へ向かうまでの短い時間を思い思いに過ごしている。

　体育館二階の通路側には、そのまま校庭を眺めている生徒も何人かいた。

「まだやってる」

「男子の方、ちょっと長いね」

「外、暑そう」

　そんな声が聞こえる。

　美月も何気なく校庭へ視線を向けた。

　男子生徒たちがいくつかのグループに分かれ、ボールを追っている。

　その中に、湊の姿を見つけた。

　特別に派手なプレーをしているわけではなかった。

　ボールを受ければ味方へつなぎ、空いた場所があればそこへ走る。

　相手にボールが渡れば戻り、味方が奪えば再び前へ出る。

　一人で何人も抜くわけでもなければ、鮮やかなシュートを次々と決めるわけでもない。

　サッカーの技術だけなら、もっと上手な生徒は他にもいるのかもしれない。

　ただ――よく走っていた。

　味方がボールを持てば位置を変える。

　パスコースが塞がれば別の場所へ移る。

　攻守が切り替われば、すぐに走る方向を変える。

　気づけば、湊は校庭のあちこちにいた。

　美月はしばらくその姿を目で追う。

　やがて、一つのことに気づいた。

　周囲の男子生徒たちは、すでにかなり汗をかいている。

　プレーが途切れた隙に膝へ手をつき、大きく息を吐く生徒。

　シャツの襟元をつまみ、風を入れている生徒。

　その場で足を止め、呼吸を整えている生徒もいた。

　湊も汗をかいていないわけではない。

　額には薄く汗が浮かび、髪もわずかに湿っている。

　それでも、呼吸が乱れているようには見えなかった。

　肩が大きく上下することもない。

　プレーが止まれば周囲を見渡し、再開すればまた走り出す。

　しかも、美月が見始めてからだけでも、湊が走っている時間は周囲より長いように見えた。

　――ずっと走ってる。

　美月がそう思った直後だった。

「神代、体力ありすぎだろ！」

　校庭から男子生徒の声が上がる。

「お前、さっきから全然止まってねえじゃん！」

　湊が何かを返した。

　距離があるため、美月には内容までは聞き取れない。

　その直後、相手の男子が何か言い返す。

　ほどなくボールが動き、湊も再び走り出した。

　同級生たちに混じってボールを追う姿だけを見れば、ごく普通の体育の授業だった。

　けれど、しばらく見ていると、その普通の中に小さな違いが見えてくる。

　美月は、その小さな違いが妙に気になった。

　気づけば、また湊を目で追っていた。

「美月」

　隣から声がした。

　美月は校庭から視線を外す。

　志織がこちらを見ていた。

「どうしたの？」

　志織は少しだけ間を置いた。

「……さっきから神代君見てるね」

「……そう？」

「うん」

　否定しようと思えばできた。

　けれど、実際に見ていた。

「少し、気になっただけ」

「そっか」

　志織はそれ以上何も言わなかった。

　理由を尋ねることもない。

　からかうことも、勝手に意味を決めつけることもしない。

　ただ、気づいたことを口にした。

　けれど、その短いやり取りが美月の中には残った。

　――少し、気になっただけ。

　自分で口にした言葉を、今度は自分自身が考える。

　何が気になったのだろう。

　考えてみても、やはりうまく言葉にはできなかった。

「そろそろ戻ろ」

　志織が言った。

　周囲を見れば、校庭を眺めていた女子生徒たちも少しずつその場を離れ始めている。

「うん」

　美月も志織と並んで歩き出した。

　背後からは、まだ男子生徒たちの声と、ボールを蹴る乾いた音が聞こえてくる。

　美月は振り返らなかった。

　教室へ戻るまでの間、

　――さっきから神代君見てるね。

　志織の一言が、頭の片隅に残っていた。

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